1916年到安源煤矿修理工场当学徒，后进入刘少奇主办的职工夜校学习文化。
1922年参加中国共产党领导的第一次安源煤矿大罢工。
1922年加入中国社会主义青年团，同年转入中国共产党。
1923年3月参加为声援京汉铁路大罢工而发起的安源第二次大罢工。
1923年参加了安源路矿工会为要求发放欠薪而组织的第三次大罢工。
1925年由中共湖南特委派往湖南湘潭组建产业工会发展党组织，任湘潭县南区联合工会委员长，县工会委员兼纠察部部长。
1926年冬在湘潭担任工人纠察队队长。
1927年“马日事变”后杜理卿在转移途中与组织失去联系，先后潜往长沙、武汉等地寻找中共组织。
1929年7月被叛徒出卖，在武昌被国民党湖南省清乡司令部侦缉队逮捕后押往长沙，反动当局以“暴徒骚事，危害民国”罪判处杜理卿有期徒刑7年，关进长沙陆军监狱。
1930年7月下旬被红三军团解救出狱并加入红军，任红三军团一师三团副官长兼任团保卫员。
1932年第三次反“围剿”时，杜理卿被提升为三团参谋长和代理团长，第三次反“围剿”后又被任命为三团特派员。此后，部队进行了改编，被调任红三军团一师特派员。
1933年第四次反“围剿”时，担任红三军团政治保卫分局侦察部部长。
1934年8月任红八军团党委常委、政治保卫分局局长。
1934年10月参加长征，任收容队副队长。董必武、徐特立、谢觉哉等就是在他的悉心护卫下安全到达遵义的。
1935年4月任红三军团政治保卫分局局长。
1935年9月任陕甘支队第二纵队政治保卫分局侦察科科长，后调任第一纵队政治保卫分局局长。
1935年10月任红一军团第四师特派员。
1936年2月红一军团渡河东征，杜理卿做随军保卫工作。后调到保安红军大学学习并担任中共红大一科支部书记。“西安事变”发生后，随周恩来到达西安，改名为“杜智文”，任张学良警卫团秘书长兼军警督察处三科上校科长。
1937年2月中共代表团撤离西安，杜理卿前往陕西三原县筹建第十八集团军驻云阳办事处，并任办事处主任，负责抗日民主统一战线的联络任务和情报保卫工作。
1937年5月任陕甘宁边区政府保卫处副处长。1938年初任中共中央保卫委员会委员。
1938年中央成立保卫部，杜理卿任部长。保卫部后归社会部。
1938年10月在中共中央六届六中全会上杜理卿做了题为《关于部队、地方、白区的保卫工作和情报工作》的发言。
1939年3月中共中央派遣杜理卿率领中央社会部考察组到华北敌后考察，改名为“许建国”并沿用下来。此后以考察组为骨干建立了中共中央北方分局（即晋察冀分局）社会部，许建国任部长。
1942年兼任晋察冀边区政府公安管理处处长、边区政府党团（党组）书记，兼任中央情报部晋察冀第一分局局长。1943年3月赴延安参加“整风运动”。
1945年9月张家口市解放后许建国兼任市公安局局长。
1947年11月兼任中共正定县委书记，领导土地改革运动。
1947年在河北阜平县举办县以上及一般干部两个培训班，亲自讲授城市治安管理和国民党警察、特务机关的有关知识，为筹建城市公安机关打下了坚实的组织基础。
1948年5月原属晋察冀和晋冀鲁豫两个中央局的社会部合并为中共中央华北局社会部，许建国任部长。
1948年9月27日许建国被任命为华北人民政府公安部部长。
1949年1月天津解放，许建国担任中共天津市委常委、兼市公安局局长。
1950年3月1日天津市防空指挥部成立，许建国兼任副总指挥。
1950年6月8日天津市禁烟禁毒委员会成立，许建国兼任主任委员。
1950年9月1日天津市人民检察署成立，许建国被任命为检察长。
1951年2月1日天津市第三届各界人民代表会议开幕，许建国当选为副市长。
1951年12月调任华东军政委员会公安部部长，兼任上海市公安局局长。
1952年3月任上海市委委员、常委。
1952年7月兼任上海市检察长。
1952年11月任上海市副市长，分管政法、党群、外事等工作，兼任市公安局长。
1953年10月24日经上海市委批准，市公安局分党组改为党组，直属市委领导，许建国任书记。
1954年11月被任命为中华人民共和国公安部副部长。1956年7月任上海市委书记处书记。
1959年出任中国驻罗马尼亚大使。
1964年驻罗马尼亚期满回国。
1965年出任中国驻阿尔巴尼亚大使。
1966年4月陪同阿尔巴尼亚党政访华代表团回国，被留下参加“文化大革命”。
1968年被江青一伙诬陷，先在机关隔离审查，后被监禁在北京郊区的秦城监狱。
1975年先被批准“保外就医”，后被送往安徽省六安地区软禁。
1977年年初确诊患肺癌。10月4日逝世于安徽省合肥市，终年74岁。
1979年10月中共中央批准外交部党组的复查结论，为许建国平反昭雪。
1980年3月17日在北京中山公园中山堂举行追悼会。
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