辽沈战役后，华北蒋傅军60余万，分布在东起津塘，西至张家口500余公里的一字长蛇阵上，占据着华北重镇，分割我东北、华北的联系。傅作义集团虽是全国蒋军唯一的机动兵力，但在我辽沈、淮海战役威慑下，唯恐我东北大军入关，已成“惊弓之鸟”，惶惶不安。对他们的去向，蒋介石主张南撤，加强京沪、保住老巢；美帝则梦想扶植傅作义扩大实力、固守华北，牵制东北、华北我军兵力，使我军不能南下作战，以便建立美在中国的殖民地和反共反苏基地；傅作义自知是华北的地头蛇，南撤难以带走土著官兵，更怕被蒋介石吞并，故想留在华北，借助美援，以观时变，必要时西撤归绥，保存实力。他们对我军辽沈战役后的行动，也作了错误的判断，认为东北野战军在辽沈激战两个月，伤亡很大，急待休整补充，至少要3个月或半年才能人关。因此，蒋、傅和美帝都想利用此时机或南逃，或西撤，或现地固守，扩大实力，正处于举棋不定，踌躇摇摆之际。
我中央军委毛、刘、周、朱等领导同志，用兵如神，计高一筹，根据中央11月军事会议精神，正确而锐敏地分析了敌情，巧妙利用敌人的侥幸心理，从全国战局出发，决定坚决抑留蒋傅军于华北加以消灭，一则便利东北野战军入关作战；二则将加速蒋介石集团的崩溃，使其江南防线无法组成。华东、中原两路我军既可继续在徐淮地区歼敌，也便于东北野战军南下，直捣长江。军委要求参战部队采取隐蔽、迅速、突然的行动，分割包围敌人，防止敌人南撤、西退。我作战的基本原则开始是围而不打，有些则是隔而不围(即只作战略包围，隔断诸敌的联系，而不作战役包围)以待部署完成之后各个歼敌。这一系列正确的战役方针，指导着整个的行动，迫使敌人按照我们的计划，步步处于被动，我军则步步取得胜利，最后圆满实现战略计划。
辽沈战役后，东北野战军原计划休整月余，我们第5纵队在义县、阜新、彰武地区正抓紧时间进行补充。后来中央军委和东总命令，为了抑留蒋傅军于华北，就地消灭，不使其西撤，决定抢在敌人行动之前乘其不备，出其不意，发扬连续作战精神，挥师南下。东北野战军除先遣兵团率4纵、11纵及步骑4个独立师已第一批人关进至冀东，配合华北部队粉碎敌人进犯平山、石家庄我中央及华北政府的企图外，主力于1948年11月23日起分数路，取捷径隐蔽入关。我纵队为东野右路先头部队，从辽宁的义县、阜新、彰武地区出发，分两路开进，一路沿龙王庙、羊山、喜峰口、遵化；一路沿阜新、朝阳、叶柏寿、凌源、喜峰口之线行动。各部队隐蔽伪装，夜行晓宿，不顾天寒地冻、风沙袭击，连续作战的疲劳，披星戴月，忍饥挨饿，背负着沉重的武器行装，夜行晓宿，踏上征途。许多东北籍同志离别了自己的家乡，大家只有一个目标，以最快速度向平津奔驰，去接受新的消灭蒋傅军的任务。经过10余天的连续行军，行程千余里，12月10日先后到达河北的蓟县、三河地区集结。
12月10日，纵队党委在三河县东南闵家店子召开了紧急会议，部署了新的任务。纵队政委、党委副书记刘兴元同志主持了会议，我首先在会上作了情况介绍，提出下一步的任务。除了13师进军途中车辆出了严重事故，师长徐国夫同志负重伤，政委李辉同志牺牲(同车的政治部主任胡寅同志也光荣牺牲)未能出席外，其他党委委员都出席了会议。我根据上级通报介绍了以下情况：中央军委为了抓住傅部，拖住蒋系部队，不使其西撤南逃，已命令华北3兵团于11月29日包围了张家口之敌孙兰峰部约5万余人，现时不重在歼灭，而重在包围，诱使傅作义调兵西援。果然，傅急调驻丰台之王牌35军及驻怀来的104军一个师分泵汽车4百余辆，星夜驰援，30El已到张家口。12月4日傅作义飞抵张家口，亲自召开高级军官会议，部署防卫作战。调怀来的104军主力靠近新保安，接应35军，把昌平、南口的16军调至怀来，掩护104军，同时又将驻天津、唐沽之62军、92军、94军调北平外围，分驻丰台、清河、南口等处以加强北平的防御。这就是傅作义的所谓“连环套”用兵方法。然而，他哪里知道这正是中了毛主席的诱兵之计。
12月5日，东北先遣兵团攻克密云，并继续向平张线逼近。傅作义由张家口飞回北平，发现东北野战军隐蔽人关，极为惊慌，更出他意料的是，我东北大军已越过了长城，进入冀东，这使他预测到了自身的危急。于是急令35军突围于12月5日赶回北平，令13军放弃怀柔、顺义，撤至通县，令101军由保定撤至宛平、丰台，企图固守。此时我华北第2兵力主力正紧紧抓住新保安之敌35军，围而不歼，东北先遣兵团第4纵队、第11纵队(每纵队5万余人)及独立师12月8日已进到延庆地区，正向南口西北铁路线急进，紧密协同华北2、3兵团作战。
关于我纵的任务，中央军委的电令是：杨罗耿兵团正在新保安围歼敌35军，敌104军由怀来西援正猛攻华北3、4纵队阵地，敌16军在怀来、康庄正准备西援，敌94军已到南口，敌13军在通县、顺义等处。程子华、黄克诚兵团以1个纵队协同杨罗耿四个旅歼灭104军两个师，另1个纵队在怀来、康庄之线阻隔敌16军、94军。在此情况下，我们第5纵队西进南口方向是必要的，12月13日晨要到达南口以南抓住南口之敌，防止北平之敌北援，并在南口以南寻机歼敌。东总电令：我3、5两纵有抗击由北平向南口、怀来增援之敌和堵击由怀来向南口、北平退却之敌的任务。5纵应立即出发以强行军插至南口以南通向北平的路上，截断敌人，并构筑向南向北防御的阻击阵地。
我介绍情况后，大家都十分兴奋，进一步认识到中央军委战役方针的正确，为实现战役方针，军委决定从西线开刀，作战指挥英明果断，迫使傅作义于不知不觉中随着我们的作战计划、着着陷于绝境。我纵是胜利之师、从出发到入关、情绪十分高涨，人人磨拳擦掌，决心打好人关第一仗，把蒋傅军消灭在华北地区。我纵队的任务是光荣而艰巨的，我们要克服一切困难，坚决完成。本纵队的具体部署，经常委几个同志研究后作了以下决定：要坚决执行中央军委及东总交给的任务，切断平张线东段，首先攻歼昌平、沙河之敌，并于12月12日凌晨进至南口及以南地区，攻歼南口之敌，占领南口及八达岭有利地区，坚决阻击北平向北增援之敌，保证4纵、1l纵兄弟部队在平张线上作战的安全。纵队决定以13师从三河现地出发，沿顺义、昌平路线前进，攻歼沙河以北之敌后，在沙河南北地区寻歼敌人。14师沿顺义以北路线进至昌平南口地区，占领昌平、南口、八达岭有利阵地，向北堵击怀来、康庄南逃的敌人，保证南面13师作战的安全。以15师、独9师为纵队2梯队。15师在13师后跟进，并以独9师为纵队预备队在14师后跟进，根据情况听候纵队命令投入战斗。各部队均于12月10日18时出发，以最快速度前进。纵队指挥所在13师后跟进。大家一致同意以上部署并保证完成任务。
刘兴元同志在发言中还强调了以下几点：
1、万毅同志的部署意见大家都同意，这是我纵人关的第一仗，也是贯彻中央军委战役方针，消灭华北蒋傅军的重要一仗，一定要打好，保证坚决完成任务。
2、中央军委给的任务是光荣而艰巨的，我们进入敌人纵深，地形人情不熟，敌情不甚了解，又是运动中作战，情况瞬息万变，要求部队各级指挥员行动迅速，指挥当机立断，要克服困难，发扬辽沈作战精神，坚决完成任务，再立新功。
3、我纵作战地区逐步接近北平，这里是数百年来几代王朝建都之地，城里城外、远近郊区文化古迹很多，丰台、长辛店、石景山是重要工业区，北平有名的大学不少。要严格教育部队，加强纪律，既要完成作战任务，又要很好保护这些目标，使其不受损失。对工人、工厂、管理人员、教职人员等要很好保护，对各种重要目标和物资必须原封不动，随时上报听候处理。对友军对地方党的同志要尊重，多听取他们意见。我各级党组织、政工人员、指挥员都要认真做好工作，严格掌握政策，保证在全战役中圆满完成任务。
4、为加强各级的指挥，纵队领导同志分工掌握各师，各师也要加强各团，指挥靠前。
纵队党委会后，各师迅速开始行动。13师连续26小时强行军140公里，沿途虽遭敌机轰炸扫射、炮火拦截。但部队边对空射击，边继续前进，于12日上午10时到达沙河、温井地区，正遇上敌16军109师和交警13总队沿平张线南逃，当即与敌展开激战，至12时将交警总队全部歼灭，战至14时，歼灭109师一部，余敌大部逃往北平。共毙、伤敌300余，俘敌800余。
14师从三河地区出发，以急行军向西奔驰，昼夜兼程，沿途不顾敌机的袭击，仍一往直前，于12日上午10时到达昌平、马池口地区。因敌主力已在怀来、康庄地区被兄弟部队歼灭，只有小股敌人南逃，14师将其歼灭，俘敌400余并占领南口、八达岭。该师主要是面向北，准备堵击由怀来、康庄溃逃之敌，同时面向南，准备支援13师作战。其他两个师待机作战。
