一
一九四四年夏季，抗日战争形势正发生着巨大的变化我军从战略相持，逐渐地转向战略反攻！为了给大反攻创造条件，冀鲁豫军区七分区决定，发动全区军民进行一次较大的战役，给敌人以重创，扩大根据地！分区首长和地委领导同志几经研究，确定先解决莘县的敌人。
莘县在鲁西北重镇聊城的西南方，县城距聊城九十余华里。盘据聊城的日伪军把萃县看作是“南面屏障”,“不可失去的一臂”，经常派一个中队的日军据守。直到我军解放萃县的前几夭，尚有两个小队日军在萃。盘据苹县的伪军头子刘仙洲，任伪县长兼保安司令，是日本人在一九三九年从青岛调来的铁杆汉奸。一九四四年春，他手下所辖伪军已有十七个中队，外加特务队、新民会、警察局、新兵集训队等，共约三千余人。萃县城外炮楼星罗棋布。城墙外设有鹿告、铁丝网、环城壕沟等多道障碍。萃县县城虽是平原城镇，但四个高大的门楼牢锁四关，城内有古塔、魁星楼两座高大的建筑物俯控全城。城内兵多弹足，粮袜充裕。总之，萃县城当时是易守难攻之地！虽然萃城敌人戒备森严，攻取不易，但也有有利条件。早在一九四一年春，我党就向城内派去了范永堂等地下工作人员。几年来，范永堂等同志在萃县、朝城两县敌工站及军分区敌工科的领导下，除给我军送出了大量的情报外，还发展了十儿名党员，建立了党支部，同时，又争取了百余名伪军官兵，同意起义反正。一九四四年春，范永堂三次出城，向分区赵健民司令员详细汇报了苹城内的情况，分析了组织伪军起义，内部策应解放芋城的可能。为了更确切地了解城内的情况，赵健民司令员又派二十二团参谋长刘墨卿跟随范永堂进城侦察，绘制地图。我方对萃县的情况有了清楚的了解，战役便开始具体部署了！
七月中旬，分区和地委在距萃县城西南方向三十多里的程营村为解放萃县召开了一次联席会议。参加会议的有司令员赵健民、政治部主任于笑虹、敌工科长杨大伦、准备担任主攻任务的二十二团长赵鹤亭、副团长曹工堂、政委靳毅、参谋长刘墨卿等同志，参加会议的还有军分区直属基干团、马颊河支队、分区所辖各县县大队和萃县、朝城敌工站的领导同志以及萃县邻县的县委书记、芋县部分区委书记等。在这次会议上，制定了解放萃县县城的作战方案。散会前，作战参谋向有关单位分发了作战地图，明确了各自的具体任务，对战斗开始的时间、联络信号、各路人员集合地点、行军路线、我方人员识别标志、联系口令等有关作战的具体事宜，都作了具体而周密的布置。散会的时候赵健民司令员把二十二团的几个领导同志和范永堂留下，做了特殊的安排。
二十二团和分区基干团，按军分区的特殊安排，要公开地搞大练兵。这着棋有两方面的意义：第一，解放萃县的作战方案虽然是智取、夜袭，但是还要准备强攻；第二，可以迷惑敌人。芋县的敌人发觉我们大练兵，会认定我们强攻某地，只注意常规戒备，这样可减轻筝县城内我地下工作的压力，为伪军起义创造条件。
二十二团和分区基干团掀起了大练兵的热潮，有的胳膊练肿了，也毫不在意，继续练下去，有的负了轻伤，仍不退出练兵场。练兵场上，龙腾虎跃，人喊马嘶，一片紧张而热烈的景象！
二
范永堂参加了程营会议，当夜未能回到城里。次日黎明，伪军司令部有事找范永堂，没找到他；一中队派人到范永堂家里去叫，又扑了个空。幸亏范永堂以到外村看病为由，早有安排。他回到城里必须装几天病，以掩人耳目。
范永堂“养病”，就住在萃县古塔的第五层上。对外说是养病，实际上他正在利用这个机会抓紧处理急需办的一些事情。有利条件是，这座古塔早就变成了我党地下工作者的聚会场所、联络地点和指挥中心。这座古塔是宋代建筑，高约十几丈，塔内台阶可通顶端。每层四面有小门，最上层可容十几人，底层可容纳百余人。这是一座多层碉堡，又是极好的了望哨所。汉好司令刘仙洲对古塔特别重视，派一个加强班日夜住在塔上，并设电话直通司令部。范永堂进城不久，就注意到了古塔的军事意义。他从侧面了解守塔班班长赵婿绅的来历，接着又用亲戚关系和赵绪绅挂上了钩，经过一番耐心细致的工作，把赵婿绅培养为党员，赵又说服了全班伪军同意起义反正。这座俯控全城的古塔，神不知鬼不觉地就被我党控制了。
预定我军攻城的前一天，范永堂还有一些要事需办，因牵连的人多，又不能用开会的形式解决，必须亲自去办理。因为在这个时候保密工作特别重要，稍有疏露就会危及全局。
吃过早饭，范永堂骑着自行车出了城。他的任务是把二十二团的四个侦察员领进城来，最后核对军事地图上的地标地物和敌人的军事布置，同时还要运进一部分手枪，方便起义的头头们和联络员使用。范永堂在预定地点找到了二十二团派来的侦察员。他们在一起合计了一阵儿，范永堂找熟人借来了独轮车、扁担和筐，又买了一堆大西瓜，把手枪藏在筐底，用西瓜和瓜秧伪装了一番。几个侦察员化装成卖西瓜的，范永堂推着自行车随后，他们装做若无其事的样子向城门走去。一、二道岗哨都是早安排好的我地下党员，顺利通过。第三道岗虽是铁杆汉奸值班，但范永堂早已安排刘西祥来接。刘西祥是县长刘仙洲的侄子，他仗着叔父的势力，吃喝玩乐，游游逛逛，没人敢挡。范永堂在两年前就和他结成了“拜把兄弟”，借刘西祥这棵隐身草，范永堂得到么入刘仙洲住处的方便，久而久之，刘仙洲也就把范永堂视为知己。特务队几次对范永堂提出怀疑，都被刘仙洲否定了。今天范永堂领人进城，有了刘西祥就算有了特别通行证。进了城门，范永堂送给刘西祥一挑子西瓜。
范永堂还没走到古塔跟前，就见守塔班长赵增绅慌慌张张迎上来，小声告诉：刘仙洲要守塔人员换防，原因不明。他听了这突如其来的消息，心里暗想：莫非里应外合解放萃县的计划泄露了秘密？可他冷静地一想，日军昨夜撤走，伪军原驻防不动，刘西祥刚才心情坦然，便很快排除了这种可能性。这时，他想起自己发动起义的人员多在一中队，眼下一中队还在城外担任巡逻任务，急需调进城来。他觉得，应该马上去见刘仙洲，探明虚实，见机行事。打定主意后，他便安排赵增绅接待几个“卖西瓜”的侦察员。把手枪藏在城内几个关系户家后，他就到伪军司令部去了。
范永堂见到刘仙洲，两人一边吃西瓜一边闲扯。由此，他断定刘仙洲对我军的意图毫无所知。说话间，他把早已准备好的一份“假情报”递给刘仙洲，刘仙洲见和特务队、新民会搞的情报大同小异，对他就更加相信了。范永堂见时机己到，便问及守塔班换防事。刘仙洲原来想把新民会的一伙大烟鬼弄到塔上去，才让赵络绅班撤下来，别无他意。范永堂装做献计，以加强防守为名，劝刘仙洲不要撤赵熠绅班下塔，并把一中队调进城来，加紧防守西门和北门。刘仙洲采纳了他的建议，并当即派范永堂去传达他的命令。范永堂达到了目的，就匆匆离开了伪司令部，并派交通员吴明赶往赵健民司令员处汇报情况。
范永堂忙完了几件大事，又回到古塔上，思索着下几步棋的走法：怎样召开党员会，一百多名起义人员如何组织，党支部的几个委员怎样分工；在这样特殊的情况下如何指挥，怎样搞通讯联络等等。
就在范永堂紧张而繁忙地工作时，城外的攻城部队和参战人员也紧张而繁忙地行动起来了。除了二十二团以外，各个部队和参战人员都按原计划走向预定地点。分区机干团分成多股，向城北门和聊萃公路隐蔽行军，本来速度很慢，来了一场雷阵雨，他们借风雨声掩护，一个“冲锋”就进入了目的地。
二十二团列队经过张鲁镇，在张鲁镇南大场里，由赵司令员作战前动员报告。之后，大队人马毫不隐蔽地向东南朝城方向进发了。当时，不少人闹不清真实意图。其实，二十二团作动员报告的地点和行军路线都是分区首长特意安排的。张鲁镇是萃县城正西方向三十里的一个回民大镇，镇上刘仙洲的特务队日夜不断，新民会的密探常来常往。二十二团大队人马齐集张鲁，那就是要向敌人暴露目标，部队向东南进攻，意在声东击西。
天全黑的时候，二十二团前锋已经渡过徒骇河。吃过晚饭，把解放莘县城的作战方案传达到了战士，并且讲明了迁回行军的意图，明确了各单位的具体作战任务。队伍向后转，原来的后卫成了前锋。每个人都做了战斗识别记号左胳膊缠白毛巾，在夜幕的掩护下穿过青纱帐，向莘城进发。
就在二十二团向莘县城快速挺进的时候，分区基干团之一部，已经秘密潜伏在萃城北关外的城墙根下。聊城至莘县的公路已多处挖断，且埋了地雷；通往萃城的电话线路上，民兵已爬上电线杆，一声令下，便剪断电线；包围城外碉堡的部队、民兵，已经进入阵地，救护队、担架队已到达预定地点待命。
（作者：曹玉堂 范永堂）
