在举国欢腾，庆祝抗日战争胜利的时候，蒋介石却磨刀霍霍，在美帝国主义的支持下，连续发布密令，调集大批兵力进逼和蚕食中原解放区，积极准备发动反革命内战。
中共中央考虑到中原解放区的重要战略地位，及时指示鄂豫边区党委和五师：“内战迫切，你们所处的地位，不可能夺取大城市，而应乘机扩大地区，夺取小城市，发动群众，准备应付内战。”根据党中央的指示，李先念、郑位三、少敏等在赵家棚召开党委会，决定各军分区部队，一边向小城镇日伪发出通谍，抓紧受降，一边做好突然发生内战的准备。
为防止敌人的突然袭击，边区党委和五师领导机关悄悄迁到四望山老根据地，并请示中央，计划集中兵力，狠狠打击国民党来犯之敌。
10月初，毛主席复电，同意边区党委的决定，并强调指出：“要打几个胜仗，必须集中主力，充分准备。只有歼灭国民党反动派的一部主力，才能稳住中原局势。这样，也就牵制了大量的蒋军，支援了华北、华东的斗争。”
正确的决策，赢得了战争的胜利。根据党中央的指示，李先念等即统率全军，发动了桐柏山战役，不到半个月，就把胡宗南这支骄军打得连连败退，解放了桐柏、枣阳、新野、唐河等广大地区，狠狠打击了蒋介石的嚣张气焰。
少敏在协助李先念指挥桐柏战役后，随即组织召开了两万余人的反对内战、争取和平的誓师大会，庆祝桐柏战役的伟大胜利，并通电全国，揭露国民党反动派发动内战、残害人民的罪行，要求国民党反动派撤走进犯中原解放区的部队。
然而，蒋介石不但不撤走进犯解放区的部队，反而又调集了四个战区的26个师，逼向中原解放区。
党中央闻讯，急命南下的三五九旅立即北返，又急令王树声率嵩岳军区部队南下，与五师会合。
10月24日，三军在桐柏地区胜利会师。
10月30日，根据中央电示，正式成立了中共中央中原局，统一领导中原解放区党政军民工作。由郑位三任代理书记，李先念、陈少敏（兼组织部长）、王震、王首道为常委。三军会师成立中国人民解放军中原军区，由李先念任司令员，郑位三兼政委。
中原解放区，位于江、淮、河、汉之间，控制着腹心地带河南、湖北、安徽三省，是插入国民党反动派心脏的一把尖刀。梦想独吞胜利果实的蒋介石，得知中原军区成立，又气又惊。他大言不惭地命令部下：“现中原共军猖獗，大逆不道，你们要以党国为重，在三五个月中，彻底将其消灭！贻误军机，严惩不贷，国法军纪难容！”
国民党军队于11月中旬在双沟、祁仪地区，向中原解放军发动了疯狂的进攻。双方激战七天七夜，解放军终因寡不敌众，伤亡很重，主力向鄂东转移了。但留下七百多名伤员，无法撤走，只好暂时分散在随西环潭镇附近乡村的老百姓家里。
环潭镇上，国民党设有军、警、宪、特机关，“耳目”众多。中原解放军伤员目标很大，随时都有被发觉的危险，必须迅速转移。而要转移，又必须经过敌人的封锁线。这些伤兵行动困难，部队又缺钱少粮。真是形势险恶，情况危急。
少敏挺身而出，主动承担这项非常艰巨而危险的任务。她说：“战士们豁着命打仗，我们要豁着命把他们转移出来，绝不能让伤员受损失！”
她抽调了洪山县委组织部长周志华和枣县县长张康民等，组成抢运伤员突击队。
在少敏的亲自带领下，突击队筹粮筹款，组织担架队，日以继夜地抢运。经过九个日日夜夜的苦战，终于将七百多名伤员，全部安全地转移到后方医院。
伤员们极其感动地说：“陈大姐真是豁着命，领着大伙儿把我们抢出来的！”
1946年1月10日，国共双方在重庆谈判，正式签订了停战协议。并由国民党、共产党和美国三方各出一名代表，组成了军事调停执行部，监督停战协议的执行。
当时，郑位三、李先念、少敏、王震等正率中原局和中原军区六万余人，由桐柏山区向东转移，走到以宣化店为中心的罗山、礼山、经扶、光山等地区时，听到广播了停战协议。为体现共产党坚持和平、民主的一贯主张，昭信于国人，就地停止了军事行动，等待与国民党武汉当局进行和平谈判。
岂知蒋介石毫无停战诚意，“和谈”与“停战”，都是他们的缓兵之计。他们一面公开发布停战令，欺骗全国人民；一面秘密发布作战令，加强进行内战部署：就在停战令生效的第二天，国民党军队就攻占了息县县城，接着又占领了光山县城。中原解放军顾全大局，忍痛撤退。而国民党却得寸进尺，不断增加兵力，调集了三十多万人，筑成了六千多个碉堡。他们步步蚕食，将中原部队和中原局领导机关六万多人，困在东西不到二百华里、南北只有五十华里的窄小山区里。
国民党反动派不仅对中原解放军压缩包围圈，还派出特务到解放军驻地造谣、放毒、暗杀，制造政治混乱；同时，进行严密的经济封锁，严禁食盐、粮食、布匹、医药等物品运入，妄想困死、饿死这支英雄的部队。
中原解放军严重缺粮，人民群众也正值青黄不接之时，六万多干部战士，只好天天喝稀饭，吃野菜，过着“囊中存米清可数，野菜合水煮”的艰苦生活。
中原局的个别领导人，当听到国共协商停战、组织政治协商会等消息后，对国民党充满幻想，认为通过和平谈判可以达到和平民主，以后不会再打仗了，军队可以解散，战士应该复员，领导干部可回原地去和国民党进行民主竞选县长。因而，从思想上放松了对蒋介石发动内战的警惕。当看到国民党反动派撕去和平外衣，重重包围宣化店，企图“全歼”中原解放军时，又张惶失措，悲观失望，说什么“四面被包围，打也打不赢，走又走不掉，住下没得吃，困难在增多”。这种悲观消极情绪，一度引起少数干部的思想波动。
少敏这时虽体弱多病，但仍以极大的毅力，领导着繁重的政治和经济斗争。她和李先念、王震等反复教育干部、战士坚定信心，鼓起勇气，艰苦奋斗，渡过难关；号召积极开展大生产和节约运动；亲自带领战士到山上挖野菜；组织手工业生产；还派出一批干部，进行征粮、借粮、购粮。
少敏号召指战员广泛开展爱民活动。她对干部、战士说：“越是艰苦，越要注意群众纪律，只有群众信任我们，我们才能立于不败之地！”
党中央毛主席非常关心中原解放军的困难处境，为此，派董必武到宣化店。董必武秘密途经北平、上海、武汉等地，以国民党大军围困中原解放军的真相，揭露蒋介石假和平、真内战的反动面目，教育全国人民，并进行募捐支援活动。他于3月30日，带着在各地募集的救济款三亿元法币和若干黄金、白银，到达宣化店，慰问中原解放军。另由党中央副主席周恩来向救济总署交涉，拨来大米几千吨，这才缓解了中原军民的困难。
但是，蒋介石发动内战已是剑拔弩张，他密令国民党军队于5月4日至9日全歼中原部队。
在这严峻时刻，周恩来为挫败蒋介石的这一阴谋，在南京、重庆、武汉等地一再公开揭露蒋军全歼中原解放军的密令，并紧急督促军调部的美方和国民党代表速去宣化店进行调查处理。
周恩来冒着滂沱大雨，与军调部的美方代表白鲁德、国民党的代表徐永昌（王夫呜代行），乘吉普车由武汉启程，于5月8日到了宣化店。
听说周副主席要来，少敏激动异常。她在延安时，曾得到周恩来和邓颖超的热情关怀。现在周副主席要亲自来宣化店看望大家，还要与国民党谈判，以解重围。这天，少敏等早早就在路口迎接了。一见到周恩来，她向前握着他的双手，激动得话都说不出来了。
周恩来与大家一一见过后，亲切地说：“你们辛苦了！你们拖住了国民党的三十多万军队，对我军在华北、华东和东北的斗争，起了极大的战略配合作用，你们干得好！我代表党中央和毛主席向你们表示慰问！”
大家听了，一股暖流流遍全身，个个脸上挂着激动的泪花。谈判时，周恩来以大量的具体事实揭穿国民党破坏停战协议，挑起内战的阴谋。美蒋代表无言对答。
晚上，周恩来听了郑位三、李先念、少敏等汇报后，严肃地指示说：“大家要清除麻痹思想，不要把希望寄托在谈判上。日本投降后，蒋介石军队要出川回占南京，进军华北，抢夺东北。而咱们中原解放军却挡其要道，他怎能放过？所以我们必须立足于打！现在党中央决定中原部队要进行战略转移，既要粉碎敌人的围歼阴谋，又要继续拖住敌人，以减轻其他战场的压力。这是从全国局势考虑的。”
周恩来连夜与中原局、中原军区领导具体研究了突围计划。：翌晨，周恩来不顾疲劳，在少敏的陪同下，又到军区机关和附近部队驻地看望了指战员。当他来到一个部队，看见战士们正吃着糠菜团子。他走过去问一个干瘦的小战士：“你吃饱了吗？”
“吃饱了！”小战士立正回答。
他看见一个战士脚上穿的是破草鞋。关心地问道：“鞋子都破成这样了，脚板疼不疼？”
“不疼！脚板磨出老茧，就不疼了。”战士笑着回答。周恩来眼圈一湿，问不下去了，用力握住小战士的手。少敏也一阵心酸。
周恩来回头对少敏说：“多好的同志呀！受尽千辛万苦为革命，却不说‘饿’，也不说‘疼’，还笑哪！说明你们的政治思想工作做得好！这些战士都是钢铁般的硬汉，有这样坚强的战士，革命能不胜利！”
少敏作为中原局的领导人，见战士们受这么大的苦，感到内心有愧，难过得低下了头。
周恩来觉察到少敏的心情，赶快接着说：“敌人把你们六万多人，压缩到这个狭小地带，再加上几万群众，粮食哪能够吃！所以，要赶快突出去。”
周恩来在去医院的路上，注视着少敏小声问道：“突围还有什么困难吗？”
少敏沉思片刻，说：“困难是有，不过我们大都能自己解决。现在我感到最困难的是伤员、家属、还有些老弱不能打仗的干部，他们怎么突围？这些人若随部队走，不仅难以突出重围，甚至会拖着主力部队的腿。”少敏说出了她最担心的事。
“嗯，伤员和家属都为抗日战争出了力，干部是革命之宝，都是万万不能丢的！这样吧，我想办法在谈判时，把它做为一个重要问题提出来解决。”
说话间，少敏与周恩来来到了医院，伤病员们见周副主席来了，个个眼含热泪，频频招手。周恩来与大家一一握手，问寒问暖。鼓励大家增强信心，早日康复。他还提到部队不论到哪里，也决不丢失一个伤病员。
大家都感动得哭了。
周恩来回到武汉后，在与国民党进行谈判时，作了面对面的尖锐斗争，迫使美蒋代表签订了“汉口协议”。在协议中，规定了双方保证遵守“停战协定”的具体条款。另外，还商定5月中旬在平汉铁路广水火车站，将1100多名伤病员和陪同照顾的家属，由执行小组负责护送，运往华北解放区治疗。
伤病员、家属和一些年老体弱的干部去火车站那天，少敏亲自护送出宣化店，含泪挥手告别。
之后，少敏拖着病体，全力投入安排两千多名干部的转移工作。她将大部分干部陆续撤到八分区，再转华北解放区。另一部分安排化装通过武汉，到上海再转苏北解放区；少数体弱的高级干部，乘坐军调部的飞机走；还有些干部，只好随军突围或沿途化装疏散了。
送走大家时，她恋恋不舍地说：“同志们，革命的需要，我们就要分手！我相信，大家不论到哪里，都会克服重重困难，坚持革命斗争，夺取最后的胜利！”
长年跟在她身边的孟兆义、苏菲等，望着少敏疲惫消瘦的身子，本想说几句离别安慰的话，但个个哽咽着说不出话，只顾落泪了。最后还是孟兆义强忍住心酸，代表姐妹们说：“陈大姐……为革命，为救同志们，您谁都没忘记……您多多……多保重吧！”她泣不成声了。
是的，少敏忘不了自己的同志，也忘不了支持共产党抗日的友好人士。转移干部时，她想起了孙志阶老人，马上打发人去接他和家属，让他们转移到华北去。
“陈大姐，我已是古稀之人了，还是让年轻人走吧，别为我给大家添麻烦！”孙志阶感动地说。
少敏劝说道：“你为支持共产党抗日，耗尽了精力，出尽了钱财，党和人民不能不管你呀！”亲自把他们送上了车。
形势危急，困难重重，就像宣化店周围起伏的山峦，望不到边。
部队的粮食又成了大问题。有的部队一天只喝两顿稀菜粥，急得少敏嘴上起了大泡。没有办法，她只好带领干部走乡串户，开展“一把米”活动，为部队征集粮食。群众听说解放军没粮了，有的宁愿自家吃糠咽菜，也把省下来的粮食支援部队。有的冒着生命危险，从国民党占领区偷偷给解放军运粮。
这时，内战的气氛日趋紧张，火药味儿日渐浓烈。
蒋介石背信弃义，又破坏“汉口协议”，密令其绥靖公署主任刘峙统一指挥“围歼”，7月1日起总攻，并要求在48小时内全歼中原解放军。
突围的准备工作就绪后，中原局请示中共中央，要求6月底突围。中央立即复电：“所见甚是，同意立即突围，越快越好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。今后活动，一切由你们自己决定，不要请示中央，免延误时机，并保机密。望团结奋斗，预祝你们胜利！”
