国民党蒋介石发动的第三次反共高潮，来势凶猛。第五战区司令长官李宗仁电令所属各部，暂时停止对日伪军的战斗，却调集十万兵力，向鄂豫边区抗日根据地进攻。
日寇也乘机派出重兵，连续“扫荡”边区。
日伪顽合力夹击，攻进了根据地的中心区，摧毁抗日政权，屠杀抗日军民，破坏根据地建设，到处奸淫掠夺，无恶不作。
鄂豫边区和新四军五师，处于危急时刻，战事频繁，伤亡惨重，部队迅速减员，根据地多处失陷，生产遭到很大破坏，财政经济极端困难。
少敏号召边区的党政军民，要以实际行动响应党中央的号召，“咬紧牙关，熬过困难”。
她主持边区党委，作出了《关于猛烈开展群众战争动员的指示》，要求每个保要建立一个游击小组、一个自卫队、一个少年先锋中队。实行全民武装，开展形式多样、机动灵活的游击战术，大打人民战争，陷敌于人民战争的汪洋大海之中。
五师主力部队和地方部队、民兵相互配合，与敌人浴血奋战，历时一年多，终于有效地粉碎了国民党顽军的第三次反共高潮和日伪军多次、连续的残酷“扫荡”，收复了大片失地。边区人民又欢庆解放，重建家园，纷纷送粮、送肉、送米酒慰劳人民的军队。鄂豫边区又重现生机、欣欣向荣。
1943年11月郑位三代表中共中央华中局到边区工作。
郑位三一到边区，就提出根据地和军队要执行“以巩固为主”的方针。他批评干部们好战，要求“减少战争频繁，集中整训部队，尽可能不主动去打击敌人”；并提出“组织群众大多数”等措施。他说：“只有巩固根据地，才能更快地迎接抗日战争的最后胜利。”
据此，边区党委于1944年2月，在大悟山白果树湾召开扩大会议，研究执行这一方针的部署与措施。会后，根据郑位三关于“巩固工作是当前的中心，首先是把人民的大多数组织起来”的意见，于当月17日，发出<关于赶紧组织人民大多数的指示信》。少敏积极贯彻《指示信》的精神，号召边区各级党政军机关行动起来，把组织人民大多数的工作列为全部工作的中心。她听说礼南县安来乡被坏人掌了权，影响组织群众的工作，便决定亲自带领一批党政机关干部，深入到安来乡作为实验乡搞试点，以便取得经验，指导全面。
安来乡在礼南县中心，交通发达，经济繁荣。早在1928年，这里就有过红军，还进行了土地改革，农民分到了地。红军撤走后，国民党实行清乡，杀了许多先进分子。地主收回了土地。特别是伪顽头子刘梅溪，到处残杀无辜，鱼肉百姓，民不聊生。新四军解放这个地区以后，群众欢欣鼓舞，但也顾虑很大，怕像以前那样反复，再吃亏，不敢参加革命活动。结果，不法地主、绅士伪装积极，钻了建“三三制”政权的空子，混入了政权机构。安来乡的干部，听说少敏要来蹲点，可忙坏了，尤其是乡农救会会长吴季桃。他对少敏的衣、食、住都作了精心的安排，把自己的住房腾出来，准备让少敏住，安排自己的妹妹服侍少敏。他还指挥余乡长组织绅士们迎接，难怪群众说他是乡长的“乡长”。群众看到吴季桃为少敏的到来如此卖力，众说不一。有人说，自古“官官相护”。有人却认为陈大姐不会上当。而多数人则拭目以待，看少敏怎么行动。
少敏与工作队来到安来乡，老远就看见一伙儿穿长袍马褂的人在村口等候。少敏看到这个架势，心里就反感。但她尽力抑制着内心的不快，听余乡长一一作了介绍。等介绍一完，她冷冷地说：“谢谢了，你们都回去吧。”
“陈大姐，他们是实心实意的来……”不知趣的余乡长，想给大家打个掩护。
少敏没有让他说完，就接着说：“大家都很忙，回去吧，不用陪着，就余乡长陪我们进村就行了。”
吴季桃见少敏不快，只好灰溜溜地带大家走了。
少敏等欢迎的人群散去，才率工作队进村。到了住处一看，嗬！好华丽的房子，一问才知是吴季桃的住室，不由一阵火冒心头，含怒质问余乡长：“你这不是要我脱离群众吗？我怎么能住这房子？”余乡长却糊里糊涂，不解其意地问：“这房子不行，还找啥样的房子？”
“贫苦人住的房子j”少敏气呼呼地回答。
余乡长这才对站在旁边的徐保长说：“老徐，这事还得你去办。”
站在一旁不说不道的徐保长，似乎有点儿得意地喊了一声“是”，就转身走了。
少敏注意到这个徐保长表情的变化。刚才见他面带愁容，好像有什么心事；一说让他去找穷人的住房时，一下子变高兴了。过了一阵，徐保长回来说：“房子找好了，在张村烈属张大妈家。她家人口少，方便些。”
余乡长一听就急了：“不行不行！不能去张村，那里正流行着脑炎。再说她家屋小，也太脏，另找个地方吧！”
吴季桃也见机插嘴说：“陈大姐怕脱离群众，不愿在我家住，可也不能住那种地方呀，再说，传上脑炎可不得了！”
有的工作队员，听说张村流行脑炎病，也劝少敏：“陈大姐，就在这里另找个地方住吧，待流行病过去以后，再到那村去不迟。”少敏严肃地说：“我们既然来了，就不能躲开。我们怕病，躲了，不管群众，那咋行？就住到那里去，走，咱们看看去。”
吴季桃听说要去张村，显出为难的样子。他想去，可以震唬一下张大妈，不许她在少敏面前告状；可又怕去，那里正流行瘟病。
少敏看出点儿名堂，对大家说：“有徐保长陪着就行，你们都不用去了。”：
“是，是，任凭陈大姐吩咐！”吴季桃点头哈腰，顺坡而下。张大妈，已年近七十岁。自从老伴过世以后，留下四个儿子：两个当红军牺牲了，一个被日本鬼子杀了，现剩下最小的一个，给吴季桃干活儿顶租。她先前在吴季桃家当过女仆，因上了岁数，被赶了出来。母子两人，相依为命，过着穷苦的日子。
少敏原计划进村以后，从抓生产、生活这些群众最关心的问题着手，组织大多数人民群众，建设根据地，巩固抗日政权。但她在张大妈家住下以后，发现脑炎传染很快，已经有人病死了，全村人为此惶惶不安。她想，当务之急是防治脑炎。她立即派人去五师请医生，并组织工作队员挨家挨户开展预防脑炎的宣传工作，帮助群众大搞清洁卫生，彻底清理室内、屋外，以及牲口、家禽的棚窝，犄角旮旯，翻缸倒罐。同时，又教大家采集草药，熬汤服用。少敏把小时从她父亲那里学来的草药知识都用上了。
大搞卫生工作告一段落后，少敏召集会议，让余乡长介绍全乡的基本情况。
余乡长却大嘴一裂，“嘿嘿”两声说：“我是老粗一个，大字不识，还是让吴会长代劳吧！”
少敏心想，这叫什么乡长？真是标准的傀儡。她想狠批几句，但又一想，这种人，批也没有多大用处的，压下了火气说：“好，那就由吴会长谈谈吧。”
吴季桃并不推让，站起来瞧了瞧少敏，流畅地介绍：“全乡14个保，7380人，总耕地9367亩。大山头三座，丘岭五道，牲畜670头……”
“生产和政治情况怎么样？”少敏打断了他的话。
“政治平安，百姓拥护抗日。大家一条心，泥土变黄金，跟着陈大姐干革命，浑身都是劲！”吴季桃说开了顺口溜。
少敏瞪了他一眼，严肃地说：“阶级成份和敌我斗争情况怎么样？”
“论富户，就数我了，可我才种五石田，算不了大富，也就够个小地主，可我是多年来一直跟着共产党走的。” ‘
少敏看这个会开不下去了，宣布散会。
她回到住地，见家门口躺着一个老婆婆，昏迷不醒。少敏一摸她的额头，烧得烫人。看症状像是得了脑炎。
少敏让警卫员帮着，把老人抬到自己住的屋里躺下。见去五师请的医生还没有来，只好亲自给她用土办法治疗。她找来草药，熬好后一口一口地喂她。这老婆婆是外村来串亲戚的，说也怪，两天后，她的病竟然好转了。
这事一下子传播开了，群众说；“陈大姐真是老百姓的贴心人，不仅不怕传染病，还会治病。”大家见到少敏，可亲热啦。但少敏仍感觉到，他们不敢多说话。
这天早饭后，少敏到田间检查播种情况，吴季桃也跟来了。少敏发现一块没下种的白茬子地，问：“谁家的，为啥没种？”
“咳！张老婆子家的，又馋又懒！”吴季桃晃着脑袋说。“她七十岁了，身体不好，又是烈属，应该照顾一下嘛。”“烈军属太多了，照顾不过来呀。”
少敏派通讯员去买来花生种子，带领两个工作队员替张大妈种花生。
干庄稼活，少敏样样精通。她点起花生来手脚麻利，谁也跟不上趟，半亩地，几个人一会儿就种完了。他们歇了一会儿，往村里走。
突然，身后传来了妇女的哭叫声。回头一看，吴季桃的妹妹披头散发，上衣撕破露着半胸，拉着工作队的小曹，边哭边诉，追了上来：“陈大姐啊，您要给我作主呀！我好心照顾你们，这个姓曹的硬把我拖到床上……我怎么见人啊！”
“陈大姐，她狡赖！我到乡公所去，路上遇见她。她说有事向我反映，硬拉我到她家里去。可是一进门，她把衣裳一撕，头发弄乱，就拉着我往这儿来，嚷嚷说我强奸她。这个女人真坏，她成心害我！”小曹怒冲冲地说。
少敏一听，心里明白了，这是设的陷井，想把工作队挤走。她为了稳定吴家兄妹，对吴妹子说：“我们一定狠狠处分小曹，你先回去吧。”
少敏见吴妹子离开了，悄声对小曹说：“你先受几天委曲，捉住狼再放你。”接着，大声命令警卫员：“把小曹禁闭起来！”吴妹子回到村里，兄妹就一齐嚷嚷起来。吴季桃连连摇着脑袋，轻蔑地说：“没想到，陈大姐身边的人，竟能做出这种伤天害理的事来！”
吴氏家族的一些人，也在一旁帮腔，说工作队没安好心。
少敏回村，一脚跨进住处的门，在门底下发现一封信，打开一看，写道：
陈大姐：
您到这里以后，所做的一切，都让俺们高兴，确是穷人的贴心人。可为啥子还让欺压百姓的那些旧老爷当官？地主恶霸吴季桃为啥还当农救会长？他救谁家？红军撤离后，吴季桃、吴子洲勾结刘梅溪杀死刘家河一百二十八人，七户被杀绝。您可知道？红军家属赵芝花被赶进山沟，吴子洲等九人轮奸后，用手榴弹炸死她。谁替报仇？我老婆病在床上，也得给吴季桃这个汉奸陪床！您说，这是为什么？他们的罪恶，张大妈最清楚。都说您是青天陈大姐，快救救受欺压的苦人儿吧！
第七保受苦的人
少敏读完这封用血泪写成的控诉信，气的怒火中烧，攥紧拳头，猛捶桌子，骂道：“这帮王八蛋，我非把你们弄个底儿朝天不可！”过了一会儿，她又觉得很难过，这里解放已三四年了，老百姓还在受欺压。这说明自己工作有严重的官僚主义，对不起老百姓。
她马上召集工作队员开会，给大家念了匿名信，然后问刘子厚：“子厚，你曾在这个区作过调查，你认为吴季桃等人怎么样？”刘子厚稳重地说：“这个村历来就吴姓掌权。保甲制建立以来，九届保长就有七届姓吴。这次收复后才换上了徐保长，可大权仍操在吴季桃手里。”
“吴季桃家是小地主，他是怎么当上农救会长的？”少敏又问。“据群众反映，他以前在外地上学，闹红军时是个支持者。红军撤离后，刘梅溪顽军过来，把他吊在树上鞭打了一顿。他大骂刘梅溪卖国，所以建乡时，人们选他当了农救会长。他溜须拍马，但还没有掌握有其他问题的充分材料。”
“余乡长呢？”
“此人雇农出身，据说土改时很积极，只是头脑太简单，好喝酒，好搞皮绊。不知为什么，现在与吴季桃打得火热。”
“这种人，再任乡长对工作就不利了。”少敏用征询的口气说：“我看为了把群众尽快发动起来，是不是先把余乡长调换一下。这样，斗争盖子就好揭开了。”
“看来，急需的是快把告状人找出来，那样一下子就能把群众带起来了。”夏忠武说。
少敏忧虑地说：“问题就在这里。现在吴季桃利用宗族关系，把群众统治得死死的。吴子洲是个保卫委员，管自卫队，他妹妹是妇救会长，谁还敢站出来说话？”
“我看按刚才陈大姐说的，先把余乡长调走，没了保护伞，吴季桃就没咒念了。”刘子厚出了个点子。
“对，这办法好。乡长换我们的人，群众一看换了人，自然就靠拢我们。”夏忠武表示赞成。
少敏说：“乡长由我来兼任一阵子。我们抓紧物色人选，要发动群众，强化政权。不然，我们工作队一走，他们还会死灰复燃的。调查吴季桃，先从张大妈那里着手。我住在她家，也方便。”大家赞成少敏的意见。
张大妈对少敏的一举一动，都看在眼里。心想，“陈大姐是自己人，和穷苦人是一条心的。”吃晚饭的时候，她从罐子里掏出几个煮熟的咸鸭蛋，送到少敏面前说：“他大姐，吃了大妈这几个鸭蛋，让大妈高兴高兴；”
少敏不忍心要，但为了贴近老人的心，愉快地收下了。
张大妈看少敏收下了咸鸭蛋，非常喜欢地说：“他大姐，大妈什么都看明白了，吃完饭，大妈有话对你讲。”
少敏高兴极了，一个菜糍耙，三口两口就咽下去了。
少敏来到张大妈屋里，还没坐稳，老人就惊恐地说：“他大姐，你要小心，吴坏种们要向你下毒手！他们两次三番来镇我，不让我向你揭他的老底儿。我不敢说，我的小儿子还在他们手里呀l现在我看清楚了，你真是陈青天，能给咱穷人作主。今天，我豁出去了，要把吴季桃这个坏蛋的底儿揭出来。他和刘梅溪早就是一伙的，刘梅溪吊打他全是假的，他们是串通好的。赵芝花让他们糟踏时，我正在山上。后来，他爬上了会长的官，霸占徐保长的老婆，扯住徐保长，还用自己的老婆，拢住余乡长……”
突然，门外“叭嗒”响了一声。警卫员出去察看，从地上拣起一个包着石头的纸团，进屋送给了少敏。少敏打开一看：“吴要下毒手，小心！”
少敏想，“是谁送的信？是可靠的群众？还是吴季桃的威胁，想把工作队吓走？但不管怎样，得立即采取措施。”
工作队连夜开会，采取对策。研究决定：一、乡自卫队以集训为名，换掉吴子洲；二、严密监视吴季桃等人的行动；三、派人看住余乡长，摸清他们的来往。
这天夜里，吴季桃的堂屋里，亮着昏黄的灯光。吴季桃、吴子洲、季三婆、吴妹子等一伙人正在密谋。
吴季桃眯着笑眼夸奖说：“小妹，你今天干得好！我就不信干屎抹不到人身上！她陈大脚本事再大，也逃不脱我的手心！”“这一下，他们跳进黄河也洗不清了！哈哈……”吴妹子有点儿得意忘形。
“陈大脚也不过如此！湘妹这一招就把他们弄得名声扫地了！我看，顶多再住两三天，他们就得滚蛋！”吴子洲自诩地说。
“不要小看陈大脚！她和李先念初来时，只有三四百人，没有几年功夫，现在已发展到四五万人了。程汝怀司令经营了十几年，至今也不过两三万人，倒被打得无立足之地。我们千万不可轻敌。我最担心的是那张老乞婆。陈大脚住在她那里，对我们非常不利。子洲，为了保险，干脆一把火……”
这时，一个乡丁领着徐保长进来。吴季桃赶紧把话刹住，一下子脸色变得凶狠阴险，带着杀气的目光，注视着徐保长说：“你知道叫你来干啥吗？再跟你说一遍，我跟你老婆好，这是看得起你，你别不识抬举。你这个保长怎么当上的，你也明白，要是向工作队透我半点不是，我不相信你的脑袋是铁打的！”
徐保长又恨又气，但他还是答应：“是！是！不敢！”吴季桃一挥手：“去吧，有情况及时向我报告！”
吴季桃看徐保长和乡丁退去，最后嘱咐说：“目前形势对我们不利，程司令日子也不好过。李先念大军四处进攻，陈大脚又来发动群众巩固政权，弄不好，我们就前功尽弃，统统完蛋！大家一定要小心从事J”
漆黑的夜里，这群鬼怪悄悄散去。
次日，少敏召开大会，宣布了工作队的决定。群众纷纷传开了：“余乡长调走了！”
“吴子洲撤职了！”“吴家快完蛋了！”“陈大姐亲自当乡长，这下就好了！”
吴季桃尝到了工作队的厉害，预感到自己的末日快到了，整天躲在家里琢磨点子。
吴子洲则满不在乎地到处放风，说：“这工作太累，是我自己不愿干的。”
这天深夜，少敏开完会，回到住处躺下不久，就听屋后有人喊：“有人放火啦，救火呀！”
少敏赶紧爬起来，抓起枪跑出去一看，工作队员与群众正在救火，徐保长和小魏抓着吴子洲走来。少敏一切都明白了：吴季桃是孤注一掷了，企图把她和张大妈一起烧死。
这时，吴季桃刚逃出村头，也被自卫队捉住了。
徐保长用力握住少敏的手：“谢谢陈大姐，是您救了全村的人！”
“那信是你写的吧?”少敏问。“是的，他们太欺负人了！”“你写信反映情况很好，但今后不要这样怯懦了，要敢于站出来和坏人斗争！”
徐保长精神振奋，胸脯一挺，果断地说：“是，我保证改！”张大妈激动得老泪纵横，领着小儿子对少敏说：“他大姐，没有别的东西谢你，你把这孩子带去当新四军吧！”
吴季桃家一倒，群众很快就发动起来了。不几天，就把全乡十四个保的农救会全部整顿组织起来了。
1944年3月12日，召开了全乡代表大会，少敏总结了试验乡的五条经验。广大代表，热烈商讨根据地的巩固和发展。
少敏在安来乡取得的经验，为全边区开展组织人民大多数的工作，提供了借鉴，树立了榜样。
6月23日，刘少奇、陈毅来电，指示新四军五师北上，与南下的八路军和西进的新四军主力一起，三方配合占领河南。还指出，“五师今后发展方向，应该确定向河南发展，完成绾毂中原的战略任务。这一任务完成后，使我华中、华北、陕北呵成一片，以便解决了我党我军颠扑不破的地位。”
7月1日，鄂豫边区党委召开扩大会议，讨论这一指示。李先念和少敏等主张根据形势的变化，将“以巩固为中心”的工作方针，改为“以发展为主”，并提出从五师三个主力旅中派出两个旅去发展河南。但会议在郑位三的坚持下，仍通过了“以巩固为中心”的方针。
7月10日，中央和华中局又先后电示五师：“首先沿平汉路两侧向北发展，以打通与华北八路军之联系”。“向北发展的有利条件不可错过”。“这一方针对五师以至全国发展前途均有极大意义。”
党中央、华中局和新四军总部一再发出“五师主力北上河南”的命令，这是根据当时战争形势发生了重大转折决定的。自美军在中途岛击败日本侵略军后，已严重威胁日军通往南洋的海上运输线。日本侵略者为摆脱其越来越困难的处境，于1944年4月，集结40万兵力，发动了豫湘桂战役，以打通平汉、粤汉和湘桂铁路，连接其从东北通往东南亚占领地的大陆运输线。国民党军队忙于反共，对日寇的大举进犯毫无防备，出现了大溃败的局面，甚至不战而逃。不仅损失了几十万军队，而且丢失了河南的郑州、许昌、洛阳，湖南的长沙、衡阳，广西的桂林、柳州、南宁等146座大小城市。
日本侵略军虽打通了铁路线，但已无力顾及广大农村。河南自国民党汤恩伯军溃逃后，出现了大片无主地区和散失遍地的枪弹武器。这是新四军五师向河南发展的极好时机。
面对发生了变化的这些重大情况，郑位三未考虑到全国整个根据地的局势，却不同意抽调主力部队向河南发展，仍强调“以巩固为中心”，主张停止发展根据地，集中部队整训，减少频繁的对敌战斗。
但在李先念和少敏的坚持下，才勉强同意陆续抽调河南籍干部战士一千余人，组成豫南游击兵团，由黄林任指挥长，进军河南。
豫南游击兵团进军河南后，只半年多时间，就开辟了东起汝南、，西至泌阳、南至信阳、北至舞阳，纵横二百余里的敌后抗日根据地，建立了七个县的抗日民主政权。
鄂豫边区则由于华中局党代表郑位三固执“以巩固为中心”的方针，致使部队经常被动挨打，根据地逐渐被顽军“蚕食”而一度缩小。特别是没有派出主力部队向河南发展，丧失了大面积占领河南的有利时机，未能使中原与华北解放区连成一片。这次战略性的失误，使鄂豫边区仍孤悬敌后，给以后的工作造成了极大的困难，在解放战争中不得不突围，而造成重大的损失。
少敏对未能坚持执行党中央、新四军总部关于“主力向河南发展”的命令，和未能坚决反对“以巩固为中心”的方针，以后回想起来仍深感内疚。
