穷困像影子一样，老是跟着孙万庆。
孙万庆家继少敏之后又生了一男一女，小少敏上有哥哥、姐姐，下有弟弟、妹妹。父亲和哥哥，除了收拾自家的一亩半地外，还租些地种。母亲和姐姐则操持家务。小少敏虽然才九岁，但她长得个子大，又勤劳能干，已是父母的一把好帮手了。白天，她帮母亲拉碾子、推磨、挖野菜、采树叶，还照看弟弟、妹妹；晚上，跟着母亲、姐姐学着织发网、钩花边，有时也跟着父亲认字。她长得虽不秀美，但透着一股灵气，聪明伶俐，善于理解父母的心意，深得父母的疼爱。一家人虽然辛苦、贫困，但也和睦平安。谁知屋漏偏逢连日雨。这年入夏，小妹突然发病，阵阵咳嗽，眼看她一天比一天瘦。有的老人说她患的是痨病。接着，母亲又得了胃病，疼得在炕上打滚。胃病还没有好，全身又浮肿，真是灾难重重。
小少敏抱着骨瘦如柴的妹妹，求父亲快想想办法。父亲也发愁，可有什么办法呢，已是借贷无门了。
在这个节骨眼儿上，孙万庆的远房亲戚刘二，面带笑容，手提一个点心盒子，来到孙万庆家。没等孙万庆开口，他就大声说：“万庆兄弟，你太见外了。弟妹和孩子病成这样，你为啥不早说一声？我再缺钱，给弟妹和孩子看病的钱还是有的。”说着，将点心盒子往桌子上一放，顺手从衣袋里掏出一个纸包，用手一拍说：“拿着，这是两千文钱，赶紧给弟妹和侄女儿治病吧，别再耽搁了。排辈份，你还得叫我一声表哥呢，别怪表哥我来晚了。”
正直朴实的孙万庆，被刘二的“慷慨”迷惑了。他望着刘二说：“刘二哥，这钱我可还不起呀。”
刘二一拍孙万庆的肩膀：“万庆兄弟，你又见外了，咱兄弟好说，只要你写个借条，这钱你什么时候有，就什么时候还。”这个当口，孙万庆正愁没地方借钱，竟有人送上门来。他不加思索地写了个借条，摁上手印，交给了刘二。
孙万庆拿了钱，立即给老婆和孩子治病，请医抓药。果然见效，老婆孩子的病大有好转。但是，两千文钱，哪里经得起治病的花销，没过多久，就用光了。
原来这里有鬼。李大肚为了要弄到孙万庆的_一亩半上坡地，勾结刘二，引孙万庆上钩。他估摸孙万庆已经把钱花完，见时机已到，就让刘二上门逼债。
刘二一进门，还是老样子，不等孙万庆开口，就连声说：。“万庆兄弟，多日不见，听说你发了大财，今日我是求债来的。”
“刘二哥，你……”孙万庆感到奠名其妙，真是丈二和尚，摸不着头脑。
“万庆兄弟，你不用客气。”刘二有意不让孙万庆把话说完，接着说：“村里谁不知道你挣了大钱！当初借据上写得明白，你有了钱就得还。况且我现时正等钱用，我要去买赵虎哥的地，已经说好了。当然喽，如果你肯卖那一亩半上坡地，看在兄弟份上，我可以先买你的，哈！”
孙万庆一听全明白了：原来刘二借钱是为了自己的一亩半上坡地，真是后悔莫及！眼下已经上了他的钩，也只好狠狠心将那祖传的一亩半地顶债了。
自此，孙万庆家只剩下半宙菜园子了，已走到了穷困的最底层。为了能让一家人填饱肚子，孙万庆拼命挣扎着。
这个时候，喜讯传来：辛亥革命胜利了。南京成立了临时政府，孙中山当上了临时大总统。
革命的火光，照亮了孙万庆。
这天，孙万庆正在菜园子里侍弄青菜，已经参加同盟会的王老师走来对他说：“万庆弟，县里的赵化溥、张读堂等几位先生成立了革命党，正在招募新兵，组建革命新军，咱们一块儿参加如何？”
王老师的话，正中孙万庆的心意。他的面前好像出现了一片光明，一种新的生活在向他召唤。他敬佩赵化溥等人的爱国行动，决定去投奔他们，参加革命军。
但是，他没有马上答复王老师。心想，老婆会同意吗？家里穷得叮当响，我走后，留下六口人要吃饭怎么办？他们怎么活下去啊！想到这里，孙万庆感到面前的光明又被乌云遮住了。
他无计可施，就把自己的心思与女儿小少敏念叨。
小少敏听了，想了一想，很有主见地说：“爹，你不用犯愁，俺有办法说服娘。你走后，也不用惦记俺们。地里活儿有俺哥，家里有娘、姐姐和俺，你放心去吧！
孙万庆听了小少敏的话，将信将疑，心想，你一个小孩子，能有什么办法？
夜里，刮起了西北风，吹的小油灯忽闪忽闪的。由于把祖传的地顶债了，一家人心里都很难受，少敏娘也无心织发网，就都早早上炕躺下了。
孙万庆看孩子们都已睡了，就靠近老婆，小声地将辛亥革命胜利，城里在组建新军，自己想去参加，能领点儿军饷给家里等事情，一五一十都说了。谁知她听了，一声不吭。只见她两眼直勾勾的，接着两行热泪滚滚而下。
少敏娘的心情是复杂的，若是不同意丈夫去吧，眼看他在家生活无着；同意他走吧，剩下这娘儿几个，病的病、小的小，往后的日子怎么打发？想到此，不觉凄然泪下。但她又知道丈夫是个耿直刚烈的汉子，怕伤了他的心。她进退两难，只好不吭声。孙万庆看这个情景，猜到妻子不同意。他也不好再逼她，就扶炕上爬起来，蹲在墙边“吧嗒吧嗒”地抽闷烟。
这时，睡在炕旮旯的小少敏，并没有睡着。这一切，她听得真真切切，心想，帮爹的时候到了。
突然，小少敏“唉呀一一”一声惨叫，把娘吓得惊坐起来。她掌灯一看，是小少敏在喊叫，忙去推她：“寰子！寰子！你醒醒！你醒醒！”
小少敏见娘来推她，一边爬起来，一边揉着眼睛说：“吓死我了！我做了一个梦，梦见李大肚来要捐钱，爹没钱交，他就要把爹抓走。我去阻拦，李大肚操起门后的铁锨就朝我打来……”她娘一听，哭着说：“怎么会做这样的梦？”
小少敏趁机对娘说：“娘，这不是好梦。说不定又要收捐了，还是让爹避一避吧。爹不在，李大肚他不敢把咱娘儿们怎么样。”文修和玉珍也被惊醒，过来一起劝说。
少敏娘心想：“寰子说得对。平白做起这样的梦，兴许不是好兆头。万一真把他爹抓了去，那可怎么办呀？趁他爹正想外出，就让他去躲一躲吧。”想到此，就对小少敏说：“寰子，娘依了你，就让你爹出去避一避吧。”
孙万庆用感谢的目光，看看小少敏，心里想：“你可真是个小机灵。”
孙万庆离家以后，白天，小少敏当上了哥哥的帮手，和哥哥一起种地；晚上，在小油灯下，跟母亲织发网。忍饥受饿的清贫日子，过得挺快，不知不觉一年多了。
一天晚上，少敏正在织发网，听得门外有人叫：“寰子妹！寰子妹！”
听声音，少敏知道是于春兰来了。
于春兰长得很秀气，小鼻子小嘴的，虽说比少敏大两岁，可是她那小巧的身材，倒像是少敏的妹妹。这两个性恪、外貌都截然不同的女孩子，却是一对很要好的姐妹。于春兰有事，总愿和少敏商量，也愿意找少敏出出主意。
少敏放下手里的活计，快步走出门来，问：“春兰姐，找俺有啥事？”
“寰子妹，听俺哥说，后村有个织发网的小作坊要招人，管吃管住，每月还给十几文钱呐。俺跟你商量，咱俩去好不好？俺娘说，你要跟俺就伴，她才让俺去。好寰子妹。一块儿去吧。”少敏一听，挺高兴。心想：“俺去了，家里可以少一个人吃饭，每月还可以补贴家里十几文钱。”想到这，当即满口答应了下来。谁知，少敏把这事和娘一说，娘却摇摇头，不答应。
娘的顾虑很多，一来少敏走了，家里少了一个好帮手；二来少敏年纪还小，后村路不近，一个小姑娘家成天住在外面，不放心；再有，她爹临走时一再嘱咐照顾好孩子们，万一有个闪失，如何向他交待，所以不同意她去。
少敏见娘不同意，就软磨硬泡：“娘，您不用担心，俺是和春兰姐一块儿去的，俺们俩会互相照顾好的。再说，春兰她哥春台常去后村，会去看俺们的。俺走后，家里少一个人吃饭，一可以宽裕点儿，俺还能有几文工钱补贴家里。娘，您就让俺去吧！”少敏娘听她说得在理，想起孩子从出生以来，还没有吃过一顿饱饭，就是糠菜代粮，也是饥一顿饱一顿的。好不容易有这个机会，就让她去吃顿饱饭吧！想到这里，也就抹抹眼泪点头同意了。
第二天上午，少敏娘给包了个棉被。少敏同于春兰、于春台一起上路了。文修要送她，少敏说：“哥，你不用送了，春台哥送俺们就行了。”
少敏娘站在门口，一直到看不见少敏她们的影子了，才肯回家。
少敏和于春兰、于春台来到荣记作坊，见里面场地不大，一间屋子里有五六个和她们大小差不多的女孩子正在织发网。
老板和老板娘是近四十岁的夫妇。老板姓王，问明了少敏和哥春兰的来意，把她们领到工场的一个板桌前，让她们织个发网，要先看看少敏和于春兰的手艺。
论织发网，少敏早就跟娘学了，虽算不上老手，也已经很熟练了。于春兰更是有一双巧手。老板和老板娘看这两个姑娘岁数不大，但干活儿还麻利，做工又细，非常高兴，当即同意收为徒弟。
老板和老板娘领着少敏、于春兰和于春台来到堂屋。堂屋里，正面供着一个财神像。财神像前放着一对蜡钎。于春台把事先准备好的红蜡烛拿出来，点着，插在蜡钎上；又把包着铜钱的两个红纸包放在财神像前。然后，老板和老板娘站在财神像的左右两边。这一切安排妥当以后，少敏和于春兰一边跪下磕头，行拜师礼，一边说：“师父师娘在上，徒弟愿意遵守作坊里的所有规矩，如有不遵，任凭师父师娘打骂处罚。”
拜师毕，少敏和于春兰成了荣记作坊的正式徒工。
少敏和于春兰把被子放到宿舍里。所谓宿舍，不过是一间不大的屋子，一边有一条窄窄的过道，另一边是一个大炕，占了多半间屋。这个作坊的女童工，都睡在这个炕上。少敏睡在左边角落里，紧挨着于春兰。
少敏她们来到荣记作坊做工以后，开始倒也顺当。尽管一天要干十多个小时，很累，但她们心灵手巧，技术上进步很快，活计于得又快又好，深受老板和老板娘的喜欢。老板还给她们增加了“月规钱”，两人挺高兴。
但是，好景不长。不久，祸事降临了！
一天早晨刚上工，于春兰去解手，发现尿中有血。其实这本是女孩子来了“初潮”。但于春兰不懂，心里非常害怕，竟呜呜地哭了起来。为此耽误了上工的时间。
事也凑巧，这时老板娘正来检查，见徒工们都在勤快地干活儿，唯独不见了于春兰，心里就有些不快，问：“于春兰呢？”“春兰解手去了。”少敏急忙回答。
老板娘听说是去解手，也不再说什么。谁知左等也不来，右等也不来。许久，才见于春兰慢吞吞哭丧着脸回来了。老板娘冲着她喊：“死丫头，你干啥去了？尿泡尿要那么长时间！别人都在忙着于活儿，你倒学会贪玩、偷懒了！”
当时，如果于春兰忙回到她的位子上去干活儿，老板娘也许顶多再说上几句，也就过去了。谁知于春兰因见自己尿里有血，本来就惊慌害怕，再加上她自打进作坊以来，还从没受过训斥，一听老板娘这样吆喝，不知如何是好，吓得站在那里，委屈地哭了起来。
老板娘看于春兰站着不动，以为是和她作对，气就不打一处来，拿起笤帚，朝于春兰身上打去。
少敏一看于春兰要挨打，急了，猛跑过去，用身子护住于春兰，哀求说：“师娘，您不要打了，春兰没有偷懒，她真是解手去了！”
老板娘见少敏敢来顶撞自己，吼道：“不关你的事！你给我滚开！”说着，用笤帚疙瘩向于春兰打去。
平日，老板、老板娘打骂别的小姐妹时，少敏就忿忿不平，今天为于春兰解手时间稍长了点儿，竟如此大打出手，感到十分气愤。她一再求情，老板娘根本不理，仍不停手地打。少敏不顾自己挨打，紧紧护着于春兰。因此，她头上、手上、身上挨了不少笤帚打，特别是手背上被打了几下，阵阵疼痛。她怒火满腔，忍无可忍，一气之下，抢过老板娘的笤帚，怒目而视。
老板娘一看少敏把笤帚夺去，吓得大喊大叫起来：“你个大脚丫头片子，敢打我？掌柜的快来呀，臭丫头要打我！”
老板在上房听到喊叫，急忙跑过来，正见少敏拿着笤帚气冲冲地瞪着他老婆。他不问青红皂白，猛扑过去抢过笤帚，朝少敏劈头盖脑地打去。
于春兰见少敏挨打，又急急去护着少敏，两人都被打得鼻青脸肿。
老板一面发泄着怒火，一面大声喊：“你们两个臭丫头，都给我滚蛋！”
少敏一听，拉着于春兰就走，到宿舍卷起衣被，回来找老板说：“你让俺们走，俺们还不想干哪！这是月底了，得给俺们算工钱！”
“还敢要钱，你们白吃了饭，不要你们拿饭钱就便宜你们了，还有脸要工钱！快滚！不然，我打死你们白打！”
少敏还想争辩几句，于春兰害怕再挨打，急忙拉着少敏跑出去了。
两人跑出作坊，才感到浑身疼痛。少敏的两只手肿得像葫芦似的。于春兰哭着说：“寰子妹，都是我不好，连累你受苦了。”“不碍事，过两天就会好的。咱们拼死拼活地干，还受这份儿气，不给他们干了。别哭了，咱们回家吧。”
“咱们不认路，那么远，怎么回去呀？”
“不怕。来时我注意了，我认得。咱们慢慢走吧。”少敏很自信地给予春兰壮胆。
小姐妹俩，背着小包袱，拖着疼痛、饥饿、疲劳的身体，互相安慰着，搀扶着，走了多半天，到天傍黑，才回到了范于村。
