一、时刻准备着
罗炳辉进入抗大学习不久，中国的形势发生了重大变化。
1937年7月7日夜，在北平（今北京）的南大门卢沟桥附近，日本侵略军制造借口，突然向驻守在这里的中国军队发动进攻，并炮轰宛平县城。这就是震惊中外的卢沟桥事变（又称七七事变）。它标志着日本帝国主义蓄谋已久的全面侵华战争的开始。面对日军的进攻，中国守军奋起反击。从此，中国的全国性抗战终于爆发。
卢沟桥事变后，日军为实现速战速决的战略企图，于7月底占领北平和天津，接着以30万余兵力向华北地区展开战略进攻。8月13日，日军又在上海点燃战火，制造八一三事变。中国守军英勇抗击，淞沪会战由此开始。11月12日，上海沦陷。12月13日，日军侵占南京，接着进行了惨绝人寰的大屠杀。
在寇深祸亟、亡国灭种的危急关头，“非抗日无以图存，非合作无以抗日”。7月8日，中共中央发表通电，大声疾呼：“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”同日，毛泽东、朱德、彭德怀等红军领导人致电蒋介石，表示红军将士愿意“为国效命，与敌周旋，以达保土卫国之目的”。7月14日，中共中央军委命令红军做好开赴前线的准备。7月15日，中共代表周恩来等将《中共中央为公布国共合作宣言》交给蒋介石。《宣言》提出发动全民族抗战、实行民主政治、改善人民生活等基本要求，同时声明中共愿为实现孙中山先生的三民主义而奋斗，停止推翻国民党政权和没收地方阶级土地的政策，取消苏维埃政府，取消红军名义及番号，改编为国民革命军。在此前后，中共中央派代表与国民党代表进行多次谈判。在中国共产党的艰苦努力和全国人民抗日救亡运动的推动下，蒋介石被迫承认中国共产党的合法地位。于是，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线正式建立。
由于蒋介石急欲调动红军开赴抗日前线，国共两党就红军主力改编问题达成协议。8月22日，国民政府军事委员会宣布，将红军主力改编为国民革命军第八路军（简称八路军）。8月25日，中共中央军委发布改编命令，宣布红军主力改名为国民革命军第八路军，红军前敌总指挥部改为第八路军总指挥部，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长，左权任副参谋长；红军总政治部改为第八路军政治部，任弼时任政治部主任，邓小平任政治部副主任。八路军全军近4.6万人，下辖3个师，即：以原红军第一方面军第1、第15军团为主编成的第115师，以原红军第二方面军为主编成的第120师，以原红军第四方面军为主编成的第129师。鉴于华北局势危急，八路军未待改编就绪，3个师主力即于8月22日至9月30日相继誓师出征，挺进华北抗日前线。而罗炳辉原来率领的红32军，与红军总指挥部特务团第1营合编为第120师第359旅第718团，作为留守部队一部，留在陕甘宁边区，执行保卫中共中央和陕甘宁边区的任务。
接着，国共双方就南方八省红军游击队的改编也达成协议。9月下旬，国民政府军事委员会任命叶挺为国民革命军陆军新编第四军（简称新四军）军长。10月12日，国民党江西省政府主席熊式辉转发蒋介石电令：鄂豫皖边、湘鄂赣边、赣粤边、浙闽边、闽西等地区的红军游击队，统交新四军军长叶挺编遣调用。这样，散布于湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖8省边界地区的红军游击队（广东琼崖红军游击队除外），随即整编为新四军。军长叶挺，副军长项英，参谋长张云逸，政治部主任袁国平，副参谋长周子昆，副主任邓子恢。新四军全军共1.03万余人，下辖4个支队，长江以南各省的红军游击队编为第1、第2、第3支队，长江以北鄂豫皖地区的红28军和豫南、鄂北等地区的红军游击队编为第4支队。
为适应全国抗战的需要，中共中央指示抗大第二期学员立即结束学习，于8月毕业，奔赴抗日战争的各条战线。毛泽东亲临抗大送行，并在结业证书上题词，要求学员“勇敢、坚定、沉着，向斗争中学习，为民族解放事业，随时准备牺牲自己的一切”。罗炳辉则由抗大第二期毕业后，转入中共中央党校继续学习。
罗炳辉身居课堂，心系战场。他对日本侵略者的野蛮骄横感到强烈愤慨，对国家的前途命运感到无比担忧，对中共中央的英明决策表示衷心拥护，对全民族抗战的兴起表示坚决支持。当得知战友们陆续奔赴杀敌战场，他摩拳擦掌，热血沸腾，心中有一种冲动，更有一种期待。
这时，侵华日军关东军察哈尔派遣兵团于9月13日占领大同后，以一部在伪蒙军配合下向绥远进攻，主力则沿同蒲铁路南下，直逼太原；沿平汉铁路南下的日军侵占石家庄后，分兵一部沿正太铁路西犯，策应晋北日军进攻太原。10月23日，毛泽东等电示陕甘宁边区部队：日寇进占大同，现正向太原及绥远、宁夏进攻，企图首先夺取我整个华北。边区与日寇进攻区域接近，依上情边区即将成为直接抗战的区域，因此，必须立即进行直接抗战的准备与动员。并命令第718团和其他部队速接清涧、绥德、米脂、佳县及吴堡五县河防。
第718团就要出发了。罗炳辉特地赶去为老部队送行。望着昔日朝夕相处、生死与共的战友，他语重心长地叮嘱大家，一定要保持和发扬红军的光荣传统，一定不要辜负党中央、毛主席的殷切期望。
不能与战友们共赴前线，罗炳辉并没有心灰意冷。他坚信国家需要他，党和人民需要他，自己横刀立马、杀敌报国的那一天不久就会到来，必须时刻做好奔赴前线的准备。
当时，罗炳辉被编在中央党校第5班。这个班共有40多名学员，除了邓力群、黄华、李剑白等七八个来自北平等地的年轻党员外，其他学员都是老干部。这些老干部，一部分是长期在白区工作的负责人，如担任过北方局书记的高文化、四川省委负责人邹凤平等；一部分是红军中军、师、旅级的干部，其中有罗炳辉、赖传珠、陈伯钧、郭化若、黄治等。他们尽管年龄差别、经历各异，但大家都怀着共产主义的崇高理想，面对国家危亡的局面，个个都如饥似渴地学习马列主义理论，准备牺牲自己的一切为抗日救国而斗争。罗炳辉总是以一个普通学员的标准严格要求自己，从不以老资格自居。他利用这种难得的机会，一面刻苦钻研马列主义理论、哲学、政治经济学、中国现代史、中国共产党的建设等课程；一面密切关注形势的发展，自觉学习领会党的方针政策，有针对性地研究抗日战争的战略战术。他通过学习，不仅马克思主义政治觉悟和理论水平不断进步，而且战略战术水平也明显提高。
同时，罗炳辉还把相当多的时间和精力花在做好兼职教员上。全国抗战爆发后，为适应战争的迫切需要，中共中央号召全党都要学习军事，学习打仗。因此，中央党校和其他院校一样，开设了军事课程，并聘请实战经验比较丰富的干部学员兼任军事教员，对学员进行制式教练和作战训练。比如，“游击战争”这门课程就是罗炳辉和郭化若两个人教授的。罗炳辉讲课如鱼得水，他以简明活泼的语言、生动具体的事例来阐述抽象的理论问题，深入浅出，通俗实用，每堂课都达到很好效果。为培养学员的实战技能，检验并巩固学习成果，党校在学员临近毕业时还专门组织了一次军事演习。这次演习，从延安到延长（川），行程100多公里，为期半个月。演习中，学员每日进行数十公里的行军，并穿插学习各种军事科目。罗炳辉被指定具体组织这次野营训练，他充分发挥自己的特长，结合实际情况，有计划、分步骤地组织学员训练各种军事科目，如：昼行军、夜行军、急行军训练，露营、舍营等宿营训练，射击、投弹、刺杀等战斗动作训练，进攻、防御、侦察等科目训练。这次野营训练虽然十分艰苦，但全体学员情绪高涨，态度认真，受到了一次严格的军事和纪律教育。训练中，罗炳辉和学员们一起摸、爬、滚、打，以其出色的组织才能和过硬的军事素质，赢得了学校和学员的高度称赞。时任中央党校校长李维汉后来回忆道：“罗炳辉曾经亲自领导了各种野营练习。他对学员们风趣地说，你们不要看我比你们胖。爬山肯定胜过你们。事实确是如此，在几次爬山中，他总是走在前面，第一个登上山顶，真正发挥了军事指挥员的模范带头作用。”
罗炳辉在中共中央党校学习期间，还收获了革命爱情，找到了终生伴侣。早在罗炳辉长征到达陕北后，发现随中央纵队行动的妻子杨厚珍，在与自己分离两年后有了新的情感并已怀孕，便于1937年4月经中央批准与杨厚珍离婚。正当痛苦、烦闷、失落之时，经过昔日老搭档何长工牵线搭桥，罗炳辉遇到了温和持重、富有正义感的红军女战士张明秀。张明秀是四川省昭化县虎跳驿（今属广元县）人，1918年出生。她16岁时毅然抛弃优裕的生活离家出走，带着13岁的妹妹张明莲参加红军。长征途中，妹妹在过草地时不幸牺牲，张明秀强忍悲痛，继续前行，曾带领妇女排救活过数十名战友的生命。到达陕北后，她先是担任延安云岩镇妇女学校第1连的政治指导员，接着进入抗大第三期第2大队学习。之后，她便在何长工的撮合下，与调入中央党校学习的罗炳辉由相见、相识到相知。张明秀觉得罗炳辉不仅是一位叱咤风云、骁勇善战的红军名将，还是一位个性鲜明、大气豪放并具有侠骨柔情的男子汉。罗炳辉则认为张明秀与众不同，既活泼、直爽，又温柔、善良，是个让自己心动不已的女同志。相通的性格、共同的志趣和追求，使俩人的心慢慢地紧贴在一起，再也不能分离。
9月的一天，罗炳辉和张明秀结婚了。当天晚上，周恩来夫妇、何长工夫妇和许多老战友都来到罗炳辉住的窑洞向他俩表示祝贺。毛泽东还特意让自己的警卫员送来了两盘红枣、花生，以表心意。小小的窑洞充满了无限温馨。后来，毛泽东遇到罗炳辉夫妇，看到张明秀个子也高，就风趣地说：“你们简直可以互比高低了！”
新婚生活是甜蜜的，但罗炳辉的心思依然在战场。
机会终于来到了。由于刚成立不久的新四军亟须干部，中共中央、中央军委曾从延安陆续派去大量人员。12月，中央军委决定派罗炳辉去新四军工作。12月28日，毛泽东在给中共中央东南分局书记、中央军委新四军分会（简称新四军军分会）书记、新四军副军长项英的电报中提道：“罗炳辉，中央决定仍随周子昆来兄处，酌量分配工作。罗在学习中有进步。”③周子昆曾与罗炳辉一起在抗大第二期学习，此时已被中央军委确定担任新四军副参谋长。
12月底，罗炳辉告别平静的课堂和新婚的妻子，踏上了新的征程。
