三、掩护主力渡金沙
进驻宣威的当晚，罗炳辉为了迷惑蒋介石，派出一部兵力示敌以南下板桥。蒋介石果然上当，错误地判断：“罗匪感（二十七）日窜宣威，当晚仍回窜板桥。”28日，遵照蒋介石指示，薛岳命令李韫珩师：“限艳(29)日到松韶关，30日以一旅守备威宁，以一旅守备宣威，并搜缴罗匪。”松韶关在宣威之南近100公里，当国民党军向该地猛扑时，罗炳辉正准备转而西进。
4月29日，鉴于中央红军的广泛机动作战最大限度地调动了国民党军，削弱了其在滇北各地和金沙江南岸的防守兵力，为迅速北渡金沙江创造了极为有利的条件，中共中央、中革军委决定利用这一难得的时机，迅速渡过金沙江，转入川两，并明确要求红9军团相机占领会泽后，西行至盐场、盐坝或干盐井渡江。当天早晨，罗炳辉即率部离开宣威，向会泽方向前进。30日，红9军团从宣威渣格、院子田出发，翻越宣威、会泽交界的梨树丫口，进人大水塘，中午先头部队抵达牛栏江边。
这时，正值牛栏江涨水，受者海区公所命令，渡口的船只已被预先坠入江底。在红军的宣传下，当地群众主动捞起木船，为红军划渡。有了群众的支持，天黑以前，红军全部人马顺利地渡过牛栏江。渡江结束后，红军付给船工每人l块银圆。当晚，主力部队在沿江的塘上、半坡、马鞍、福桥、坡脚一带宿营；先头部队则翻过黄梨树大坡，抵达者海东面的范合落、江坡头、滥泥巴一带宿营。红军在宿营地，不论入住民房，还是搭棚露营，所用村民之物，或归还原物，或照价付钱。红军过江两日后，李韫珩师以数倍于红9军团的兵力尾追到牛栏江边，每到一地，派粮派柴，督征船只，拆毁百姓门窗用于架桥，工钱每人仅付给1毫。
5月1日，红军大部队爬上一座高山后，只见山顶上是一片平原，四周的高山被推到遥远的地方去了，这就是东川高原。在高山深处，发现有一个方圆十几里的湖泊，即著名的“者海”。者海，是会泽分县，名为县城，实则就是一个市镇，地处宣威、会泽之间的山巅高处。这天，天气晴朗，湖中风平浪静，无半点波纹；周围树木的倒影映入水中，清晰可见。
红军占者海镇时，大部队在镇外河埂一带休息，部分红军整装列队进镇。者海群众打着小红旗，并宰了猪，煮了饭，磨了豆花，熬了糖，沿街欢迎红军。对群众的热情接待，红军一一婉言谢绝，并用高价买了面条自己煮着吃。红军进镇后，在十字街召开群众大会，宣传革命道理。宣传队用石灰、土靛在镇内外写了大量标语，打开义仓分发积谷6万-7万斤给穷苦百姓。在散发积谷的号召之下，不到1个小时，当地群众就有80多人参加红军。
而这时的蒋介石已搞不清红9军团的行动方向，只能于5月1日命令前方部队“详侦罗匪行踪，痛剿并电告”。
5月2日，罗炳辉收到中革军委通报，知晓中央红军主力已进占禄劝、武定、元谋，正向金沙江前进。为配合主力行动，罗炳辉立即率红9军团西向会泽前进，于10时对会泽形成包围之势。这里仍属乌蒙山脉，气候已不像前几天那种“四季如春”的样子，沿途有些闷热。
会泽是滇东北的一座重镇，旧称东川府，辖今东川、会泽和巧家县一部分地区，是人川的必经之路。古城墙周长2374.3米，高5米，宽4.6米，全用石条嵌砌，筑有垛口1200个，炮台8座，垛口高出墙五六尺，四角设有3丈高的碉堡，城墙四座皆重檐，北门三层，余二层，四城门上设有钟鼓楼，十分坚固。
从4月30日起，会泽县参议会已连续急电龙云，报告宣威失守，红军已过者海，并向会泽前进，请求派兵支援，但龙云的注意力完全集中于中央红军主力，根本不相信宣威失守，更不相信还有一支红军活动于宣威、会泽间。他回电说：“宣威尚无报告，失守之说不确。来电云：匪业过者海，此匪系从何处来，盼速探明确具复。”红军“自窜人嵩、寻之后，其窜西窜北尚未明，而其主力并未窜扰宣威，则甚明了”。“该县所称，究有何根据”？此后，龙云接到曲靖县长等人的报告后，才弄明白是罗炳辉的红9军团攻占了宣威，赶紧于5月2日报告蒋介石：“自朱、毛窜过沾益后，宣威方面已无危险，不意罗炳辉部二千余人，自水城方面西窜，于感日陷宣威，艳日向会泽逃窜。”因为时已晚，他又只好致电会泽县长，“此间相距太远，兵力不及赴援，应由地方官绅斟酌，能守则守，否则相机移动”。
国民党会泽县长杨茂章和劣绅刘善初见求援无望，只好多次在县府和商会召集官吏、豪绅开会，决定网罗牛栏江一带地痞土匪，乞援巧家县地主武装，逼迫四乡农民进城防守，妄图负隅顽抗。一时间，会泽四周城墙上，民团密布，单响步枪、毛瑟枪、“十三太保”“土铳”、鸟枪、刀矛藤盾，无所不有，各个城脚上还飘扬着各式旗帜，真有点古代打仗的模样。他们吹嘘会泽城是“金城汤池”，要大家“精诚一心”“与城共存亡”，同时大肆造谣、侮蔑红军是“匪”，胡说“共匪来了，老的要杀头，小的要熬油，年轻的要抓走”等。
罗炳辉的家乡彝良，离会泽只约150公里的路程。他以前在滇军中当炮兵时，曾驻防会泽，对当地情况比较熟悉。在从宣威到会泽途中，罗炳辉叫通信员把电话搭在敌人电话线上，自己拿着电话机与会泽的国民党地方民团通起话来。他通了姓名后说：“我们是红军，要经过会泽，你们不要阻挡。我们红军是爱护人民的，只要你们不与我军为敌，我们决不会伤害你们。”③通话后，即将电话线破坏，切断了会泽县的对外联系。
红军包围县城后，一面兵分三路，积极做攻城准备；一面继续开展宣传攻势，以宣传队向城郊群众宣传革命道理和北上抗日主张，揭露国民党反动派卖国求和、镇压革命的罪行。群众热烈拥护红军，一些守城人员的家属亲友向城里喊话，动员守城人员打开城门迎接红军。喊话很起作用，一些守城官兵开始动摇。
这时，以会泽民团团长张宪（号秀深）为首的少壮派主张谈判，和平解决。张宪与罗炳辉在唐继尧部时有过旧交，张曾任唐部副团长。1929年张宪在江西任常备大队长时，与炳辉也有交往。因此，他知道围城的红军是罗炳辉带队后，就极力主张谈判解决，并派人给罗炳辉送来一封信，请求和谈。罗炳辉随即给他们复信，晓以大义，敦促其投降，可以从宽处理，否则定严惩不贷！
但是，由于会泽县长杨茂章和劣绅刘善初等人顽固坚持与红军为敌，会泽守军一直犹豫不决，未能出城和谈。5月2日11时，红军发起攻击，但由于城墙坚固，未能奏效，准备黄昏后再发起攻击。②随后，红军一面积极准备攻城，一面继续展开宣传攻势。宣传队由侦察连掩护，接近城垣进行喊话宣传，要他们开城，否则红军即要攻城。
在红军兵临城下和猛烈的宣传攻势下，会泽守军终于派出了由11人组成的代表团出城来谈判。罗炳辉、何长工、郭天民、黄火青，以及王透部长、刘雄武科长等与代表团展开谈判，要他们立即开城投降，并保证不动小商小贩的东西，只打开粮仓分粮给穷人，要求他们安定老百姓，不得向老百姓派粮派款。代表团则表示愿意投降，愿意筹粮筹款，负责部队供给，但提出红军不要进城。罗炳辉、何长工看出敌人在耍缓兵之计的花样，坚决要求进城。代表团又提出到18时才开城，罗炳辉则要求14时开城。代表团说他们做不了主，要派人回去商议。结果，回去的人拖延到l5时许才出来告知说仍坚持18时开城。鉴于敌人诚意不足，罗炳辉、何长工一方面责令他们17时开城，一方面命令部队准备攻城，并以第7团、第8团担任主攻，第9团后退15里向宣威方向警戒。16时，部队迅速向指定方位运动。
18时，天渐黑，据守东门的保安团竞撤走，第7团即从东门人城。罗炳辉登上全城的最高点——东北角的钟鼓楼，俯视着全城。这时，第8团向西门发起了攻击，迅即占领城墙，打开城门，向公安局大道前进，很快打到了西门里大较场，将上千的保安团、公安队缴械。随后，各团按事先规定的任务，迅速分头占领了电报局、公安局、汽车站、保安总部等地。到21时许，红军控制了整个会泽城。
红军到来前，中共会泽地下党支部书记蒋开榜被刘善初杀害，党组织也遭到了破坏，但党员还在。红军到会泽后，党员五六人来和红军接头，介绍了刘善初的罪行。5月3日，红军在国民党县政府门前的广场上召开万人群众大会，公审抓获的杨茂章、刘善初等人。群众大会由军团政治部主任黄火青主持，罗炳辉参加了大会。会场内，人山人海，气氛严肃。与会群众怒不可遏，纷纷控诉二人一贯作恶多端，血债累累，一致要求严惩。应群众的要求，当场宣布二人死刑，并于第二天将二犯处决。与此同时，红军砸开监狱，放出无辜受害的穷人；打开义仓和当铺，把千余石积谷和大量财物分发给贫苦群众。
当时的会泽，封建势力十分顽固，统治者横征暴敛，土豪劣绅重利盘剥，老百姓挣扎在死亡线上，盼望翻身求解放，加之红军打富济贫、镇压贪官污吏的行为赢得了人心，红军人城后的几天里，到处呈现出军爱民、民拥军的动人场面。城区广大妇女主动为红军缝制了不少衣服、挎包等物。成百上千的入围着在东门、西门、十字街作宣传的红军战士，要求参加红军；宣传员们都成了接待新兵吃住的指导员。仅两三天，就扩红约1500人，编为新兵营。新兵中吸大烟的不少，罗炳辉就办了戒烟训练班。①新兵戒烟后，身体便强壮了。考虑到作战科长刘雄武是本地人，与新兵容易亲近，罗炳辉就任命他兼新兵营营长，并抽调老兵当连、排长。地处白区，时间又短，能有如此的扩红成绩，实属罕见，这成为红9军团扩红史上的一个创举。这时，军团接到总部通报，说薛岳部追得很急，不能不走，如果停留时间再长一点，扩大三五千人是有希望的。
同时，部队筹款近10万元，缴获大批枪支、弹药、骡马、布等物资，驮了130多个驮子，在财力、物力上得到了补充，大大增强了红军的实力。为了改善部队生活和减轻运输负担，罗炳辉、何长工决定：全军每人发给镍币8元，布10尺，供个人做米袋、干粮袋、包袱皮等。
多年后，黄火青回忆起在会泽的情景，依然激动不已：“我们占领的两三天里，会泽欢腾若狂，街上人山人海，水泄不通，城外的所有道路，熙熙攘攘，络绎不绝，几次想到市内观光，都挤不进去。”他高度赞扬会泽人民的革命精神：“我军在会泽的几天时间里，广大群众那般敢于斗争的精神，给我们留下的印象是深刻的、难忘的。”“军民亲如一家，老解放区不过如此。”
5月4日上午，会泽参军的新战士在县城西北面4公里处的水城集合，召开欢迎新兵的大会。这里有200亩梨园，千余株梨树，系清末民初种植，依地势起伏，高低重迭，苍翠幽深。所产乌梨，香甜可口，久负盛名。会上，罗炳辉用他的云南口音做了动员讲话：“我们是中国工农红军，是在共产党、毛主席领导下为解放干人的革命队伍，我们这几天的行动，大家看得很清楚。”接着，他说：“青年们踊跃参加红军，我们表示热烈欢迎。但是，参加红军是要吃苦的，要流血流汗的。既然到了革命队伍，就要有吃苦耐劳、流血流汗的思想准备。同志们，为了让天下干人过上好日子，我们要英勇奋斗。”
当时参军的王定国回忆：“我是红军离开会泽的前一天下午报名的。红军在会泽的言行使我深受教育，他们爱护干人，官兵一致。我的父母是帮人织布的，在家嫌我小，虐待我，想到受苦受累，不如跟红军走。报名时我没有告诉家里。那时我不到16岁，人又矮小，战斗部队不招，我就当卫生兵，当看护。第二天天不亮就在水城集中，罗炳辉向大家讲了话。”
对于沿途的扩红和罗炳辉的影响，陈云在《随军西行见闻录》中这样记述道：“红军曾以罗炳辉的九军团在毕节、宣威、东川一带活动。汉回苗民之加入红军者五六千人，震动全滇。滇民盛传红军有一云南籍之罗军长要回滇驱逐龙云，罗之声名，亦以大振。”
5月4日，蒋介石判断中央红军必由元谋偷渡金沙江，与红四方面军会合。为消灭中央红军于金沙江以南地区，蒋介石调整了部署：周浑元、吴奇伟、李韫珩各纵队，“不顾任何牺牲”，追堵兜截，以消灭中央红军于金沙江以南地区，“否则以纵匪论罪”；其中，李韫珩部应急向巧家、宁南消灭红9军团，“并不失机宜渡过金沙江，在北岸严密截剿”。针对各部的消极心态，蒋介石严肃指出：“各将领须知不求有功、但求无过，决非革命军人应有之心理。”
同一天，据侦察员报告，李韫珩部已进到宣威附近，正在搜索前进中。罗炳辉、何长工乃令第9团速回来路15里警戒，以监视宣威方向，并要郭天民带领第7团和侦察连迅速西去金沙江边寻找船只，占领渡江点，以便后续主力到后即可渡江。
当天下午三四点钟，因得知李韫珩部已到者海，红9军团立即离开会泽。部队要走了，新兵的众多亲朋好友都来送行，依依不舍。望着罗炳辉破旧的军装，又见他和蔼可亲的态度，老百姓鼓励着参军的亲友，说：“这样的军队，由这样的‘官’带着你们去打天下，我们是放心的。”
当晚，部队到达小江一带宿营。途中，由于自宣威以来补充的物资加重了部队的负荷，加之天气炎热，人烟稀少，找不到水喝，给行军增加了困难。但大家都急盼渡江和主力会合，故一路上兴致勃勃。
5月5日，天刚破晓时，罗炳辉率红9军团主力到达小江边，选定刺坪子过江，因为这里的水只没过膝盖。顺利过江后，部队稍微休息即聚集整装，从拖布卡向金沙江树桔渡口前进。5月6日9时许，部队在松瓦村休息吃饭，等候前面的情况。不一会儿，郭天民参谋长来信报告，先头部队已到金沙江边，袭占了江对岸的盐场，筹得大小木船四五十只，并已动员船工，把船划到树桔渡口，等待主力过江。
得知前面的情况后，罗炳辉、何长工命令部队立即从松瓦出发，迅速向金沙江前进。途中，经过会泽有名的铜矿山下（会泽之铜与个旧的锡并称云铜滇锡，名冠全国），听见爆炸矿石之隆隆声，忽远忽近，似乎在为红军鸣炮送行。距离江边不到15公里的一座山，其势甚陡，山不算高，但弯弯曲曲，往返折转，足有10公里。
红9军团陆续到达金沙江边后，罗炳辉召开干部会动员说：渡乌江以来，红9军团在翼侧牵制阻击敌人，掩护中央和主力红军顺利前进，成绩显著。现在，主力红军正在金沙江上游渡江，遵照军委命令，红9军团要迅速强渡金沙江，继续阻击追敌，跟上主力。终于要和中央红军主力会合了，指战员们兴奋异常。部队随即陆续上船，依次过江，一切有条不紊，紧张有序。14时许，红9军团全部渡过了金沙江。未伤一人顺利渡过金沙江，这是红9军团单独行动中取得的又一重大胜利。
红9军团迅速过江，使蒋介石的判断又一次出现失误。在红军过江的当天，他还在命令负责追击的李韫珩部l5日前“在（云南）会（泽）巧（家）间地区歼灭罗匪”。
由于逐渐远离家乡，再加上一路的辛苦，到金沙江边时，有的新兵动摇了，个别的还开了小差。对此，罗炳辉没有简单地处罚了事，而是耐心地进行着思想教育。他对新战士说：“你们参加红军时我就说过，要做好吃苦耐劳、流血流汗的思想准备。红军不同于蒋介石的军队，不拉丁，不派款，不强迫。不愿跟红军走的，可以公开提出，让你们回去。云南也有党的组织，你们还可在云南搞革命，愿跟我们走的，就要树立信心。无论留与走，都取其自愿。不过大家得想想，如果都考虑自己，而不考虑中华民族和人民大众的利益，能够有中国共产党领导红军闹革命吗？不赶走帝国主义，不打倒地主资本家，我们干人就永远受剥削、受压迫、受欺负，永远被人踩在脚下。我们的父老兄妹、妻子儿女还在受着苦难，我们能忘记吗？我们中华儿女，要有骨气，不能在反动派胯下过日子。当逃兵是可耻的。”罗炳辉的讲话人情入理，震撼人心，大家深受教育。那些动摇的新战士，终于下定了跟着红军走的决心，再没有人提出要离开红军了。
红9军团过江的当天，中央红军主力还未完全渡过金沙江，罗炳辉、何长工将红9军团过江的情况报告了军委。中革军委随即致电罗炳辉、何长工，赋予了红9军团新的“特殊任务”：“九军团目前基本任务是彻底焚毁沿金沙江各渡口（并渡河口以下）的所有船只，实际的阻止追敌于江之右岸，以掩护我野战军主力集中会理地域，而不是自己去占会理，如放开任何敌人，由你们防线过江，将给野战军以极大危险，你们应负全责”。为此，规定红9军团的具体任务是：“1.留一个营在盐厂，负责烧掉盐场、盐坝、干盐井及其上游的所有船只，不得遗留一个。向盐民作广大解释，有可能酌给现金救济。2．派出得力游击部队，沿盐厂直至蒙姑西岸负责搜查并烧掉沿河所有船只。3．九军团主力须不惜一切疲劳，星夜兼程赶到蒙姑渡烧船，如敌已先到我对岸，应凭河扼守，坚决阻敌过渡，如敌已半渡或强渡，应举全力突击之，并严防其偷渡。4．船泊对岸，应精选军中或出重金雇请群众中能泅水的拖船过来，以便派队过河烧船，拖不成亦必须将船弄沉。5．盐厂、蒙姑间船只焚完后，九军团主力应即向巧家转移，过河不便，可绕道赶至巧家对岸，另以一营在巧家至蒙姑间，沿河烧船断路，并留侦察部队，在蒙姑控制该渡口。”
按照军委命令，罗炳辉随即率部向巧家方向前进，当晚进至大龙山一带宿营。②5月7日拂晓，罗炳辉率部由大龙山向冬瓜坪进发。这时，第9团在哨线上截获敌人2个传令兵，并有川军一旅长写给驻冬瓜坪的一个营长的信，要他们堵击红军。获悉这一敌情后，罗炳辉立即命令第9团出发，由2名俘虏兵带领，沿金沙江西岸山腰小路快速接近冬瓜坪。等到罗炳辉率军团部到达冬瓜坪时，第9团已干净利落地将该敌全部歼灭，除毙敌50余人外，俘敌数百名，缴枪约300支、迫击炮4门、手提机枪45挺（成都兵工厂新产品）。③红9军团刚与川康军接触就收到了一个见面礼。俘虏中七八十名年青体壮、不吸鸦片的士兵，经过教育，志愿参加了红军。当晚，红9军团宿营于人烟稀少的山地上。
与此同时，为掩护中央红军主力渡江和顺利北上，避免国民党军从巧家一带过江堵截红军，罗炳辉派出1个加强连，由红9团政委姜启化率领，沿江经蒙姑挺进巧家对岸，沿途动员购买船只销毁，掩护主力红军通过会理北上。这是一个紧急的关系重大的任务，因为国民党军李韫珩部正向巧家挺进中，红军只有抢在国民党军之前到达巧家，将民船控制，才能使国民党军在巧家受阻不能及时渡江。罗炳辉嘱咐姜启化，凡是来不及带走的船只，都要给钱赔偿，将船底木板抽掉，沉入江中。
姜启化领受任务后，为减少沿途麻烦，命令部队再次穿上国民党军的服装，从西岸渡江返回东岸，星夜急行军，刚好在国民党军到达前一天赶到了巧家城内。虽然早在4月23日，龙云就急电巧家县长，命其“将船只严为收藏。仅予收藏，难免不被其搜获，如匪窜至会泽时，应即将船只全部设法销毁，以免资敌。至要勿忽”。但是，当地国民党政府执行命令并不坚决。第9团当即在巧家搜索船只，然后将能带走的船只，均带到西岸的新街；凡带不走的船只，都按照罗炳辉的嘱咐，给予了赔偿费，然后抽去船底一两块木板，沉人江中，以便老百姓将来捞起来，还可修好使用。所有船只，共花掉5000元。国民党军到达巧家城时，一时因无船渡江，只好望江兴叹，从而保证了中央红军主力有充分时间休息。
5月9日，中央红军主力全部渡过金沙江，彻底粉碎了蒋介石围歼中央红军于川黔滇地区的企图，取得了战略转移中具有决定意义的胜利。当天，中革军委命令红9军团，继续消灭四川军阀刘文辉的单个部队，“破坏沿江船只，扼阻东岸追敌，以掩护主力行动”。于是，罗炳辉指挥红9军团继续沿江活动，坚守金沙江西岸防线，焚毁了许多船只，密切监视着对岸巧家一带的国民党军动态，保证了红3军团、干部团围攻会理和红l、红5军团等部的休整，并保证了中共中央在会理铁厂召开的政治局扩大会议的顺利进行。
驻守川南的川军刘文辉部得知红军沿金沙江西岸向北挺进，便派来1个营企图堵截。5月9日，红9军团主力正在冬瓜坪休息，罗炳辉从望远镜里观察到，远处有敌人队伍缓缓而来。他立即命令部队选择有利地形埋伏起来，一部分正面迎敌，一部分分两路包抄敌后，不使敌走脱一兵一卒。当敌人先行部队进入红军火力圈，后尾官佐亦钻入红军口袋时，罗炳辉一声令下，红军万火齐发，打得敌人晕头转向，死的死，伤的伤，连滚带爬逃下山去。但是退路已绝，敌人只得举枪投降。这一仗在罗炳辉的指挥下打得相当干脆，不过个把钟头，便消灭了敌人1个营。
从俘虏口中知道，大约相隔半天的路程，川军还有1个营在后面跟进。罗炳辉和何长工立即派第7团打前锋，去收拾这股敌军。深夜时分，红7团来到一个村边，派人打听，得悉傍晚有敌军进村宿营，后又撤出村庄，爬上后面高山宿营。第7团将所得情况报告军团司令部，罗炳辉、何长工决定，拂晓发起进攻。
这股川军盘踞山腰，背靠高山，左右悬崖峭壁，正面山坡视野辽阔，易守难攻。5月10日拂晓，红军发起攻击。开始时，川军利用地形地物向红军还击，但红军一枪不还，只是迅猛地向前跃进，这使得川军慌了手脚，不知所措。红军进至离川军二三十米远时，突然集中投掷手榴弹，瞬间将敌人炸了个落花流水。红军随即发起冲锋，将川军1个营的兵力很快消灭。刚进入四川境内，刘文辉就送来2个营的“礼品”，罗炳辉照单全收，毫不“客气”。
此后，罗炳辉率主力赶到新街，做出部署：“在新街构筑工事，派一个团在江岸来回运动，摆开渡江架势，使敌人产生错觉，达到稳住敌人于巧家之目的。”巧家和新街隔江相望。敌人用望远镜看到红军日夜沿江构筑工事、调兵遣将，以为红军要从新街抢渡金沙江，就在巧家一带构筑工事，准备阻止红军渡江。
这时，渡过金沙江的中央红军主力，已取得战略上的胜利和进入川西的有利条件。随后，中革军委为执行中共中央确定的同红四方面军会师，在川西或川西北创建根据地的战略计划，决定放弃围攻会理城，沿会理至西昌大道迅速北进，通过彝族区，抢渡大渡河，粉碎蒋介石围歼红军于大渡河以南的企图。
5月14日，鉴于周浑元部和万耀煌部已进到大松树，将随李韫珩师由巧家渡江追击红军，中革军委特别致电罗炳辉、何长工，要求红9军团立即沿金沙江西岸加强布防，凭江扼守，尽力扼阻追敌于东岸，并特别强调：“阻敌日期，视情况规定，愈长愈有利于野战军主力行动，而敌人愈增其‘追剿’的困难。”
得电后，罗炳辉、何长工随即以1个值班营选择渡口要点构筑工事，扼守江防，不论对岸之敌实行强渡、偷渡或强行架桥，均坚决射击和破坏；以2个营作为突击队，在江防后集结休息，加紧军事训练，随时准备消灭敌之强渡部队；另派出侦察部队，沿上下游江岸远出侦察，如发现国民党军偷渡，即派出突击队迅速开往消灭其半渡或已渡的部队。5月14日，李韫珩师有1个连在巧家渡口上游偷渡，罗炳辉立即派部队赶往消灭。在红9军团的坚决阻击下，国民党军直到17日才得以过江。此后，红9军团按照军委命令，节节迟阻过江之敌，并沿披沙、普格场、阿泥路线，逐渐向西昌前进，同时保持军团主力与追敌若即若离，后卫营保持与敌接触，并破坏通敌道路。这时，红9军团已进入川南的彝族地区。由于长年受汉族封建统治者和军阀的剥削压榨，彝族民众对汉人十分仇恨。红9军团进至宁南县境时，虽然通过通司（即翻译）向彝族民众大力宣传党的民族政策，但他们对汉人的隔阂和疑惧，一时难以消除。红军过路时，不明真相的彝族民众，成群结队，手持武器，严密警戒。红军见短暂的宣传很难马上见到效果，只得绕城而过，进入凉山地界。
快到凉山脚下时，罗炳辉在一块坝子上召集指战员开会说：“长期以来，彝族同胞受汉族反动统治者的欺压盘剥，特别是受川军刘文辉的烧杀抢掠、奸淫屠戮，被逼得上山过‘野人’一样的生活。所以，他们是我们的阶级兄弟。我们要尊重他们的风俗习惯，保护彝族人民的利益，模范地执行毛主席、党中央的民族政策。万一他们由于不明真相而对我们采取行动，我们一定要进行耐心的说服教育……”
政策强调了，但执行起来并不容易。
这天，罗炳辉正在行军，前头部队回来报告说，有几名战士被不明真相的彝族同胞缴了枪。罗炳辉笑笑说：“来，大家都坐下，开个‘诸葛亮会’，题目就叫怎样说服彝族同胞。每人都说一条办法。”
大家便席地而坐，七嘴八舌地说起来。
“我们少数人上山不济事，弄不好又被捉起来。”“多去几个人，50，100。”
“不行！又不是去打仗，人多了对立情绪更大。”大家沉默了。罗炳辉只是笑，一声不语。
过了一会儿，一个战士突然说：“我们应该继续前进，如果彝族同胞阻挡，就请罗军团长带几个同志去做工作，见他们的头人。”
罗炳辉点点头，微笑着说：“这个办法可以试一试。”
部队继续前进了，罗炳辉命令侦察连先行。走到半山腰，突然有二三百个彝族同胞
“砰砰”地打着枪，从山上冲下来。罗炳辉命令部队停止前进，不准开枪，就地休息。彝族同胞见红军不开枪，又不前进，也不再打枪了。罗炳辉就带着军团政治部的几个干部赶到队伍前面，笑容满面地向彝族同胞招手。
彝族同胞站着不动，用惊异的眼光观察着动静。罗炳辉微笑着向他们招手，朝他们走去。这时，从彝族同胞中走出一位中年人，头上盘着一圈头发，穿一件羊毛褂子，腰间挎一把大刀，还插着一支手枪，看样子是头人。
罗炳辉走到他跟前，向头人鞠了一躬。头人没有说话，只是指着远处的一个碗口大的靶子，做了一个射击的动作，意思是要试试罗炳辉的枪法。罗炳辉十分爽快，举手一枪，正中靶心。那头人连连咋舌，伸出大拇指夸奖罗炳辉。罗炳辉取出10发子弹，连同自己的手枪一起，递给头人，说：“送给你，喜欢吗？”
头人双手接过枪弹，向罗炳辉跪下去。罗炳辉急忙扶住他，说：“我们是共产党领导的工农红军，路过贵地北上打日本侵略者。我们保护彝族同胞的利益，专门打击欺压彝、汉族穷人的刘文辉和国民党反动派。”
头人马上派人释放了被抓的红军战士。当他把战士们的枪支递还给罗炳辉时，罗炳辉阻止说：“这3支枪送给你们。等会儿再送给你们200发子弹，10匹布，500块银圆。”彝族同胞举着红军送的枪、布匹和银圆，高兴地跳着、唱着。接着，头人像迎接远道客人一样，带着罗炳辉等人进入他们的村寨。晚上，在村寨中央的场坪上，烧起篝火，点燃火把，举行了军民联欢会。军团政治部宣传队为彝族同胞演出了歌舞，彝族小伙子和姑娘们为红军表演了优美的舞蹈。晚会结束后，彝族头人带人抬着猪头、羊肉和酒，送到军团部，一定要罗炳辉收下。罗炳辉十分高兴，又回送了300块银圆。之后，罗炳辉等军团领导人和头人等彝族同胞亲切交谈，直到深夜。
第二天，部队出发前，彝族头人带领全寨彝族同胞打起红旗，热情欢送，还特意为红军派来了通司和向导。
在行军作战中，罗炳辉一贯重视向导的作用，每到一地都要请熟悉当地情况的人作向导。他认为，没有向导，红军就变成瞎子，就要走弯路，遭受不应有的损失。在他的重视下，往往原来的向导还未走，新的向导又选来了。罗炳辉热情地和向导聊天，问这问那，把情况了解得清清楚楚，还请向导跟他一道吃饭。向导离开时，罗炳辉还要送他们钱和东西。由于他对向导重视亲近，所以向导都很敬重他。
红9军团进抵松林坪后，继续展开宣传工作，罗炳辉则亲自向当地团总梅开春等人宣传党和红军的政策。群众见红军谈话和气，买卖公平，宿营在庙宇、学校、祠堂内，即使住民房也不进里屋，纷纷主动接近红军，支持红军，不少青年报名参加红军。
但是，由于彝族各部落消息闭塞，联系不畅，前途并非一帆风顺。当红军由松林坪通过到普格县时，途中几个掉队的人员被当地不了解红军的彝人杀害了。一些对立情绪较大的彝民，锁门上山，躲在山后用大药枪袭击红军。罗炳辉反复强调民族政策，不许部队进彝民房屋，对于袭击红军的彝民，要求部队只是朝天放枪恐吓。红9军团的广大指战员，严格执行党的民族政策，不断对沿途的彝民作解释和宣传工作，阐明党的民族政策和政治主张，并送给他们优厚的礼物和武器弹药，帮助他们成立了彝民民族自卫委员会。罗炳辉等领导人的模范行动和红军严明的群众纪律，使沿途彝民逐渐对红军有了了解，消除了顾虑，终于打起红旗，热情地迎送红军。沿途彝民有个习惯，用小刀剖开动物的肉在火上烤着吃。一个彝民送给罗炳辉一把很精制的小刀，刀柄上刻有花纹，罗炳辉经常把它放在绑腿里。在彝民的帮助下，红9军团终于胜利地通过了彝民区。
5月20日9时30分，中革军委鉴于西昌之敌固守不出，泸沽、越裔（今越西）、冕宁国民党军兵力薄弱的情况，决定中央红军迅速北进，取得大渡河渡河点，以便早日渡河消灭敌人，创立川西北根据地。据此，红9军团于21日以急行军赶到西昌附近，与红3军团后卫部队会合，并接替其防卫任务。自此以后，红9军团又与兄弟部队一起，在中央和军委的直接指挥下共同行动了。
红9军团在贵州、云南缴获的东西不少，但从不乱花乱用。与中共中央和主力会合后，罗炳辉了解到中央红军主力物资、钱粮都十分缺乏，于是命令部队向中央上交了几十匹骡子、几千块银圆和一些物资。对于罗炳辉和红9军团的“雪中送炭”，中央领导周恩来等开玩笑地说：“老九你们发洋财了。”“我们中央正在缺钱、缺马的时候，你们就送来了。”除上交中央外，罗炳辉还慷慨地支援兄弟部队。红1军团长林彪伸着拇指称赞：“老九行！”到安顺场时，他送给肖华的部队每人一元钱，肖华对罗炳辉说：“老九，你们抖得很呀！一时间，罗炳辉和红9军团这种自觉顾全大局的精神传为佳话。罗洪标评价道：“后来过雪山、草地也是这样，情愿自己吃苦，也不让他人受难，可见罗军团长无私无畏的高尚品质和革命情操。”
收获的不仅是钱物，还有兵员的充实。经过一路损失，会师时，中央红军主力每连仅有五六十人，而红9军团每连100多人。往往由红9军团1个连去接防主力1个营守卫的地方。
何长工回忆说：“总部表扬九军团在远离中央的情况下，运用游击战争，独立作战，阻止、骚扰、疲劳敌人，掩护我军，拖住、歼灭敌人，壮大自己，是很有魄力的。在远离主力，孤立无援的险恶情况下，不是一支极为坚强的共产党部队是难以胜任的。”“一路上都用一些巧妙办法收拾敌人。炳辉同志这方面的点子最多。”
自与主力分手后，红9军团孤军奋斗在乌江以北，单独穿越黔、滇、川3省，行程3000多里，与中央红军主力遥相呼应，密切配合，为夺取战略转移中的主动权发挥了重要的作用，受到了中央多次嘉奖。张闻天曾指出：红9军团这次留在乌江以北，坚决地执行了军委给予他们作为别动支队单独行动的光荣使命。他们在完成任务的过程中，取得了老木孔战斗的重大胜利，并在瓢儿井、宣威、盐场、冬瓜坪等许多次战斗中，消灭了国民党军许多部队，壮大了自己，在红军的历史上写下了光辉的一页。红9军团的胜利行动，不仅起到了迷惑国民党军、有力配合中央红军主力行动的目的，同时也大大鼓舞了红1、红3、红5军团指战员，他们一致表示要向红9军团学习。毛泽东更是对罗炳辉的指挥艺术给予高度评价，称赞红9军团在贵州西部“像流水和疾风一样迅速地移动其位置，经常采取巧妙的办法，去欺骗引诱和迷惑敌人”。
罗炳辉率部转战云贵川地区，纪律严明，买卖公平，秋毫无犯，深得沿途广大群众的支持、拥护和赞扬。一路上，罗炳辉常说，人民是军队的父母。为此，他经常教育干部战士坚决执行群众纪律，认真贯彻党的民族宗教政策，维护人民群众的利益。当时有首名日《赔锅》的歌谣在云贵川地区广为流传，据说是罗炳辉写的（也可能是别人借罗名义而作）：
你姓罗，我也姓罗，虽然苗汉是两家，写起姓来是一个。我们红军不小心，打破你家一口锅，留下五个“袁世凯”，赔你一只好铁锅。‘
这首歌谣，深受云贵川地区人民群众的喜爱。因为被广为传抄，也出现了不同版本，如有的抄本是这样写的：“你姓罗，我也姓罗，我的人马来得多。打破你家一口锅，赔你铜钱二十吊，请你老人家别心多。”各种抄本的词句虽略有不同，但都是以罗炳辉的口吻讲述这一动人故事的，表达了红军与沿途人民的鱼水深情，说明了罗炳辉在云贵川人民心目中的崇高威望。
