二、夺取宣威城
猫场受袭后，为了更有效地迷惑牵制敌人，配合主力行动，罗炳辉率部故意绕道行进，以两路分经化作和以麦，折向鼠仲、大龙场一带，然后直达白勒、狗场，经大兔场、杨家营、马鬃岭、河坝等处，向水城前进。红军忽南忽北，以更大的机动与敌人周旋，巧妙地向目的地行进，远远地甩开了敌人。在连续行军中，红9军团不断寻找机会打击敌民团、税卡，向群众宣传，扩大政治影响，带动了沿途的革命斗争。当部队经过小兔场时，当地坚持斗争的革命武装王玉文、董耀先、苏小云等千余人“即乘机窃发，号称红军”。
4月18日，罗炳辉率部到达水城三锅庄宿营。4月19日，又拐道东向，从立火竿、比德之间穿过，随即折向南进。正当红9军团迂回运动之际，接到中革军委要红9军团立即相机渡过北盘江的命令。罗炳辉等军团领导人决定，立即到盘江桥过江南下，与中央红军主力在盘江下游会合。当天，犹国材驻渝代表杨晓淇向上级报告：罗炳辉部“向盘江方面窜逃，势与匪之主力合股”。4月20日，红9军团由水城方向进至威宁东方，距离威宁百里。
红军的行动，迫使国民党威宁县长严持强于4月20日向云南军阀龙云紧急求援：“顷据谍报，罗炳辉匪部千余，已窜至距水城三十余里之龙头山，距威仅百余里，势甚猖獗。职县既无驻军，人心惊惶万状，恳请派队剿除，以固后防。临电迫切，伫候示遵。”但此时中央红军主力正向云南进军，龙云哪还敢调兵到威宁。
北盘江水势很急，号称小黄河。红9军团行至盘江桥附近时，发现这一渡河点已被敌军占领，并派有重兵控制着唯一的铁索桥。这时，尾追的敌军正步步逼近，红军在江岸上徘徊，非常不利，必须另行设法渡江。但在盘江桥上游侦察了几处，都因江深水急，不能徒涉，没有渡船，又无法架桥，不能过河。
正当罗炳辉等军团领导人为无法过江而着急为难时，当地一位名叫王三爷的老人来到军团部，说他知道一条秘密通路，可以带红军过江。原来，这位老人几辈子受苦受穷，到了他这一代，不得已铤而走险，干起了私贩鸦片的生意。为了躲避军阀苛捐重税，他走遍了北盘江岸，探得了一条过江的秘密通路，从未告诉过任何人。这地方没有桥，也没有船只，但江面狭窄，水流湍急，从江岸到江心矗立着许多大石头，形成了天然的桥墩。老人准备了一些木板，搭在石头上，便可以安然地跨过去。因为此处偏僻，没有地名，老人给它取了个有趣的名字，叫“虎跳石”。事不宜迟，红军在老人的带领下立即出发，翻山越岭，钻进了荒无人烟的森林。枯藤老树，落叶残枝，塞满沿途。前卫部队一路披荆斩棘，在丛林草莽中开路前进，终于在傍晚时分赶到了“虎跳石”。按照老人的指点，战士们把准备好的木板搭放到乱石上，一条横跨两岸的桥梁很快架成了。
就这样，利用“虎跳石”这道天然的桥梁，红9军团于4月22日似猛虎般从容“跳”过了北盘江，到达盘县以西十里铺宿营，再次摆脱了黔军和中央军的追击。许多战士说：“这奇怪的水生了这样的石，我们从这奇怪的桥爬过来，真是从有生以来没有见过的。”
4月23日，红9军团进至云南东部的平彝（今富源）龙口场。与此同时，中央红军主力分3路向平彝、沾益、曲靖、益肠营方向进军，24日进入云南，造成两军南北呼应、势必会合的态势。蒋介石认为中央红军主力西进，必经平彝会合红9军团，尔后再北渡金沙江，或转赴毕节人川南，北渡长江。因此，他令周浑元、吴奇伟两纵队和第53师向宣威、威宁地区推进，阻止中央红军北渡金沙江，令黔军在黔西地区堵截红军北上，滇军孙渡纵队尾追中央红军主力，川军1个师集中毕节机动，企图围歼中央红军主力于宣威、威宁地区。
进入云南后，团政委姜启化等人知道罗炳辉是云南人，就和罗炳辉开玩笑说：“军团长，快打到你老家了，到了老家要请我们作客吧！”罗炳辉诙谐地操着当地口音说：“是啊，现在可不行，我老家就在彝良，离这不远了，可是，同志哥，我们红军到哪里哪里就是我们的家啊！等到革命胜利了，我请你们到老家去，拿你们当上宾，请你们吃家乡最好吃的东西。”逗得几人哈哈大笑。
4月25日，罗炳辉接到军委“沿叙昆公路北进，继续单独行动，相机袭占宣威，分散我军目标”的电示，决定伪装主力，继续单独活动，向滇东北挺进，以掩护主力向曲靖、马龙、寻甸方向前进。26日，红9军团从富源龙口场、沾益乐利村一带出发，向宣威前进，经大偏山、沙石岭、炎方，踏上新修的叙昆公路，从余家河口等地进入宣威县境，当日抵达宣威板桥。时值初夏，暑热已见，沿途水不好喝，行军艰苦异常。
作战科长刘雄武刚放下背包，罗炳辉就满脸笑容地走过来说：“刘科长，到家了，回家看看吧。”原来，刘科长就是板桥龙津人，他摸摸头，笑着说：“离开家十几年了，想不到今天又回到了家乡！”罗炳辉点点头说：“你的老母亲让地主逼死了，家里还有妻子、儿女嘛，回去看看吧。你的家也是我们的家，回去代我向亲人们问候吧。”
下午，刘科长带着100多乡亲，挑着10多担腊肉、蔬菜、鸡蛋、鸡鸭等来慰问红军了。罗炳辉乐呵呵地带着军团的干部在路口欢迎乡亲们。一位老伯拉着罗炳辉的手，笑眯眯地说：“罗军团长，到了这里，就是回到家了，请尝尝乡亲们亲手种的、养的东西吧。”罗炳辉说：“板桥是刘科长的家乡，也是我们的家乡。乡亲们待我们太好了，要谢谢父老兄弟喽！”
乡亲们走后，罗炳辉随即号召部队开展爱民活动，要求各班、排为群众做一两件好事。于是，住板桥的部队进行了大量的宣传和打富济贫活动。政治部的指战员将板桥几户土豪的浮财分给贫苦农民；司令部的干部和侦察连给群众挖了1口泉水井；其他各团指战员也分别帮助群众种地、劈柴、扫地、担水……此后，罗炳辉还送了5支枪给板桥群众，帮助他们建立农民武装。
红军到来之前，在滇东就流传着罗炳辉带领大队人马返回云南，驱逐军阀龙云的传说。，老百姓如大旱之望云霓，日夜盼望罗炳辉和红军的到来。罗炳辉带领的队伍终于来到了板桥，人们无不欢欣鼓舞，奔走相告，沿途对红军很热情，送水、卖东西的很多。板桥群众手执小旗，雀跃欢呼：“可盼到你们啦！”活动在当地的地下党员何正坤和家住板桥镇的县立中学教师、共产党员徐文烈等积极向红军提供情况，配合红军宣传发动群众，先后争取80余人参加了红军。
罗炳辉向徐文烈等人询问宣威城的布防情况。徐文烈告诉他，要从城的西南角攻击，因为宣威是内外两层，西南角的外层倒塌了一些，从这个地方攻击，容易一些。宣威地处云贵两省交界，为由黔人滇的必经之路，地理位置十分重要。宣威又是云南建立地下党组织较早的县之一，群众基础较好。罗炳辉根据了解到的情况，决定由作战科长刘雄武率第8团攻占宣威县城。入夜，刘雄武率第8团赶到县城南面的黄家山嘴一线部署攻城。国民党宣威县长陈其栋慑于罗炳辉和红军的声威，当夜率政府官员和部分守城武装弃城逃跑。红军在当地群众的积极配合下，搭云梯攻入城内，留在城内的民团顿作鸟兽散。4月27日拂晓，红军顺利入城。随后，军团直属机关及第7、第9两团各一部亦进入宣威县城，第7、第9两团另一部移驻灰洞。
对于宣威的失守，5月16日的《云南日报》称：宣威“有城两重，内为石城，外为土城，高大坚固，修整完好，极易防守，县城有常备团兵一百八十名，有特务队兵三十名，有集合城内训练之保卫队兵六七百名，共约千余之众。以兵力论，亦属不弱，而此次到宣威之赤匪，论其人数，不过四五百人，虽有枪支，而子弹极少，且钝坏不堪使用，乃竟能不鸣一枪，不耗一弹，所过村寨，如入无人之境，兼得长驱直入，不攻而下县城者，县长实不能辞其咎”。
经过千难万险，红军终于到了一个富庶的好地方。宣威盛产的火腿驰名全国。红军人城后，砸开监狱释放了300多名无辜被囚群众；打了10余家土豪，镇压了几个罪大恶极的分子；将县政府、兵站仓库物资以及没收土豪劣绅的粮食、火腿、布匹、衣物、家具等分给穷苦百姓；宣传发动群众，开展扩红工作。尤其是地主豪绅储藏的火腿，多得拿都拿不完。罗炳辉风趣地对作战科参谋王镇祥说：“你来当经理，分宣威火腿给各部队和老百姓。”许多战士说：“云南有名的火腿，这一次总算给我们红军和老百姓吃够了。”广大群众分得财物，尤其是分得平时被地主豪绅占有的火腿，无不拍手称快，由衷地称赞“红军是劳苦大众的救命恩人”。
这时，哨兵跑到司令部报告，有一支敌人的骡马队驮运着银圆和军用物资路过城郊。送到嘴边的肥肉焉能不吃，罗炳辉立即派第7团第1营出击。不到半个小时，第1营的指战员就兴高采烈地押着几名俘虏兵，牵着100多匹骡马和一大批银圆及军用物资回来了。罗炳辉指示供给部给每个指战员发两块银圆，并抽出一部分马匹给伤病员骑用。
4月28日，红军在宣威县政府门前的操场上召开群众大会，宣传红军主张。宣传队在城中演唱着《扩红歌》：“快快报名当红军，打土豪，斩劣绅，消灭天下反动派，解放穷苦老干人。”由于罗炳辉和红军的影响以及地下党的长期活动，当地群众响应热烈，短短二三日内，红9军团迅速筹款3万余元，扩大红军约400人，整个县城洋溢着解放的喜庆气氛。
当地群众还编了一首歌谣，借云南的大山（乌蒙山）大水（金沙江）之名，表达云南各族人民对罗炳辉领导的红军的赞誉和崇敬之情：
罗炳辉的人马回来了，宣威城头插红旗，乌蒙山低头来迎接，金沙江笑脸来相迎，汉、彝、苗家起来呦，打下昆明攻到四川去，再打北平和南京，把日本也赶出东北地，天下穷人都抬头，工农江山稳坐起。
