二、冲出偏坡寨
罗炳辉少年正处在中国社会发生历史性巨变的年代。清末中国的民族危机和社会危机日益加深，反帝反封建的革命运动不断高涨。以孙中山为代表的资产阶级革命派成立了中国同盟会，制定了“驱除鞑虏、恢复中华、创立民国、平等地权”的革命纲领，并积极联系会党和新军，先后在湖南、广东、广西、云南等省发动了一系列武装起义，虽然均告失败，但促进了革命运动发展。1911年10月10日，同盟会策动湖北新军在武昌起义并取得成功。各省纷纷响应，终于推翻了清王朝，建立了中华民国。同月30日，滇军在昆明起义（时为农历九月九日，史称重九起义），11月1日成立“大中华民国云南军都督府”，蔡锷为云南军都督，各州县通电拥护，云南光复。
然而，地处滇东北偏远乡村贫苦农民的生活环境并没有发生多大变化，地主继续盘剥农民、土霸依旧横行乡里。随着年龄的增长，罗炳辉对地主土豪劣绅的罪恶行径了解得越多，对他们的仇恨也与日俱增。因此，除掉这些坏蛋，为穷人出气一直是他发誓要做的一件大事。如何才能实现这个誓言呢？辛亥革命后，彝良县城发生的一起引起轰动的事件传到了罗炳辉的耳朵里。
两名士兵闯入本城大恶霸谢戒城的家，将谢一顿痛打，许多家具也被砸个粉碎。谢戒城是彝良一霸，就连县官都要巴结他才能站住脚，每每新上任的县长都是先去拜见他。因此他干尽了强抢豪夺、欺男霸女的坏事，受害者都是敢怒不敢言。人们都在问：是什么人吃了豹子胆敢上门痛殴谢戒城？原来，这两个士兵是亲兄弟，也是彝良人，幼年丧父，母亲拉扯两个儿子艰难度日，谢戒城连此等孤儿寡母也不放过，百般欺凌。为报仇他们兄弟俩长大后一起当了兵，这次所在的连队驻扎彝良，乘机报了仇。谢戒城被打后，家里人将他抬到县政府，要求县长出面责成驻军惩罚这两个士兵。县长不敢怠慢，立即坐轿去见驻军连长，不料吃了闭门羹，连长居然避而不见，对惩处士兵的要求更是不予理睬，县长也无可奈何。罗炳辉从这一彝良民众拍手称快的事件中得到这样一个结论：“要报仇，能对土霸出点气只有当陆军。”因此决心离家投军。
罗炳辉第一次离家出走是1912年，那年他不到15周岁。他新婚不久父亲提出分家之后，秘密和一个比他大5岁的朋友刘顺祥约定，一同去省城昆明投奔陆军当兵。跑出的第五天，在路上碰到熟人得知，他的父母派人四路追赶他，于是就在一个镇子上躲藏着不敢露面。罗炳辉从小就好玩刀、枪，在镇上看到有火枪出售，就买了一支一尺多长的双筒火药手枪。在买枪药时，他抓了一把火药装入枪内试验效果，因火药装入过多，击发时枪膛爆炸，将他掀倒在地并晕厥过去，苏醒后发现枪壳破人手掌内，拔出后流血不止，卖枪药人连忙找了些草药给他敷上。第二天，他们又上路前往昆明。半路上遇上了罗炳辉的姐夫，原来他是从家追出来找罗炳辉，到了第六天还没有追上，转身回家时正好碰着了。姐夫拉住他让他回家，罗炳辉不肯回去。姐夫对他说：你走之后母亲哭得死去活来，你要不回去，会把母亲急死的，就忍心这样？罗炳辉是个孝子，对母亲感情最深，因为常常在他“闯祸”后父亲要惩罚他时，母亲总是千方百计地护着他。因此提到母亲，他难过万分，心就软了下来，加之年小力弱，挣扎不脱姐夫的有力手掌，只得跟着回家。此后不久，他又几次试图从家逃出，因妻子、父母都有了提防，刚有动向就被发现没有成功。
后来分了家，又有了儿子，在罗炳辉的父母和外人看来，他的心已经被拴住了，其实罗炳辉当兵复仇的决心从来就没有动摇过，只是在等待有利的时机。
1913年冬，罗炳辉16岁的时候，被招到县城保安团当团丁，训练1年后回村“练团”，即在家务农的同时，听从保安团“黄二团总”的调遣参加训练和勤务当差。
罗炳辉想的是参加正规的陆军，对当团丁并不情愿，更不愿意被人支配当差，因此常常是消极应付，对别人都畏惧的黄二团总，他却并不服软，被黄二团总视为“刺头”，总是挑毛病整他。罗炳辉考虑着再次离家去昆明投军。
一次黄二团总派人叫他到黄家大院练团，罗炳辉故意迟到了些，黄大发雷霆质问：你架子大得很，究竟要干哪样？
罗炳辉不紧不慢地回答说准备出门。
黄讥讽说：你有本事出门做个官，我就拿轿子抬你回来。
罗炳辉毫不示弱地说，有没有本事用不着你操心，我会闯出个样来给你们看看。黄蔑视地说，我看你只配当啄木官。
罗炳辉反唇相讥：像你这样害人的狗官，白给我做也不要，我要做就做为民做主的官，专门收拾你们这帮狗官。
黄二团总气得火冒三丈：反了你了，敢骂老子。提起马棒要打罗炳辉。罗炳辉准备和他拼命，被在场的人拉开了。这场冲突促使罗炳辉下了立即投奔陆军的决心。1915年冬，年近18岁的罗炳辉在儿子将近1岁的时候，再一次瞒着家人，冲出了偏坡寨，踏上了投身军旅、实现梦想的漫漫征程。
罗炳辉走到昭通城时，遇着一姓王的亲戚，对省城昆明很熟悉，他对罗炳辉说也要去昆明，可以同行。罗炳辉非常高兴，心想有个出过门的熟人在一起，相互有个照应，真是太好了。但没有料到这个亲戚算计的是罗炳辉所带的盘缠，一路上食宿花销都让罗炳辉掏，等罗炳辉所带的路费用完之后，他就不见踪影了。这可怎么办，前进无路费，后退又不甘心，罗炳辉左思右想后决定到一个平时器重自己的亲戚家去求助。身无分文的他只得卖衣服吃饭，返回到距家60里地的亲戚处，他将受骗情况说明后，取得亲戚的同情，借给了他15元银洋。
罗炳辉又上路了，在接近昭通城的路上，忽然碰见年近70岁的岳父，岳父痛心地说道：“二姑爷，还不回家照料小孩子？”
罗炳辉看到岳父苍颜白发，流泪而言，心中十分难过。但他想到自己一定要为父母和乡邻报仇的誓言后，只得硬着心肠对老岳父说：“我总有一天要回来的。”与老岳父拭泪而别，继续向昆明市走去。
经过整整20天的长途跋涉、风餐露宿，罗炳辉于11月中旬抵达了省城昆明。
罗炳辉到昆明后就立即前往陆军招兵处报名，结果令他大失所望。他被告知，当兵必须有盈实铺保，没有铺保不收；同时招兵是在一定时间内整批进行的，平时不能零补。此时他已经身无分文，已经饿了一顿饭，到哪里去落脚？这时他想起母亲有一侄儿是省城一个天主教堂的神甫，曾经在家里见过。经打听得知这个教堂距城30里，他忍着饥渴，一口气跑到了这个教堂找到了表兄。
表兄见到罗炳辉十分惊讶，因彝良到昆明山高路远，交通不便，县城里到过昆明的人屈指可数，一个十七八的乡下人独自来昆明闯荡，在这位表兄看来真是不可思议。他急切地询问罗炳辉为什么来到省城，是不是家里出了什么事？罗炳辉将自己要参加陆军的想法如实相告。表兄听后好心地劝他说：你小小年纪怎么这么大的胆子，你跑出来你老婆儿子谁来养？这会把大姑婆气坏的。好好在我这里停下不要乱走，过两天送你回家去。罗炳辉一听，好像挨了当头一棒，自己费了这么大的劲才跑出来，怎么能就这样回去呢。但他明白这个想法不能让表兄看出来，不然可能脱不了身。因此他答应说，好的。表兄看他听从了自己的建议，就让人带罗炳辉去吃饭和找地方住。他顾不得多想，饭也未吃，乘机溜出教堂，拼命向昆明城内跑去，因深恐被监视着送回家，竟然全忘了肚子饿的事。
到了昆明城内天色已晚，在找住处的时候，遇见在昭通住旅馆时认识的一个人。他很亲热地对罗炳辉说：“不是说好我们同路来昆明的吗，你怎么自己跑了，我到处找你也找不着。”并拉着罗炳辉的手，请他一起吃饭去。这个人姓尤，因为在四川老家有人命官司跑到江湖上避难，他声称自己会看相，说罗炳辉相貌堂堂，日后定能发迹，主动提出和罗炳辉他们结伴去省城。罗炳辉的亲戚吓唬他说：“此人是江湖骗子，千万不能跟他走，他会把你卖掉的。”因此罗炳辉躲避开了。此时罗炳辉正愁住宿无着，见他这么热情，也管不了那么多了，跟随他进了一个馆子。他点了几个小菜打了一壶水酒，与罗炳辉边吃边聊。罗炳辉对他说了一路的遭遇，他一面痛骂罗炳辉的那个亲戚，一面安慰罗炳辉说：“没钱吃饭不要紧，有我吃的就不能让你饿着，我赞成你当兵，一定想办法帮你报名，你一定有高升之日，不必难过。”这对于罗炳辉来说真是绝处逢生，表示但愿能借他的吉言，如真有出头之日，绝对不会忘记这个朋友。
十多天过去了，罗炳辉还是未能当上兵。姓尤的钱也用完了，他建议罗炳辉先去帮人做小工，有饭吃，还有少量工钱积余，待征兵开始后，再找铺保补入军队。
起初，罗炳辉帮泥水匠做小工，抬泥土砖石，活很重，因为在家没有干过这种活，一天抬下来，肩膀的皮已磨烂了。可是老板还是嫌罗炳辉干的少，告诉他不要再来了。他肯求老板，只管饭不要工钱，许多工人也帮他说情，才准许留下继续做工。到了第二天吃午饭时，老板见罗炳辉饭量大，说他是吃得做不得，再去盛饭时，被老板的儿子打了两棍子，不准再盛。罗炳辉哪能蒙受这种侮辱，夺过棍子，就要还手，被众人劝止住了。他丢下棍子，离开了这家老板，表示宁死不愿受这种污辱打骂。工友中许多人都很同情罗炳辉，一位50多岁的老工人把罗炳辉介绍到另外一个地方去做工。开始每天工钱一角，半个月后增加到两角。老板和老板娘见罗炳辉年少聪明、相貌不凡且又勤劳忠厚，非常喜欢，提出要收他为子。他们有家产10万，只有一个女儿，没有儿子，希望有个儿子继承家业。工友们听说此事，羡慕不已，说罗炳辉交了红运，一步登天从小工变成了少东家。但罗炳辉却不为所动，谢绝了老板的好意。对此旁人都觉得不可思议，说他是天堂的福分不肯受。他们哪里知道，在罗炳辉心中当兵报仇才是最重要的。因此他一面做工，一面四处托人补名当陆军，两个月过了仍无法补入。这时有人为他出主意说，先去找军队需要民夫的地方找个差事，以便接近军队的官长，关系弄熟了事情就好办了。罗炳辉想自己年青力壮，只要勤快点，长官见了一定会喜欢。为此，他经人介绍先到一个军营伙房打杂，可是当了一个多月的伙夫，也没有与长官接近的机会，罗炳辉很是苦闷。一个工友了解到他的心事后对他说，你去帮助马夫做事吧，长官喜欢马，随时可遇见他们。罗炳辉觉得有道哩，就去滇军炮兵大队马场找了一份差事。
不久后的一天，罗炳辉正在马场喂马，一个蓄着八字胡的军官走过来，见到憨厚而又有几分稚气的罗炳辉，和蔼地询问： “这个小伙儿过去没有见过你，是几时来的？”
“来了有十天了。”终于见到官长了，罗炳辉暗自高兴。“多大岁数了，是哪里人呀？”
“十八了，家在彝良。”
“这么小的年纪跑出来干什么？”
“来当兵！”罗炳辉非常响亮地回答！“当兵苦得很，你不怕呀！”
“好玩不怕苦，当兵都是人，他们苦得，我也苦得。”罗炳辉毫不犹豫地说。“好玩？有在家里那样好玩吗？”长官摸着胡子笑着说。
“为了要干事，再不好玩还是要跑出来！”“当号兵怎样？”长官试探地问。
“我不愿去吹喇叭！”罗炳辉毫不含糊地回答。
“号兵比战斗兵还好玩，每天早上有一个鸡蛋吃。”“那我也不干！”罗炳辉回答得很坚决。
“帮马夫你干，为什么当号兵就不干了呢？”长官不解地问。
“帮马夫是暂时的，当兵就要当个战斗兵，好好干就能干出点名堂来。”罗炳辉说出了自己的想法。
“你这个小孩子还懂什么名堂？当兵你苦不了，要抬大炮，你气力不够！”长官打量着罗炳辉说。
“我不怕苦，只要准我当兵，抬死我都认了！”罗炳辉诚恳而坚定地回答。
听了罗炳辉的回答，长官点头笑笑走了。在场的马夫告诉罗炳辉，这个人是炮兵大队大队长刘安华。此后，刘大队长一见到罗炳辉，就要同他谈几句话。但一个月过去了，罗炳辉还是没有当上兵，内心很苦闷。一些人鼓动他说，大队长很喜欢他，看样子有心帮他，他应该直接去找大队长提出请求。罗炳辉即鼓足勇气去了大队部，请求刘安华大队长帮助补个名当兵。刘大队长对他说：你小小年纪很有志向我喜欢，给你补名的事我早就放心上了，但要等到新兵来时再补才好进行训练。时间不长，即1916年春季征招新兵的时候，罗炳辉果然被补上了名，成为炮兵大队的一名新兵，实现了多年来当兵的梦想。这时罗炳辉18周岁多一点。
