陈毅同志在《悼罗炳辉将军》一诗中有这样4句诗：
抗日君迈进，饮马江南北。苏鲁驰劲旅，日伪告渍灭。罗炳辉同志在抗日战争时期，先后担任过新四军五支队司令
员、二师师长、新四军第二副军长、华东军区第二副司令等职，转战于江淮苏鲁地区，对开辟淮南抗日根据地作出了重大贡献。陈毅同志这4句诗，高度概括了罗炳辉同志在抗日战争时期的主要活动和功绩。
抗日战争爆发后，党中央派罗炳辉同志到新四军工作，被任为一支队副司令员，和最早深入敌后作战的陈毅司令员一起活动于苏南敌后，打击日寇。1939年5月，罗炳辉同志随叶挺军长北渡长江，到达皖东地区。当时的形势是，日寇停止了正面战场的进攻，加紧了对蒋介石国民党的诱降活动，同时也加紧了对我抗日军民的“扫荡”；国民党以蒋介石为首的反共顽固派，消极抗日，积极进行反共投降活动，诬蔑我大江南北新四军的积极抗战为“越界活动”，“游而不击”，一再限制、缩小我军的活动范围。在皖中、皖东地区，由于日寇进攻，国民党军队溃逃到大别山，这个地区一片混乱。党中央看到，皖中、皖东地处长江以北、淮河以南，津浦、淮南两条铁路贯穿其间，是华中战略枢纽重要地，在此一片混乱的情况下，亟需我军迅速东进，发展人民的抗日力量，创建抗日根据地。但在我军内部，由于王明右倾投降主义路线的破坏和干扰，没有坚决执行党中央东进敌后、发展华中的战略方针，东进迟缓，坐失良机。为排除对中央路线的干扰，迅速打开皖东抗战局面，中央指示叶挺军长亲赴江北，和其他领导同志一起，大刀阔斧地进行工作，排除了错误路线的干扰，贯彻了党中央的方针，并以四支队八团为基础组建了五支队，任命罗炳辉同志为司令员，郭述申同志为政治委员，辖八、十、十五3个团。
1939年7月1日，新四军五支队在皖东津浦路西成立。五支队成立后，在炳辉、述申同志领导下，立即召开了支队党委会，研究了党中央关于东进的战略方针和部署。5月间，方毅同志（五支队政治部主任）率领的1个加强营作为东进路东的先遣部队，完成了对路东地区的敌情侦察、了解地方情况、联络地方党组织的任务，回到了路西，向支队党委汇报了情况。
津浦路东地区，包括安徽的来安、嘉山、天长和江苏六合、仪征、扬州、盱眙等县广大地区，均在国民党江苏省主席韩德勤的势力范围之内，情况十分复杂。韩德勤一贯暗中勾结日伪，积极反共，他将其主力独立六旅全部放在路东，企图阻止我东进。路东各县保安团也挂着韩德勤的牌子，但各怀鬼胎，自成派系，派系之间明争暗斗，矛盾很多，但都惧怕我军东进，防范甚严。在民间，有许多带有浓厚封建迷信色彩的农民自卫组织，如“小刀会”等，为地主及韩顽所蒙蔽、控制，对共产党、新四军不了解，对我军东进抱有敌意。另外还有名目繁杂的“游击军”、“忠救军”及“三番子”和土匪武装。各种政治和军事力量，都对老百姓实行明抢暗夺、欺压剥削，人民处于水深火热之中。支队党委研究了上述情况，迅速作出了东进的部署，决定立即向津浦路东进军。
经过短期的准备之后，1939年9月，正是秋高气爽的季节，炳辉、述申等同志亲率八团、十五团和司政机关，怀着胜利的喜悦和东进敌后的激动心情，向路东进发。经过数日夜的艰苦行军，通过了日寇严密控制的封锁线——津浦铁路，胜利地到达了5县临界的来安县半塔集，并以此为中心，分兵各县开展工作。
炳辉等同志考虑到，我军进入路东的第一步是要将“脚”立住。要做到这一点，首先要维持好地方秩序，解除群众的痛苦，让老百姓有一个比较安定的生活和生产环境。对上层要大力开展统一战线工作，争取、团结进步人士，消除中间派的疑虑，在抗日救国的大前提下团结起来，孤立和打击最顽固最反动的分子。
当时嘉山县有个县长叫周少藩，此人作恶较少，比较开明，经过我方的争取，愿意与我合作。因而在最初一个时期里，彼此合作得较好，使我取得了一个有利的工作环境和条件，较好地开展了群众工作。通过不长时间的努力，群众即主动靠近我们，支持我们，使我军为后来的发展打下了较好的群众基础。后来周少藩这个人在1940年3月的半塔保卫战中又转向反动，配合韩顽部队向我进攻。他反动，我们也不客气，在反击中将其常备大队全歼了。
当时盱眙县有个县长叫秦庆霖，他手中有一个常备旅，自兼旅长。他自恃手中有一些兵力，有韩德勤作靠山，认为新四军长不了。不听我军劝告，与韩顽勾结起来，不断向我制造摩擦。炳辉同志和支队其他领导同志研究，认为秦部的反动气焰，已成为我开辟路东根据地，打开皖东敌后抗日局面障碍，决定给秦庆霖一点教训。
炳辉同志命在盱眙、嘉活动的十团，于涧溪、津利两地，给予向我挑衅的秦顽1个营和1个保安团以严重的打击。
这一胜利，大大地打击了秦顽的反动气焰。与此同时，我军又先后击溃了日伪两次“扫荡”，拔除了天扬公路上秦提镇伪据点。这“一联”（嘉山周少藩）“一打”（盱眙秦庆霖和日伪），我军影响迅速扩大。这时，那些在一旁观望的地方武装也纷纷投到我军门前。我军对那些有一定民族意识，愿意抗日的部队，作为我军扩大的对象，给予新四军游击队的番号，受五支队指挥；对于那些风大随风、雨大随雨的地主武装，只要有利于抗日，则团结利用之。这样，就在一定程度上孤立了顽固派，有利于我军抗日反顽斗争。炳辉同志也十分重视发动群众的工作，并亲自做群众工作。支队和各部队为发动群众派出了大批的民运工作人员。当时，发动群众的关键是与恶霸地主的斗争。当时五支队司令部驻地半塔集，有一个大恶霸叫项国平，这个家伙一贯鱼肉乡民，无恶不作，并暗中勾结日寇，充当汉奸。我军进入路东后，处处与我军作对。我军民运工作组，经过一段发动群众的工作后，群众纷纷起来揭发其罪行。五支队领导同志和地方党组织根据群众要求，下决心惩办项国平，为群众解除疾苦，为死难群众报仇。经过周密布置，将这一方霸主，捉拿归案。在半塔召开的公审汉奸、恶霸项国平的万人大会上，炳辉同志亲临大会讲话。他望着台下群情激愤的妇孺老幼众乡亲们，不免思潮翻滚、热血沸腾起来。炳辉同志本人就是一个出身贫苦，受尽地主恶霸欺压，而后几经波折，才投身到革命队伍里来的，他的个人命运与广大人民群众是连结在一起的。能为人民除害，心情格外激动。他说：“乡亲们，你们有什么血泪仇请上台来诉吧，有共产党作主，新四军撑腰，什么都不要怕，请上台来控诉吧。”群众在炳辉同志号召下，纷纷诉说在大恶霸项国平压榨下的冤情，控诉项国平的罪恶，歌颂共产党、新四军为民除害，抗日救国的伟大功绩。在公审大会结束时，炳辉同志代表民主政府宣判对汉奸、恶霸项国平处以死刑，立即执行。台上台下顿时一片欢呼，“拥护民主政府的法令！”“共产党万岁！”“打倒日本帝国主义！”“中华民族解放万岁！”这时，从人群中挤出一位老大娘，一把抓住炳辉同志的手，说道：“罗青天呀，你真是我们的大恩人呀！”从此，“罗青天”的称呼，就在当地群众中传开了。
半塔保卫战胜利后，我军把韩顽全部赶到三河以北，路东土顽全部消灭，路东各县、区、乡，普遍建立了抗日民主政权。淮南抗日民主根据地的开辟，使我军有了一个巩固的抗日后方。人民生活得到了改善，衷心地拥护民主政府，支持自己的军队。我军则“如鱼得水”， “如虎添翼”，驰骋于长江北岸，江淮之间，抗日反顽，帮助人民生产，解除百姓痛苦，成了淮南人民的亲人，炳辉同志则更加博得群众的爱戴。
淮南根据地的开辟，与炳辉同志的努力是分不开的。1946年罗炳辉同志逝世。党中央在唁电中说： “罗炳辉同志……在抗日战争中，领导新四军二师大战皖东敌人，创造皖东解放区，立功尤著。”
罗炳辉同志为中国革命立下的功勋，是我们每一个活着的同志忘不了的。
作者赵启民，陕西蓝田人。1928年加入中国共产主义青年团，1930年转入中国共产党，1931年参加中国工农红军。曾任新四军第五支队参谋长、第二师第五旅政委，纵队政委，军政委，海军舰队司令员兼政委，海军副司令员等职，1955年被授予中将军衔。
