杨汉章，名炳坤，金乡县鸡黍镇杨瓦屋村人，1884年生于一个教育世家家庭里。其父杨锡敏，字励甫，为清末“拔贡”。他目睹晚清以来的政治腐败，从未入仕途，亦不与官府来往，而在县城开设学馆授业教徒。光绪年间，康梁变法，废科举，兴学堂，他很赞成，极力培养后辈深造，曾遣三个儿子皆考入济宁中学堂，毕业后都又考取了山东省优级师范学堂。
次子杨汉章，聪慧机敏，勤奋好学，自幼从父熟读《四书》、《五经》，年及弱冠，考取了秀才，后入济宁中学堂读书，于1911年3月，考入山东优级师范学堂公共班（即优级班的预科，民国元年改称山东高等师范学堂正科），学习数理化课程。在此期间，他加入了同盟会，为我县早期的同盟会会员。
1911年秋末，武昌起义，宣告独立，各省纷纷响应。山东党人亦秘密集会多次，乃于农历的9月15日，在省咨议局礼堂召开了以学生为主的数千人联合大会。杨汉章亲自参加目睹了会议情况，与会者众说纷纭，分歧很大，会场秩序哗然。这时，只见丁佛言拍案而起，即席发言：他分析了局势，剖陈利害，听众无不随之动容，新旧两派莫不赞同，遂达成协议。丁佛言在黑板上写出对清政府提议八项条件，并建议组织临时政府。大家一致推举丁佛言，王墨仙等五人为代表，赴赵辛庄谒见第五镇代理统制贾宾卿。他们陈说利害及目前的情况，说服了贾宾卿，并许以亲往代劝抚帅孙宝琦。
1911年9月22日下午3时，山‘东省召开了独立大会，到会者约万余人。贾宾卿偕同孙抚帅按时参加。大会宣布了宗旨，丁佛言首先大呼：“举孙宝琦为山东都督，贾宾卿为副都督！”组织临时政府，全场欢声雷动，庆贺独立。散会后，优级师范学堂全体学生整队荷枪（有枪无弹，是学生练习体操用的）游行。以山东独立大旗作前导，齐集于公园，在城内街和商埠马路绕行一周，进行演说独立之意义，欢庆独立之胜利。
时隔不久，山东局势突变，袁世凯派张广建为山东巡抚，吴炳湘为巡警道，巡防营统领聂宪荡为盐运使，大肆镇压群众，搜捕党人，又派兵到各学校收枪。优级师范学生参加辛亥革命者颇多，起的作用也较大，成为重点镇压对象，为此，同盟会会员的老师们聚会商议，动员学生说：“现在山东局势很乱，济南政府不可靠，诸位学生们各自回家办团练，组织革命武装进行斗争。”所以，杨汉章回到了原籍金乡后，以教书育人为掩护，也办起了一个团练，积极组织领导民众起义。于1912年11月间，率领民众，拥入县署，驱逐了清末最后一个知县陈斯祜。此后，他积极拥护孙中山领导的革命活动，参加了反对袁世凯称帝的斗争。
