周志坚是湖北省大悟县夏店镇周家湾村人。1929年3月到湖北省汉孝陂指挥部教导营当战士，1930年2月转到中国工农红军独立第一师三团三营七连。1933年3月加入中国共产党。31军的首任军长，1953年7月，周志坚将军亲身参加了东山岛战役。
1939年初，河南省委组织部长陈少敏通知周志坚，让他同由李先念任司令员的豫鄂挺进支队南下，任挺进支队参谋长，协助李先念工作，恢复鄂豫皖根据地，开辟敌后抗日根据地。打击日寇和伪顽军队，建立了鄂豫抗日根据地。经过艰苦的斗争，部队迅速从一百多人发展到一万五千多人，于1939年底，豫鄂游击挺进支队改编为豫鄂挺进纵队，李先念任司今员。为加强野战机动部队，把纵队一，二，三团合编为平汉支队，周志坚任司令员，方正平任政委。41年4月，豫鄂挺进纵队奉命改编为新四军第五师，李先念任师长，刘少卿任参谋长，任质斌任政治主任。五师用新翻号，下辖四个正规旅，周志坚任十三旅旅长。十三旅作为五师的主力作战部队，在鄂豫皖地区的军事斗争中起着主要的作用，是李先念手中的一支铁拳，是五师作战的核心力量。1945年8月日本投降，中原军区把野战军编为二个纵队，周志坚任二纵队副司令员兼参谋长。作为五师的主要战将，周志坚始终参加了五师及中原军区的军事指挥工作。
1946年中原突围后，周志坚将军于1947年初经延安来到华东，任胶东军区副司令兼新五师（现三十一军九十一师）师长，1947年8月他组建华东野战军第十三纵队（现在的第三十一集团军）任纵队司令员。作为华野十三纵（三十一军）的第一任司令员（军长），他即带领这支新军英勇征战。直至1953年东山岛战斗后离开这支英雄的部队，他带领这支英雄的部队六年，写下了这支部队全部的光辉战斗历程。十三纵这支华东战场上的新军，这个华野中的小弟弟在他的带领下不到半年即成为华野的主力，成为一支非常能打攻坚战非常能打硬仗恶仗的部队。在齐家埠、掖县、夏格庄、莱阳、兖州、济南、曹八集、灵壁、上海、厦门等等攻坚作战中攻无不克，特别是济南战役，十三纵最先突入济南内城（虽然只授了“济南第二团”）；解放厦门，首创解放军渡海攻坚成功战例，成为一支战功卓著的英雄部队。
1946年6月26日，蒋介石撕毁协定，以30万军队包围我中原军区，打响反革命内战第一枪，由此揭开三年解放战争的序幕。周志坚时任中原军区第二纵队副司令员。李先念，郑位三同志确定由他指挥第二纵队十三旅部分部队和地方部队掩护中原局和中原军区机关及主力部队突围。在十分严峻和险恶的形势下，周志坚带领部队英勇突击，一次次打开敌合围，保证军区机关一次次突出敌包围圈，脱离险境。经一个多月残酷的战斗，突出重围到达陕南。周志坚又返回寻找后续和失散的部队及人员，为了找到掉队的三十九团，他和杨焕明在前坡岭一等四天，被敌重兵团团包围，他带部队奋力拚杀，分头突围，部队受到巨大牺牲，与上级失去联系。周志坚只带部分部队突出重围到武当山找南路突围的中原一纵队和十五旅，未找到，又陷入敌包围之中，他们奋力冲杀，辗转千里，最后只带少数人员突出重围到武汉找党组织。历经艰辛，于8月底到汉口找到军调部汉口执行小组的邝林同志（原中原局联络部长）。因军调部是国，共，美三方组成的军事调处组织，不便在汉口停留，于是为周志坚办理了证件，让他们化装去南京到梅园新村中共代表团驻地。董必武接待了他们，并按排周志坚随中共代表团第一批撤退人员乘军调处执行部美方飞机回到延安。
从延安到胶东相隔千里，沿途有部队接送，走了一个月，到达临沂。周志坚到了新四军军部，向张云逸副军长报到。关于工作，华东军区要他到胶东军区前线指挥部任副司令兼参谋长。周志坚听说许世友是胶东军区司令员，对张云逸说“许司令是我的老首长，我到他那里一定能干好”。之后舒同副主任找他谈话，让他任胶东军区前线指挥部参谋长。周考虑自已是个带兵的人，不太适应做机关工作，希望能带一支部队。当时由于战争形势的需要，胶东军区原来的第五师，第六师和警备旅奉命组建华野第九纵队，胶东军区许世友司令员要他去九纵队工作。周志坚考虑到对老部队情况不熟习，想从头带一支新部队，当时正好又要成立新五师新六师，根据周志坚的要求，他和廖海光来组建新五师，任胶东军区副司令员兼新五师师长．这是1947年2月，半年后1947年8月，周又组建华野十三纵队，任十三纵队司令员。第一阶段的胜利，有着举足轻重的作用。
