1941年初冬，日军、伪军和桂顽四面围攻我淮南津浦路西地区。当时我二师五旅在淮北受四师指挥，担任阻止汤恩伯反共军东进的任务，四旅十团由陈毅代军长直接掌握，配合三师作战，十一团在路东地区受二师首长直接指挥，保卫根据地。在路西地区仅有六旅十二团，五旅十三团及一些地方武装。当时的敌情非常严重。这压力主要来自桂顽，他们先由一七一师附第八与第十游击纵队，趁我路西地区的部队分头迎击日、伪军，南翼兵力单薄的时候，对我下手了。以往桂顽进攻都是长驱直入，皆为我军击败，这次他们接受了“教训”，采取稳扎稳打的“滚筒战术”，一步一步向北“拱”，“拱”下一个地方就抢构工事，第二批部队再依托既设阵地朝前“拱”。截至10月中旬，我路西地区南部竟被他们蚕食去一百余座村镇。同时，桂顽一七二师已集结于巢县附近，四十八军两个师隐伏于寿县以西，如果一七一师“拱”进我路西地区腹地，后面3个师就会分路压来，把我军挤出路西。如果他们企图得逞，下一步势必进逼我路东根据地，配合汤恩伯第三十一集团军东进苏北，李仙洲部将北犯山东，我华东解放区全境都将面临险境。谁都知道，桂顽比汤、李等国民党嫡系军战斗力要强得多，他一下子对我淮南津浦路西地区动用这么大兵力，搞得全淮南局势一下子严重起来。路西的部分机关、学校、医院纷纷东撤，路东西半部分已在抢构工事，准备迎击桂军东犯。
当时华中敌后分路进犯新四军的反共顽军总兵力有20万人，从战斗力与态势看，最难对付的是桂顽。如果我们能在这个方面击破桂顽，他们那20万大军都会闻风丧胆，华中与山东形势将会转危为安。那么，怎样才能击破桂顽呢？他们一线部队队形密集，又都有深沟高垒的坚固工事，后援兵力雄厚，没有下手的地方。我们兵力不敷，没有速战速决机会，仗就无法打，这就难怪气氛陡然变得这么紧张。以往罗炳辉副师长指挥淮南部队，也曾与桂顽有过多次大的交锋，那都是打野战，先扫掉土顽，然后利用桂顽主力怕丧失元气的心理，集中兵力冲垮他队形一角，造成他全线崩溃的。但是，现在的作战诸方面条件都变了，这仗怎么打？不打败桂顽，路西难保，淮南以及整个华中险情怎么消除？
我们四旅十一团这时还驻在路中心区的古城镇，情况都是从师部“通报”中知道的。我那时任团长，蔡炳臣同志任政委，副团长张宜爱，参谋长文盛森，政治处主任李清泉。我们几个人也常在一起议论，都认为上级会集中强大力量击败桂顽的，我们也都想参加这一光荣之战。在师机关派人下来检查工作时，我们提出了自己的要求。
由于当时日军准备三战长沙，敌后兵力单薄，路西出扰之日，伪军已为我路西地区部队打回原防，无力再战。而桂顽却极为骄横。我们一再警告他，不要再做“亲者痛仇者快”的蠢事，迅速从我根据地撤回原防，我们共同进击日军，减轻长沙正面战场压力。桂顽竟然把我们为国家前途而发出的忠告，看成示弱表现，不仅不退，反而更前进了一步。他们的一七二师先头团已越过淮南铁路，最多再有一个星期，他们就会依托现阵地再向北“拱”了！
不久，师里来了通知，要我们抢在对方再次大举北犯之前，将侵入我根据地的桂顽驱逐出境！……着十一团立刻去路西参战，准备打大桥……
随后师部情报科又一次书面通报说，窜据大桥之桂顽乃五一一团第一营，约600人上下，营长韦刚；土顽定远县长兰荣甫带武装和行政官吏百余人，一个县警卫中队加县常备大队400人，连同韦营总兵力约1100多人。他们已在大桥驻守月余，工事做得相当坚固。十一团务于战前详细查明情况，严密组织战斗，扬长避短，方能取胜。
时间紧迫，我们团于11月13日出发，边行军边动员，边行军边组织战斗。大桥这地方，我们都熟悉，它是定远县南境的一个中等乡镇，紧挨着池河东岸，从池河岔出一条支流沿西街过，两边环水，支流上有两座老式石桥，这就是大桥镇子得名的由来。桥北叫大街，有300来户人家，桥南叫小街，约20来户。1939年下半年至1940年4月间这里曾是我江北指挥部驻地，1941年10月被国民党顽军占领。这里群众条件好，情况对我有利。时值枯水的冬季，顽军即使筑有深沟高垒，水的障碍作用也有限（后查明仅尺余深），我们只要能充分发挥夜战近战特长，把训练成果应用于实践，打下大桥是完全可能的。
我们长途行军近200里，于11月15日中午进到大桥镇东北20里的永宁集、泗州庙一带宿营，当地模范队（区、乡武装）为我们担任警戒，严密封锁消息。吃罢饭我就带领营连长潜至大桥附近看地形，现场划分任务。我们看到桂顽工事的确做得严密，大小两街都筑成了独立土城，墙高2米多，厚达1.7米，墙上有数不清的射孔，还有许多明碉暗堡；墙外有护城壕，深约3米，宽达5米，壕外还有一圈结扎得很严实的鹿砦加一圈铁丝网。我们了解到韦营驻大街，土顽驻小街，街里还布置了许多火力点，交通壕纵横交织，他们可以在阵地内机动自如；韦营纯是广西兵，被国民党顽军精神灌输得近乎神经麻木，非常野蛮善战，兰荣甫那一股土顽多为地痞流氓，政治上反动也促使他们具有相当战斗力，多次骚扰我根据地，血债累累。
面对这样的坚城强敌，怎样摧毁它？当晚8时，我和蔡政委到旅部驻地太平集参加作战会议。到会的有六旅旅长谭希林；路西联防司令郑抱真，政委兼地委书记黄岩；四旅旅长梁从学，政委王集成；十二团团长谭知耕，政委余明；十三团团长林英坚，政委祝世凤；十六团团长张翼翔，政委肖学林；再就是我和蔡炳臣同志。会议由王集成同志主持，谭旅长传达张云逸、罗炳辉两首长指示，还有军政治部主任兼四师政委邓子恢发来的电报。张、罗、邓三首长指示归纳起来，除了讲明全局斗争简况外，就是要求我们务必守好路西这座“华中西大门”。“守门”良策莫过于歼敌逐顽，假如消极防守，那就要被对方驱出路西。桂顽怕失元气是另有他图，我们对国家和人民的未来负责，绝不能大打消耗仗，只有打他个相当规模的歼灭战，其余顽军将不打自退。大桥是对方的突出阵地，韦营又是桂顽的一把利刀，打掉了它，路西情况必将好转。为了统一领导大桥战役的遂行，张、罗首长决定以谭希林、王集成、黄岩、梁从学、郑抱真五同志组成野战司令部，谭希林为司令员，梁从学与郑抱真为副司令员；王集成为政委，黄岩为副政委。任务的划分：十一团攻坚，十六团打援，十三团位赫郎庙一带防守并相机参战，十二团为战役预备队，十七团和定远独立团于战场北翼监视定远城等地日、伪军，十八团为战场西南侧保障部队。……至此，我们才最后弄明白这次战役就是我们一“家”攻坚，另4个主力团和5个县总队都是战役保障部队，在当时的路西，又非需这种全面保障不可。张、罗两首长的战役指挥，我们是一向信赖的，能打掉韦刚这只“出头鸟”，确实可以起到惊走余顽的威慑作用，同我们原来想的同时展开三到四个主力团攻坚，要合算得多。可是，我们团是演“主角”的，连续走了两天半，只有一夜休息时间，一天准备时间，而谭旅长已下令，16日夜一定要打响。
梁旅长解释说：“这是为了出其不意，打它个措手不及。桂顽精得很，我们能及时掌握他们的情况，他们也会侦察我们的情况，路西这几个主力团，人家有暗探盯着，所以我们叫各团离大桥远一些。你们从路东来，隔一天就干它，韦刚不会想到。当然，准备工作紧张一些，那总比提前惊动顽军好。我们都相信你们团能砸碎韦营这个‘乌龟壳’，可这到底是个啃骨头的硬仗，不能掉以轻心。你们今年在路东打日军，特别是5月反‘扫荡’，一下搞掉敌人四五百，上级很满意。可是，砸碎大桥这个‘乌龟壳’，跟打日军坚固据点一样难啦，可不能麻痹！”
“师首长是经过慎重考虑，才确定由你们团执行攻坚任务的。”谭旅长补充道，“但是桂顽也长于夜战，你们一定要行动坚决，力争17号白天解决战斗。要是拖到天黑，整个战役计划就有流产的危险。这一点，你们一定要对大家讲清楚。”
各团都当场表示保证完成任务，我和蔡政委也郑重表示，我们保证打下大桥，请首长放心。张翼翔团长还特别说明，他们保证不让一个援兵进到大桥，十一团同志放胆打好了。散会后，我和蔡政委既感到光荣，又感到责任重大，回到驻地就连夜召开营以上干部会，传达任务，研究作战方案，一直忙到鸡叫二遍才散会。
第二天早晨，王集成政委来我们团动员讲话。他提出，用你们这把“铁锤子”，砸烂韦营“乌龟壳”，以后我们就当好华中西大门的“顶门杠”。要打好这一仗，必须做到智勇双胜，刚韧相间，代价小而战果大。王集成同志讲话最富有鼓动性，大家本来求战情绪就高，被他说得异常兴奋，一起举臂高呼：保证完成任务！口号声罢，又站出来团部司号长顾得胜，警卫员易子德，他们问：
“王政委，我们保证打下大桥，你能保证给我们‘铁锤团’集体荣誉吗？”
“是呀！”又站起个红脸大汉，他是突击队长——副连长程照明，“王政委，打不烂它‘乌龟壳’，我们不回来见你，可你要向师里反映，给我们全团记大功！”
“我保证！”王集成政委郑重地说，“师首长有考虑，哪个团攻下大桥，就给他‘铁锤团’光荣称号！”
又是一片掌声和口号声。
我们紧紧张张地忙了一天，战斗准备就绪，全团800多名参战人员带上数百名模范队员，悄悄出发了。晚上11时前包围了大桥，一营和团突击队在南，二营在北，三营七、八连在西，同时进入战斗位置。11时30分，我三面同时发起攻击，团突击队率先攻入南小街，一营主力跟进，战至后半夜l时，即全部肃清了土顽，活捉了兰荣甫。与此同时，二营也扫除了大街北侧小据点多处，歼韦营一个多排。三营进到大街西侧未打下顽军地堡群，前进受阻。
直到这时，顽军韦刚营长才省悟到新四军来头不小，当即北守南攻，实施反击。他这个反击即显出桂顽夜战非凡战斗力，他们以火力掩护，放出许多小股敌人，多箭头多层次地指向我一营，意在夺回小街。我们知道桂顽战术反应灵敏，敢于孤胆作战，动作勇猛得近乎野人拼命。我们乃依托小街北城，就地抗击，以火力和近战拼搏，大量杀伤他们的有生力量。就这样，在大小两街之间，往返冲杀，小的冲打数不清，较大规模的逆袭与反逆袭就打了三个“回合”。拂晓时桂顽第三次大型反扑被击退，团突击队与一连冒着敌火跟踪追击，从顽军反扑出口突进大街，占据一角，一营相继跟进，继续进攻。
二营在北面多次攻击，只进到城壕，未能攻人土城，与顽军形成对峙。他们只好以积极动作攻城，尽力将敌火力兵力吸引过去，减轻一营方向的压力。一营主力与团突击队依托突破口，攻击前进，真是步步受阻，每前进一步都相当吃力。桂顽利用堑壕和各类火力点，大小群相结合，迂回反击，正面顽抗，就是一个人也敢白刃格斗，直至被打死，抗拒才算完事。我一营指战员明显地感觉到，攻打有严密防守体系的桂顽，要比攻打同等条件下的日军还要困难。
战斗一直打到午前11时，南、西、北三面均无突破性进展。我们有些伤亡，桂顽气焰没压下去，战斗呈胶着之势。我们乃令三个营都停止攻击，召开战场“献计会”，调整组织，重新动员。这时野战司令部也电询战况，问我们需否支援？我们早已下定决心，在午后全歼韦营，不到万不得已时，不能动用上级机动部队，防止战场情况突变。我当即向谭、梁两旅长表了决心，也报告了自己新的布置。随后团指挥所移至南小街，以利于现场指挥。
午后1时30分，我们再次发起猛攻，仍以南面为主要突击方向。团突击队和一、三连，以原态势攻击前进，诱使顽军全力应付他们；二营展开正面进攻，牵制和分散敌人的力量；三营主力调整了战斗组织，以火力掩护，连长王德山与胡排长用排子手榴弹炸开敌人中心炮楼，消灭了地堡群，进逼土城，同时八连在西、二连在东南角都开始冲击。激战约半小时，我已多处攻人土城。
至此，韦营已是四面受攻了，但他们自恃弹药充足、能打，还用大量小股队伍，分头反扑。我们把缴获的武器都用上了，火力已占压倒优势，韦营已有相当伤亡，还在困兽般的顽抗。战斗虽有所进展，但却极为残酷激烈，还是在逐层竞逼，你死我活地拼杀着。
下午2时，起了西南风，三营趁机纵火焚敌。大火迅速蔓延于全镇，桂顽锐气顿挫，狂奔乱跑。我们各营连大胆穿插，将敌阵分割成许多块，全以大刀砍杀，杀得残敌纷纷朝营部退缩。
韦刚慌了手脚，紧急召集连长开会，准备突围。刚开会，会址即被我掷弹筒弹连中两发，连排长们非死即伤。于是残敌阵脚大乱，猬集一团，用四挺机枪开路，仅余的200余人向北方向突围。他们突出街外，即为我七连与众多模范队切断围歼。但是韦营委实顽固，已到绝望时刻，仍能人自为战，死拼不降，直到打光了为止。
战斗结束于下午3时10分。
大桥之战是十一团战史上的一次残酷激烈的攻坚战，共毙顽军300多人，俘800余人，胜利地拿下了大桥这个坚固据点。我们虽然也付出一些代价，但全团始终斗志高昂，以我们的英雄气概，压倒了对方。一营教导员李长如和副营长周其云，团突击队长程照明，都能身先士卒，从小街打到大街，一直打到最后胜利，始终在第一线，率队冲搏。二营教导员黄更生是知识分子，挥刀杀敌，在白刃格斗中壮烈牺牲。三营教导员耿青也是知识分子，带八连突破，他冲在最前头，带七连打突围之敌，他也冲在最前头，顽强拼杀，最后获胜。三连长黄道钧在突人大街后，夜暗中他被十几个敌人抱住了，他当即拉响了身上三颗手榴弹，与敌同归于尽。四连连长傅绍忠扫除大街北门桥头堡时，身负重伤，仍在指挥战斗，并且爬过去用手榴弹炸死敌人机枪手，才顺利拿下桥头堡。突破小街时，特务连战士张保珍爬上房顶扔下十几颗手榴弹，将敌打乱，对全歼土顽立了大功。在追击突围之敌时，一营通信班副班长用大刀接连砍死7个顽军。类似的英雄事迹举不胜举。
大桥攻坚战，对我们团夜战近战和攻坚的能力与耐力，都是一次严峻的考验，在淮南与桂顽作战，我以800多人歼他1000多人，可谓创了记录。
这一战役，我们和六旅十六团共打掉桂顽两个营，使桂顽心理上产生了极大的震动与恐慌。于是桂顽一线阵地遂成动摇之势，桂顽被迫全线收缩，我们路西地区基本上恢复了原态势。战后上级首长们在总结会上说，大桥战役起到了稳定淮南形势、巩固路西根据地的作用，挫败了桂顽疯狂气焰，提高了根据地军民反摩擦的信心。
几天后，罗炳辉副师长来路西召开“大桥战役祝捷大会”。他代表师领导，宣布给我们团以“铁锤子”团光荣称号，授锦旗一面。这面旗是十一团历史性的荣誉，它将引导全团走向更大的胜利！
