日月如梭，光阴似箭。不知不觉间，道三从一个呱呱坠地的婴儿，长成了天庭饱满、地阁方圆的少年。既然自家开着私塾馆，上起学来自然方便。七岁那年，道三步入私塾馆，师从伯父乔时雍、父亲乔时化、堂兄乔道圃，开始了他的读书生涯。在父辈和兄长的严格管教下，道三从《三字经》《百家姓》《千字文》读起，一直读完四书五经，打下了坚实的国学基础。同时，在书法、绘画、珠算等方面也都受到了良好的培养和教育，为他日后的思想品格塑造提供了丰厚的传统文化素养。
一天早上，“铛铛铛”上课的钟声响过之后，伯父乔时雍走进学堂，学生们起身鞠躬，同声高喊：“先——生——好！”
乔先生应道：“学生们好！坐下！”
这时，乔先生突然要求学生们背诵前些日子学过的《三字经》。学生按照乔先生的要求，一个接着一个地站起来背诵，背诵通不过的，既要被罚站，又要挨戒尺。前面四五个学生背诵时不是忘掉这一段，就是诵错那一句，没有一个能完整无误背诵的，个个挨了三戒尺。学堂里顿时哑雀无声。轮到道三时，伯父从讲台上拿起戒尺，攥在手里，大声喊道：“纲，你来背！”
纲，是世纲的简称，本族长者都这么称呼乔道三。
道三立即合起书本站起身，双手背后，面向黑板，大声地背诵起来：
人之初，性本善。
性相近，习相远。
苟不教，性乃迁。
教之道，贵以专。
昔孟母，择邻处。
子不学，断机杼。
荀季和，有义方。
教八子，名俱扬。
养不教，父之过。
教不严，师之惰。
子不学，非所宜。
幼不学，老何为。
伯父听着道三像唱歌一样地背诵着，心中暗喜，不由自主地把手中的戒尺放回讲台上。只见道三摇头晃脑，半眯着眼睛，嘴角挂着口水，声音愈发响亮，旁若无人一般，继续背诵：
玉不琢，不成器。
人不学，不知义。
为人子，方少时。
亲师友，习礼仪。
香九龄，所温习，
孝于亲，所当执。
融四岁，能让梨，
弟于长，宜先知。
……
新生入学的第一个期末，先生要例行检查学生的学习成绩。由于道三平时刻苦好学，又聪明早慧，所以，毋庸置疑，道三取得了全班最好成绩。
回到家里，道三按照先生的要求温习课文。爷爷没有出远门（旧时称远离家乡，赴外谋事为“出远门”），恰巧在家，听见孙子念书的声音，心里比听戏还高兴，竟情不自禁地一起念起来了：
弟子规，圣人训。
首孝悌，次谨信。
泛爱众，而亲仁。
有余力，则学文。
父母呼，应勿缓。
父母命，行勿懒。
父母教，须敬听。
父母责，须顺承。
冬则温，夏则清。
晨则省，昏则定。
……
私塾教育，学生大多是囫囵吞枣，不求甚解。但道三却很认真，一字一句总要问个一清二楚，明明白白。
念了一阵书后，道三母亲走过来了，听到祖孙二人书念得这么热闹，想看个究竟。她听见道三在问：“爷爷，这课文为什么叫《弟子规》？”
“规，是道德规矩的意思，那弟子呢，就是像你这样刚入学的孩子，你们都是私塾先生的弟子。”这个问题难不住爷爷，毕竟爷爷也读过几年私塾。道三听了满意地点了点头。爷爷接着说：“《弟子规》是清代山西文人李毓秀写的一本儿童启蒙读本，它是徒弟、学子的道德行为规范……”
母亲听着听着感到十分新奇，于是干脆丢下手里的针线活，听公爹讲解。这篇课文从待人接物，为人处世的标准，到学生的言行举止，都作了明确而又详细的规定，生动地解释了孔子《论语•学而》中“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文”的中心思想。道三从这里学到了一些做人的道理。
传统的私塾教育，先生怕弟子偷懒，采取的方法基本上是一种模式：背为主，讲为辅。其目的是让弟子熟记于心，以备科考，或者今后在生活中慢慢融会贯通，摸索出做人做事的道理。讲的是个记性，这样反而助长了乔道三的“偷懒”。因为乔道三记忆力超群，连他爷爷乔以则都自叹当年也不如孙子。爷爷虽说是打心眼里喜欢这个小孙子，但就是太淘气了，放了学，一会儿看不到，准能搞出个新名堂，说他“踢死蛤蟆弄死猴”，一点也不为过。
村里人都知道，道三自幼有“两不怕”。一是不怕蛇。道三从小见到蛇就拎着玩，像是得到一个“活玩具”，百玩不倦，很解瘾似的。和道三玩的孩子，只要发现蛇，都会喊他来抓着玩，他们则远远地围着看热闹。二是不怕蝎子，逮住了，不光是玩，有时还活生生地送入口中吃掉，唬得一边看稀奇的小伙伴瞪圆了眼睛。
乔时雍中秀才不久，因满清废除了科举制度，无举业可进，又无需操心衣食，不知不觉就把兴趣和精力转移到书画方面，茶余饭后习帖临画，成为生活中不可或缺的快意之事。他还与同道之人经常切磋交流，日积月累，也颇有些属于自己的感悟和技法。乔时雍为了扭转道三的顽皮劲，就在课下引导他画上几笔。谁知，道三习画不久便产生了浓厚的兴趣，也像伯父一样提起画笔便爱不释手。
长辈去世三周年，俗称“除服”，乡下祭奠极为隆重。一次，值本族乔太生母亲去世三周年，他特意从外乡请来一个做冥器的老匠人，扎些纸人、纸马、纸车、纸楼之类的东西，烧给阴间的母亲，以表示生不忘死，永尽孝道。道三和小伙伴们跑过来看热闹，其他小伙伴在人缝里钻来穿去玩闹嬉戏，唯独道三蹲在正扎冥器的老匠人身边，专心致志地看他做活，看得手直发痒，于是，就提出帮忙递材料。老匠人稍不留意，道三往小木凳上一坐，自己拿起竹篾扎了起来，小手灵巧得就像以前扎过似的，不大一会儿，一个有模有样的小童人就扎了出来。老匠人喜欢得不得了，一心想收道三为徒。乔时化闻悉后气得半天没喘过气来，抓住道三就想狠狠地揍他一顿，可还是没舍得下去手，只是让道三保证，永远不再挨这“下贱”的活，不能贪玩，并且从今以后要把心思和精力全放在学业上。然而，道三口头上是保证了，可孩子的心总是好奇贪玩的，怎么也不可能说改一会儿半会儿就能改掉的。特别是胡金铎来到乔家，道三有了形影不离的伙伴后，那种天生的顽皮性格更得以表现。胡金铎是乔时化舅舅的孙子，自幼丧失父母，乔时化为报答舅舅小时候对他的疼爱之情，就把小金铎接到夹沟村，和道三一块上私塾。这下，道三可高兴了，每天和小金铎一同玩耍，一同上学下学，就连吃饭上床也总是一前一后。
有一年夏天，吃过中午饭，道三就跟娘说，床上太热，要在地上铺张席与表哥同睡。见娘答应了，他便在大堂屋地上铺张大席，和表哥躺下挤住眼，佯装睡午觉，待乔时化夫妇进东间午休了，便立马跃起来，偷偷取出精心制作的小木偶人，将方凳放倒当成舞台幕，自己蹲在后面，一只手操作小木偶人，一只手夸张地比划着，表演起生动有趣的哑剧来，逗得小金铎笑又不敢笑，前仰后合拍着双腿表示喝彩。小金铎也不知道三是什么时候做成的木偶人，脑袋是用土布包着棉花，脸上画的有鼻子有眼睛，下面用几根小木棍拼成胳膊腿，外面套上花布算是衣裳。觉得父母快要醒了，道三就赶紧把小木偶人收好藏起来，再躺下装作熟睡的样子。二人也不知玩了多久，直到有一天找到新的花样，才结束了这阵子的午间表演。可是乔时化对此一直蒙在鼓里。待乔道三和胡金铎都成家立业后，二人相见，提起这段往事，还窃喜不已。
豫西民间有个习俗，姑娘出嫁时，娘家要陪送新房用的木质彩绘风门。五姑娘出嫁时，风门上的《喜梅图》就出自道三之手。画面上，梅花点点，凌寒而开，喜鹊登枝，欢快鸣叫……
乔道三的二姑曾一往情深地回忆说：
纲儿从小就心灵手巧，我求他给我做个逛线用的木拐子，别看他年纪小，竟然给我做成了。木拐子做工精致，坚固耐用，还给涂上油漆，很耐看，至今我还在使用。还有，就是道三给我画过花鸟四幅屏，栩栩如生，我在屋里挂了多年。他还给之上（编者注：之上就是乔之上，乃乔世哲的长子。）画过一幅光头寿星图，图中的寿星光头白须，额部隆起，一手执拐杖，一手捧仙桃，给人一快乐温馨之感。至今，我还印象很深刻。
就这样，乔道三带着表哥胡金铎，和村里年龄相仿的孩子们一起，每天在村寨内外嬉戏玩耍，度过了无忧无虑的童年时光。乔道三印象最深的，是和大堂哥、二堂哥还有表哥一起，跟随父亲乔时化、大伯乔时雍游览轩辕关。轩辕关位于府店镇境内的轩辕山上，原名轩辕口，据传为远古时期大禹所开凿。因乃洛、偃通往汝、颍、襄的捷径，故成历代兵家必争或控守之地。从《左传》记载栾盈出轩辕关起，至民国，历朝历代这里都发生过你死我活的拼杀。封建社会，衣食殷实、学养丰厚的家庭认为，要培养出优秀的子弟不是一蹴而就的，得靠平时的潜移默化和对见闻的持续积累，所以老哥俩带孩子走出庭院，登关游览，是有意增长孩子们的见识，打开孩子们的胸襟。
站在关口上，望着簇簇叠翠的山峦，乔道三像个小大人似的问大伯：“多好看的景色啊，为啥要在这里打仗，还要死那么多的人呢？”
乔时雍没有看他，目光一直停留在山峰之间，像是自言自语：“改朝换代。”
“改朝换代有啥好的？”
“坐朝廷。”
“坐朝廷挨我们啥事？”
听道三一个劲地打破砂锅问到底，乔时雍不由得收回茫然的目光，低下头细细端详起道三：“怎么不挨我们事呀？哪一次改朝换代不是把我们老百姓弄得颠沛流离？纲儿啊，你还小，个中道理不是一两句话能讲清楚的，等你长大了，自然会明白的。”
“那该咋办呀？”
“如若轩辕和大禹重新出世就好了，就不会是现在这么个烂样子了。”
“轩辕和大禹真像书上讲的那么好吗？”
“是的，他们是真正解救民众于衽席之上，一心为民众服务的。民国，民国，说是民众的国，可现在民国这些大大小小的官吏，朝天嘴里讲要一心为公，为民众服务，其实皆是欺世之谈，他们和抢劫百姓的土匪、鱼肉百姓的军阀没啥两样！也不知要等到何年何月，才能再遇见轩辕、大禹啊？”
乔时化虽然理解哥哥奋斗了大半辈子，怀才不遇，故生出些愤世嫉俗的脾气，但又怕误导了孩子们看问题的思维和角度，有心岔开话题，却又苦于无处下口。就在这时他听到道三用稚气未脱的声调说道：“放心吧，大伯，我长大了，一定要像轩辕和大禹一样一心为民众服务。”
望着道三那张稚嫩的小脸庞，听着他奶声奶气的童声，乔时化笑了。跟着，胡金铎、乔世哲、乔道圃也都哈哈大笑了起来。此时，乔时雍难得松开脸，笑得容光焕发。赶车的仆人也凑起热闹，送上几句奉承话。
时光易逝，岁月易老。不知不觉又过去几年，乔时化见乔道三书也念得差不多了，心想，现在也不兴科考了，再念下去，岂不人财两误吗？自己一天一天见老，早晚这副家业是要交给他的，晚交不如早交，早交一天让他早一天知道，一食一衣皆来之不易，学会懂得珍惜；早交他一天，能促使他早一天成家立业。于是，乔时化就在一天晚饭后，喊住准备歇息的乔道三，郑重其事地对他说：“听你大伯说，你四书五经差不多念完了，无需再到学堂里去了，喜欢读书，平时在家里翻翻就中了，可以学着干点别的啥了？”
“我……我想进城。”乔道三吞吞吐吐。
“进城？当学徒？”
“不。我想上县城办的洋学堂；学好了，再往省城里去上大学。”
乔时化一时接不上话来。人常说：知子莫若父。可乔时化今晚发现，他有些不太了解儿子了，换句话说，他已经不太知道儿子朝天满脑子想的都是些什么了。乔时化知道儿子外表仿他们夫妇，越来越文静，可内心很倔强，仿他爷爷乔以则，但决没有想到今晚谈话这么吃力。乔道三怕气着父亲，主动服输地说：“那，想让我干些啥？”
“我想把田地和染坊都交给你，让你慢慢学着打理，一来我老了，这个家就你是男丁，早晚得交给你支撑着；二来年成不好，咱可少雇一个长工。你若光知道天天念书，书都念死了，啥都不会干了，那还中啥用？”
乔道三低着头，想了想说：“中，但你得答应我，有机会还得让我进县城读书。”
乔时化不太情愿地点点头，其实他内心是一点也没有答应。他半辈子的经验，就是遇事宜缓不宜急，教育儿子也是一样，狠了、急了，容易适得其反。只要把儿子套进田地和染坊这两根缰绳内，就能拴住他、拴牢他，就能让他按自己指的路子走下去。
从此，乔道三结束了近十年的私塾生涯，开始了边耕边读的生活，这也是两千多年来，乡土有文化的人追求的一种比较理想化的生活，这一年是1932年。白天打理五十来亩田地和染坊，夜晚伺候两匹骡子。为把它们伺候好，乔道三也学着父亲，搬到牲口屋里与它们同住，这样更方便半夜添水加料，慢慢地也就适应了牲口的尿骚味。四季变化的农耕生活使乔道三感到忙碌而又充实。春季施肥耕种，耘土管理；午季要抢收小麦，每天都劳作到深夜，赶明儿还得早起，浑身累得像散了架，往床上一歪就是一夜；秋季是繁忙的季节，既要收获红薯、大豆、芝麻、绿豆和棉花等，又要整地播种大麦、小麦、豌豆，另外还要再种一些蔬菜供家人自用。进入冬季，活少了，人也变得结实许多，就可以“躲”在屋里读一冬的书，读累了，有时就上染坊搭把手，帮衬一下。
离开了私塾馆，书就读杂了。父亲、大伯也没有说哪些书要读，哪些书不能读，反正只要是能弄到手的看得懂的书，乔道三都会翻翻看看读读。若遇见《三国志》《水浒传》这样对脾气的书，就一读再读；若遇到《稼轩长短句》这样喜爱的诗词，就先全抄一遍，再抽时间一首一首背会背熟。
