段宝珊出生在巴彦淖尔市的五原县，从小因家贫没上过学，13岁开始给有钱人家放羊。18岁那年，得知在冯玉祥部下当连长的本家侄子段友安回五原县探亲，身高1.76米的段宝珊便跟随段友安开始了他的戎马生涯。从军后，他苦练骑马技巧和射击技术，不论匍匐瞄准还是骑马射击，军事技术很过硬。靠着枪法准、骑术高、行事泼辣、作战勇猛、为人厚道、吃苦耐劳的精神，他的职务由马夫、士兵、排长、连长、营长、支队长，一路晋升到团长。先后任过国民革命军22军伊东抗日游击纵队第五支队支队长、22军包头警备团团长、22军骑六师18团团长、22军86师256团团长等职务。
段宝珊所在的国民革命军22军邓宝珊部，长期驻扎在西北、华北地区，与共产党领导的陕北红军部队保持着良好关系，从未有过擦枪走火现象。史料记载：1937年春天，有七八个陕北红军携枪误入22军86师防区被段宝珊的骑兵营扣押。时任中共中央领导的高岗派杨一木（时任陕甘宁边区白区工作部部长）、赵通儒（时任陕甘宁边区民委主任）前去交涉，骑兵营长段宝珊亲自骑马将这几名红军战士护送出防区，并返还了枪械让他们返回延安。
1937年7月卢沟桥事变后，国共两党合作，结成抗日统一战线。1937年10月，日军大举进攻并侵占了绥远省（今内蒙古）包头和山西省保德、太原等地，陕西全境岌岌可危。国民革命军22军86师将两个精锐步兵团和驻陕北定边、安边的两个直属骑兵大队扩编为伊东抗日游击纵队，段宝珊被任命为抗日游击纵队第五支队支队长。国难当头，段宝珊奉命率第五支队三个大队1000多名官兵和其余四个支队官兵，于1938年春开赴伊克昭盟（今鄂尔多斯市）达拉特旗沿河地区布防。当时，日军已越过黄河占据了达拉特旗沿河部分地区，并不时向南进犯扩张，形势十分严峻。
战斗中多次出生入死
1938年3月11日，日军驻包头一部和伪军李守信部及伪蒙古军总参谋长乌古廷骑八师一起出兵1700多人及卡车、坦克20多辆、十几门野炮，在数架飞机掩护下，经达拉特旗新民堡、哈斯拉格湾进犯伊克昭盟东胜县。日军在东胜县城东北的苏家渠设立指挥部，占据城东北高地向城内抗日部队发起进攻。战斗打响后，配合城内守军作战的伊东抗日游击纵队第五支队段宝珊部向日伪军发起猛烈进攻，经过一天一夜的激烈战斗，双方伤亡惨重。86师515团增援的一个营100多名官兵全部牺牲，战斗一直延续到第二天中午时分，段宝珊凭着他的枪法准，胆子大，身先士卒持枪上火线，他枪举人倒地，在打死打伤多名冲在阵前的日伪军后，激励参战官兵乘势英勇冲杀，侵犯东胜的日伪军开始节节败退，从哈日希里逃回了包头。这次战斗毙敌伪军400多人，俘虏130多人，缴获枪支200多支，骆驼200多峰。中国军人也阵亡400多人，伤者数百人。
1939年6月的一天，纵队司令部获悉日军大部东调，昭君坟、柴登两处据点只留敌军1000多人。伊东抗日纵队电求22军军部派援军前来配合攻克据点，又令第五支队段宝珊部、第二支队王永清部主攻作战。战斗开始，两个支队官兵奋力夺取了附近几处高地，城寨亦有几处被攻破，驻扎包头的日寇千余人乘汽车赶来增援，战场形势突变。日军从东、北两边潮水般地反攻，敌机数架则在我军上空投弹扫射，傍晚，因部队伤亡太大，纵队只得下令撤退。次日，从榆林调来的援军赶到后，段宝珊率五支队将士再次返回战场，凭着地形战况熟悉和部队具备骑兵步兵战术兼有的优势，轻重武器齐发，毙敌百余人并重新占领了高地。这次战斗打死日伪军200余人，打伤数百人，击毁日军车5辆，俘虏日军队长士兵共3人，夺战马50余匹及其他战利品。
誓死保卫伊克昭
1940年1月22日拂晓，驻包头的日军头目冈布率骑兵、步兵和伪蒙军2200多人和坦克、汽车50余辆，大炮十几门，凭借冬天黄河结冰的便利，分三路渡过黄河偷袭伊东抗日纵队驻地新民堡。截获情报后，纵队代司令张杰命令段宝珊率五支队与其他支队近万名官兵从正面、侧面与日伪军展开激战。第三天拂晓，日军大炮开始对我阵地轰击，接着飞机投弹。我阵地顿时硝烟弥漫、尘土飞扬，电话线被炸断，工事多处被摧毁，各部队之间失去通讯联系。敌人以坦克为先导，在飞机掩护下蜂拥而来。纵队各支队将士奋力拼死抵抗反击。经过一天激战，二支队王永庆部和三支队王伯谋部死伤过半，接令退下阵来休整。段宝珊的五支队和四支队官兵经过一天激战，又乘夜色打退了日伪军多次反攻，终于把日军赶回了包头。此次战斗毙敌伪军260多人，打伤300多人，缴获机枪5挺，步枪200余支。还俘虏了两个日军军官。中国军人也伤亡400多人，损失战马200多匹。战后，邓宝珊将军亲赴伊克昭盟抗日前线，给段宝珊所在部队颁发了嘉奖令。
经过3年多次激战，段宝珊部及其他友军以伤亡5000余人的代价，牢牢地扼守住伊克昭盟，有效地阻止了日伪军对黄河以南地区的进犯，粉碎了日军妄图打通伊克昭盟进而侵犯陕北及延安八路军总部的险恶计划。正如毛泽东同志致信22军邓宝珊将军所言：“八年抗战，先生支撑北线，保护了边区，为德之大，更不敢忘。”
1949年9月19日，时任国民革命军22军86师256团团长的段宝珊按傅作义、董其武二位将军指令，率全团官兵起义。其部队改编为中国人民解放军西北军区（今兰州军区）独立四师骑兵团，段宝珊续任团长。随后，段宝珊团长按解放军西北军区指令，率部到甘肃省陇东庆阳一带驻防训练。
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