曹漫之，原名曹元鹏，1913年出生于荣成市成山镇一村。
1931年，曹漫之高小毕业后，参加了中国共产党的外围组织——中国革命互济会。1932年4月，加入中国共产党。同年6月，任中共荣成县城里支部书记。
1933年，他到寻山所县立第六小学，以教书为掩护，开展党的工作，介绍张从周等4人参加中国共产党，并成立了“六小”党支部。第二年春，由谷牧推荐，他担任中共胶东特委巡视员。同年冬，又调回荣成，恢复了城里党支部。
1935年“一一·四”暴动失败后，他被迫离开荣成，先后到威海、北平、青岛等地进行革命活动。1936年6月，他从青岛回到荣成，与李耀文一起组织了“青年剧团”，共有40多人，排演一些抗日救国的活报剧节目。 1937年，七七事变一个月后，中共荣成临时县委成立，曹漫之任书记。不久创办了《每日快报》，他和李耀文把每天从电台收听的有关抗日新闻，刻板油印1000多份，分发到各学校和部分村庄。他还参与发动了1938年1月15日的威海起义和1月18日的埠柳乡校起义，将参加起义队伍编入山东人民抗日救国军第三军。
1938年2月，在雷神庙战斗中，胶东特委书记理琪牺牲。3月，曹漫之代理胶东特委书记。同年6月，省委派来自延安的王文任中共胶东特委书记，他改任特委委员兼宣传部长和政府工作部长。之后，他创办了胶东特委机关报——《大众报》，并于8月13日正式出版发行。
1938年8月15日，胶东北海区行政督察专员公署在黄县成立，他担任专员兼黄县县长，同时任胶东北海区保安司令员兼政委。这期间，北海区行政公署在黄县县城创办了一所胶东公学，学校分设社会科、师范科、普通科，曹漫之兼任校长并亲自讲课，为抗日战争和根据地建设培养输送了大批干部。
1939年3月，日军进攻蓬（莱）、黄（县）、掖（县）抗日根据地。胶东区党政军领导机关一分为二，一部分实施战略转移，一部分由曹漫之等率领东进，到蓬（莱）、黄（县）、栖（霞）山区，建立蓬黄战区，曹漫之任党政军委员会书记、指挥部政委。同时，他还兼任新成立的中共北海特委书记，统一领导蓬莱、黄县、招远、掖县、栖霞、福山等县党的工作。日军占领招远玲珑金矿后，他领导人民开展反掠夺斗争，采取多种形式坚持黄金生产。1940年9月，他带领800多人，长途跋涉，历尽艰险，将6000两黄金安全送到山东分局驻地沂源。在8年抗战期间，胶东约有13万两黄金送到山东分局和党中央。
1941年1月，曹漫之任胶东区行政联合办事处行政委员会主任，后又任胶东区行政公署代理主任兼秘书长。 1945年，他担任胶东区行政公署主任，1947年，又兼任胶东区支前司令部司令员。一年后，他调往中共中央华东局，在邓小平、刘伯承、陈毅领导的淮海前线总前委政策研究室工作，曾主持起草了《中国人民解放军入城三大公约、七项守则》和《华东军区司令部、政治部入城守则公告》等文件。解放上海时，解放军进入上海市区“不入民宅”、“露宿街头”，受到人民群众的普遍赞扬，至今传为佳话。
1949年5月，上海解放，他被任命为上海市军事管制委员会政务接管委员会副主任，之后，又任中共上海市人民政府党组成员、第一副秘书长兼民政局局长、市人民政府区政指导处处长。
1952年，在“三反”运动中，他因所谓“浪费国家财物”问题受到错误处理，被开除党籍、撤销党内外一切职务，调离上海市委。此后他在华东政法学院教授法学27年，为党和国家培养了大批法学人才和政法干部。 1979年4月，中共上海市委批复：“同意撤销1952年对曹漫之同志的处分决定，恢复曹漫之同志的政治名誉和党籍”。此后，他先后担任过上海市政协常务委员兼法制研究委员会副主任、华东政法学院副院长、《法学》杂志主编、中国青少年犯罪学研究会会长、中国社会学学会顾问等职。
1991年7月，曹漫之同志在上海病逝，享年78岁。
青年时期的曹漫之
左起：宋澄、刘中华、曹漫之（摄于1939年）
左起：曹漫之、李耀文、谷牧（摄于上海）
