1912年，孙中山先生在南京宣誓就任中华民国临时大总统，宣告中华民国成立。同年，牛荫冠在兴县蔡家崖村呱呱落地。出身名门望族的牛萌冠，遵父训弃旧学，立志科学救国。其考取了当时号称太原市入学考试最严、办学质量最好的进山中学高中部第八班。1933年夏，牛荫冠信心十足地同时考中了北京大学和清华大学。他选择了与其科学救国理想更为直接的工科之冠清华大学电机工程学系，后来接触到进步思想后，又转学到经济系。从此开启了他的革命之路，加入中国共产党，参与“一二·九”运动，主持过牺盟总会工作，创建西北农民银行，积极开展晋西北财政工作，先后担任过晋中行署主任等职务，后成为我国航空工业创始人，研制第一台发动机等。在近60年的革命生涯中，他表现出了一个优秀共产党员的高尚品质和道德风范。他的一生是战斗的一生、革命的一生、全心全意为人民服务的一生。
出生兴县名门望族考取进山中学立志科学救国
1912年9月17日，牛荫冠出生于山西省兴县蔡家崖。其父牛友兰，是晋绥边区的开明士绅。其母康改桃，出身农家，勤劳善良。1909年，牛友兰从京师大学堂返乡后，积极倡导改革旧教育，致力于创办新学。次年，牛友兰在蔡家崖附近的北坡村开办了一座高级小学，设置了国语、算术、自然、历史、地理等课程。后来又在黄河岸边的黑峪口开办了分校。1925年，牛友兰又在兴县城办起兴县中学，这是当时晋西北山区唯一的一所中学。牛友兰带领学生打掉寺庙的神像，改建为教室。他大办新学，为兴县、岚县、保德、方山、岢岚、临县以及黄河以西的神木、府谷、葭县等地培养了大批人才，推动了山区文化教育事业的发展。
牛荫冠7岁开始在兴县北坡读小学，12岁升入兴县黑峪口高小，15岁考入兴县中学。兴县中学学制4年，是晋西北地区的最高学府。在牛友兰的主持下，兴县中学成为传播“五四”以来的新文化及反帝反封建思想的重要阵地。牛荫冠在学生中很活跃，积极参加学校组织的爱国活动。北伐战争时期，叶挺独立团在汀泗桥打败北洋军阀吴佩孚的消息传来时，全校师生热烈庆祝，牛荫冠和同学们积极进行宣传，并在街头演出了新编剧目。牛荫冠天资聪慧，又刻苦攻读，学习成绩名列前茅。
1930年夏天，牛荫冠中学毕业。父亲怕他用脑过度，积劳成疾，要他暂时回家调养。牛荫冠家人口众多，堂兄弟共15人。其亲兄弟4人，牛荫冠居长。二弟牛荫天，三弟牛荫东，四弟牛荫西，成年后都参加了革命。牛荫冠的三伯父牛照藻，精通五经四书，喜爱诗词书画，著有《二棠舍诗集》。他主持办起了一所私塾，牛荫冠的弟弟、堂妹及侄女们在这里读书。牛荫冠常到私塾看望弟弟妹妹和侄女们，空闲时，也常给他们讲《三国演义》、《水浒》、《西游记》、《封神榜》、《东周列国》等古典小说，以及包公、岳飞、文天祥、杨家将的故事。梁山好汉抱打不平、包文正秉公断案、岳飞精忠报国、杨家将奋起抗金，这些故事，牛荫冠讲得有声有色，栩栩如生。他热情健谈，富有正义感。他的弟弟妹妹及侄女们在他的影响下，后来都参加了抗日救亡工作，走上了革命道路。1931年夏，牛荫冠到太原，报考声誉较高的进山中学高中部。在500余名考生中，他以第二名的成绩被学校录取。
在进山中学，牛荫冠很快结识了一些进步同学，与他们一起积极参加爱国活动。“九·一八”事变后，太原大中学校学生对南京国民政府奉行不抵抗主义义愤填膺，愤怒的学生在山西省学联领导下砸了山西省教育厅和国民党省党部机关报《民国主报》社。12月18日，太原中等以上学校的学生集会，到省党部门前请愿，要求当局出兵抗日，取消阻挠抗日救亡运动的法令。进山中学学生穆光政被军警开枪击中左腿，重伤致死。学生们愤怒至极，封闭了国民党省、市党部，驱逐了党部负责人。越来越多的群众加入到爱国运动的行列中。人民的奋起更加激发了牛荫冠的爱国热情，决心为人民的解放和国家的富强而奋斗。面对帝国主义列强的倚强凌弱，牛荫冠萌发了科学救国的思想。他决心学好科学技术知识，为发展工业、振兴中华贡献力量。
入清华深造转系接受进步思想开启革命之旅
1933年夏，牛荫冠高中毕业，考入北平清华大学电机系。
入清华后，牛荫冠没有埋头读书做学问，而是在热烈的革命气氛中越来越多地参加社会活动。他先后参加了“读书会”、“现代座谈会”等进步组织活动。1934 年暑假，他加入了中国共产党的外围组织“社会科学家联盟”(“社联”)。他与进步同学一起， 在从事革命活动的同时，大量阅读了马克思列宁主义著作和进步书刊。中共地下党的教育和革命理论的学习，使牛荫冠逐步认识到，要救国首先要革命。他毅然从清华电机系转到经济系，放弃了科学救国和留学欧美的计划。转系后，牛荫冠以更大精力投入革命的地下活动，有时已无遐顾及学业。当时的主要活动是在学生中进行革命宣传。牛荫冠等进步学生，分别选择有进步思想倾向的同学交朋友，确定各自的工作对象，开展团结争取工作，扩大革命阵线。为了揭露反动当局的黑暗，进行革命宣传，社联经常秘密张贴壁报。牛荫冠与其他进步学生半夜将写好的壁报贴在食堂门口或交通要道，第二天又与学生们一起看壁报，收集反映。他们还经常油印传单，以各种方式秘密散发到广大学生中去。牛荫冠等还曾深入到园明园附近的农民中开展革命宣传。1935年上半年，中共清华地下党支部书记蒋南翔对牛荫冠说，社联组织影响面窄，活动不开，决定所有社联的人都参加中华民族武装自卫会北平分会。自卫会组成人员广泛，以“灰色”面目出现，便于开展活动。从此，牛荫冠转入自卫会开展工作。他与蒋南翔、姚依林、韦毓梅、吴承明等人，都是清华自卫会的骨干分子。中华民族武装自卫会是由宋庆龄等人发起的，在清华是公开组织，在学生中很有号召力。清华自卫会召开全校学生大会，筹备成立了学生自治会。1935年8月，中华民族武装自卫会北平分会在西山召开会议，讨论了关于筹备成立黄河水灾赈济团体的有关事宜。9月29日，北平各校水灾救济联合会在女一中正式成立。10月20日，北平各校水灾救济联合会在女一中举行全体代表大会，通过了12项募捐办法，并推定清华大学、东北大学、师范大学、女一中、艺文中学、汇文中学等校组成特种委员会，负责水灾救济联合会具体事务。募捐后，清华大学牛荫冠、方珂德、刘汝贤、师范大学杜润生，东北大学王振乾、杨旭等20余人赴山东省济宁地区赈济灾民。11月，牛荫冠等携带救灾款，实物和抗日宣传品到达山东水灾地区。他们一方面给受灾农民发放救灾款物，一方面发动广大农民到国民党县政府要粮。工作中，牛荫冠认真负责，不辞辛苦，深受水灾救济团学生们的拥护与信赖。赈灾结束后，救济团将所剩500元救济款交他带回北平，上交中共北平地下党。
“一二·九”运动爆发的消息传到山东后，牛荫冠等在山东的赈灾工作已接近尾声。他们决定立即赶回北平参加运动。国民党当地政府再三阻挠救灾团学生返平，后几经交涉，牛荫冠等才得以乘火车离开山东。1935年12月，牛荫冠回到北平后的第二天，中共清华大学地下党支部吸收他加入了中国共产党，不久即成为党支部的领导成员，后任支部书记、西郊区委组织委员。1935年12月27日，毛泽东根据瓦窑堡会议精神，在党的活动分子会议上作了《论反对日本帝国主义的策略》)的报告，指出：“学生运动要得到持久性，要冲破卖国贼的戒严令，警察、侦探、学棍、法西斯蒂的破坏和屠杀政策，只有和工人、农民、兵士的斗争配合起来，才有可能。”党的任务就是把红军的活动和全国的工人、农民、学生、小资产阶级、民族资产阶级的一切活动汇合起来，成为一个统一的民族革命战线。中共北方局根据瓦窑堡会议和毛泽东报告精神，对平津学生运动做出了具体布置。
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