1936年春节后，周起义由共青团员转为中共党员，并调到金川省军区女子警卫连担任政治指导员。
这个身材瘦小，面孔也小，两只脚更小的指导员，原名周其玉，乳名忠臣，时年22岁，安徽省金寨县小河村人。1931年8月参加红军。入伍后，曾在第十师医院当护理员。
随军西进翻越大巴山时，周起义的耳朵、手掌、小腿和小脚，全都冻伤溃烂了。入川后，她开始住院治疗。可那两条冻伤的小腿，却又出满大大小小的水疱，疼痛不止。为了减少痛苦及早归队，趁没人时，周起义用针将水疱一个个挑破，放出一包包脓血，然后用盐水擦洗。两腿消肿以后，由于肌肉萎缩，小腿又向后蜷曲，怎么都伸不直，住院治疗几个月，还是没有完全好转。为了使小腿尽快伸直，周起义每天从早到晚进行推拿按摩，挣扎着坚持走路。她还用稻草做了个“枕头”，睡觉时夹在腿弯之间，不让小腿向后弯。这种自我疗法也收到一些效果，两只小腿能够伸直了，也不怎么疼痛了。谁知出院后不久，她的小腿又开始溃烂化脓，水疱连成片，于是又不得不住进医院。
此后，周起义就在总医院一边治疗，一边从事护理工作，干了两三年，最后还当上了看护长。调任金川省军区女子警卫连政治指导员后，她肩上的担子就重得多了。
到职以后，周起义就面临着翻越夹金山、折多山两座大雪山，这两座雪山比起大巴山更为艰险！
西进路上，天寒地冻，四野皆白，部队经达维、懋功至丹巴，首先翻越积雪茫茫的夹金山。好在有先遣部队开路，为后续部队设路标，筹粮草，红军顺利翻过了这座雪山。
从丹巴至道孚之间，横亘着海拔5000多米的折多山，自然环境更为恶劣，主峰党岭被当地藏民视为“神山”。山顶终年积雪不断，天气变化无常，并不时伴有狂风、冰雹、暴雪。为了避开风暴的袭击，必须赶在每天午时以前越过主峰党岭；要不，午后风暴突起，人畜就别想活命。因此，总部命令充分做好各项准备工作，坚决征服横在眼前的党岭。
周起义所在的女子警卫连，每人都带足三天的干粮，增添了一件御寒衣服，并备有两双草鞋和一副铁脚码子；每个班都配有一定数量的生姜、辣椒、青稞酒，以备应急之用。金川军区司令员倪志亮、政委邵式平到连队进行检查，把每一项准备落到实处。
女子警卫连随同军区机关一起行动，于头天下午出发，连夜接近主峰，以便翌日上午翻越党岭。上山时汗流浃背，衣服全部湿透，到山顶一经严寒侵袭，全身衣服又冻成冰筒。为了减少体力消耗，大家都尽量闭着嘴，不说不笑，一步一步地向上爬着。
“首长，我是属老虎的，命硬！”
周起义拄着一根木棍，沿着先头部队踏出的冰雪之路，气喘吁吁地向山上走着。她那一双“三寸金莲”似的小脚，平时行军就很吃力，别人大步走，她得一路小跑，加上翻越大巴山冻下的伤病，偶尔受点风寒，就疼得难以忍受，遇到风雪天行军爬山，就更加吃不消。开始上山时，她倒不觉得怎么累，谁知在半山腰休息过后，拂晓前接近主峰党岭时，就有点疲惫不堪。由于空气稀薄，越往上走，就越是心慌气短，头疼恶心，浑身无力，每走一步都很费劲。
“小周，快来快来，拉上我的马尾巴！”天亮了，邵式平在一旁向周起义喊道。
攀登雪山，举步艰难，如能拉一拉马尾巴，借助于马力，那可真是一种最为实际的享受。
“小周，叫你拉上我的马尾巴，你还磨磨蹭蹭的……快来，快来！”邵式平连声喊道。
周起义不由得把嘴一撅，问道：“政委，你为啥偏让我拉你的马尾巴？”
邵式平说：“你是一双小脚，情况与别的人不同，特殊情况特殊对待嘛！”
“政委，你放心吧！我虽说是一双小脚，可也不会掉队……”周起义有意把脸往上一扬，大步流星地走了几步。
“你这同志！”邵式平有点生气地说，“叫你拉拉马尾巴，你怎么这样固执？”
“首长！”周起义深情地喊了一声，眼里噙着泪花，“我是共产党员，又是政治指导员，全连同志都在看着我，我怎么能拉首长的马尾巴？就是死在山上，我也不能拉你的马尾巴……”
“你别说了，别说了！”邵式平似有所感地说，“山上空气稀薄,话多了容易出事。我头前走了，你可不要掉队哟！”
“首长，我掉不了队……”周起义回答道。
翻过雪山后，周起义当天晚上就发起高烧，两只手臂和两条小腿，全都出满水疱。这次发病，比当初过大巴山时还严重。她在火边烤了烤，不少水疱很快就溃烂了，血淋淋的一片。听说部队第二天早晨就要出发，她心里急得不知如何是好。当时，她一步都挪不动了。
“小周，你病成这样，我看还是留在这里将息休养。”邵式平闻讯连夜赶来，决定将周起义留在老乡家里暂且住下，等部队打开局面以后，再派人将她接回。
周起义听了，忍不住哭起来：“首长，我从鄂豫皖来到这儿，从没有离开过红军队伍……就是死，我也要死在红军里头。首长，你千万莫要把我留下……”
邵式平难为情地说：“小周同志，你的四肢全都肿了……你要听话，不要逞强！”
“首长，我是属老虎的，命硬！这病，我抵抗得住……”周起义泪水汪汪地望着邵式平。
“唉！你的这双小脚……”邵式平无可奈何地唉叹着。
诉苦难经历，政治指导员改当卫生员
诉苦难经历，政治指导员改当卫生员
一提到脚，周起义哭得更伤心了。当着邵式平的面，她诉说起了幼时的悲惨遭遇，尤其是她的两只小脚。
“我六岁时，婆家就送来一个只有三寸长的鞋底样，要给我照这鞋样缠脚。那时，我不懂事，可家里着急呀，于是就开始给我缠脚。起初慢慢缠，七八岁时，就越缠越紧了。妈妈把我的脚指头一点一点地捏，捏一下，缠一下，然后用针线把裹脚布缝起来，动也动不得。九岁时，缠得更狠了，还要外加‘鸡肠带’，一边紧缠，一边喷烧酒。我痛得又哭又喊，可妈妈还是狠着心，下死劲地缠呀缠，缠个没完。一双小脚，被折磨得火烧火燎的，我就偷偷放在凉水里泡，好减少点痛苦。
“有几次，我偷偷拆开裹脚布，被妈妈发现后，总是数落：‘女孩子一双蒲扇脚，害人败家没人要。’骂过以后，缠得更狠更紧了。……我整天被圈在家里，烧锅、做饭、学针线，连娶媳妇的花轿从门前过，也不让我去看，说我属虎的命硬，怕冲了人家的喜气。
“1929年立夏节，商（城）南农民举行暴动，我们村里人也闹起革命来了。就在这时，我便绽了缠脚布，铰了长辫子，加入了儿童团，扛着梭镖，站岗放哨。谁知，这下可捅了马蜂窝，爸爸骂我，妈妈打我，哥哥说我是个疯丫头，一家人都不理我。我刚满十六岁，家里就给我做了新鞋新衣服，要把我打发到婆家去。我急得大哭起来，因为我见过那个男人，是个傻子。……
“我哭着对妈说：‘妈，这是把我往火坑里推，就是死，我也不去！’妈也伤心地哭了，边哭边说：‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁给扁担就抱着走。忠臣呀，你还没有出世，就已指腹为婚，许给人家了。这是命中注定的事，你早晚也是人家的人呀！’那一晚，因为没有什么指望，气得我一夜都没有合眼。思来想去，我认准一个理：一不做，二不休，我去当红军！事到临头，只有找红军当红军，才能改变妇女的命运。第二天，我就跑了六七十里山路，到麻埠参加了红军……”
听了周起义的讲述，邵式平很是同情，同意让她继续跟着部队走。可她又怎么走得动？这一晚，周起义心里像揣着个小兔子似的忐忑不安，一夜都没敢合眼。她怕邵式平把自己悄悄留下。
第二天早晨，邵式平派来了一副担架，抬上周起义随军行动。虽说躺在担架上，随军有了保障，可周起义心里却很不是滋味。战士们一路上忍饥挨饿，都十分疲惫，她怎么忍心叫别人抬着走？她在担架上哭了一路。
部队进驻炉霍以后，情况好转了一些。有一天，朱德的夫人康克清忽然找到周起义：“小周，听说有人编了几句顺口溜：‘解放脚，坚如铁，穿上草鞋大步越；踏破千年冰和雪，征途万里不停歇。’”周起义听了好生奇怪，随口问道：“你是听谁说的？这是我们连里同志编的。”康克清笑了笑说：“我听邵式平同志说，你还当过看护长？”周起义笑着回答：“康大姐，我当过护理员，也当过看护长，今年才当上指导员。”这时，康克清说明来意：“小周同志，调你这个指导员来当卫生员，你有什么意见？”周起义不知其中的缘故，连忙应道：“没有，没有，只要是干革命，做什么工作都一样！”康克清一笑：“把你降职使用，可不要闹情绪哟！”这样，周起义就到了总部卫生所，由政治指导员改成了卫生员。
其实，这一工作调动安排，都是邵式平找康克清事先商量好的。因周起义不适合在战斗连队工作，这才将她调到傅连暲领导的卫生所。傅连暲听说她是在商（城）南农民起义的影响之下，剪了辫子放了脚，当红军走上革命道路的，就将她原来的名字周其玉改为周起义。
1936年10月，周起义随红军总部卫生所到达陕北。抗日战争时期，她在延安医疗卫生部门担任司药。1948年在绥远省军区后勤卫生科任助理员。解放后一直在军队从事医务行政工作。
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