刘林元，云南通海人。1908年出生于贫农家庭。8岁时父母双亡。一个好心的木匠把他带到昆明，先后在盐行和铁工厂学徒。1924年到昆明华安机器厂成为熟练的翻砂工和车工。为日后开展工人运动奠定了基础。1925年他参加了工人夜校和政治训练班的学习，1927年加入中国共产党。出席了蒙自十几个县的农民协会代表大会。1928经王德三同志安排打入滇越铁路负责铁路工人运动。在滇越铁路芷村车站、个碧铁路蒙自站，蒙自机修厂、电灯公司，海关等地建立了党支部。在滇越铁路的芷村、阿迷(开远)、可保村等车站以及个碧铁路的碧色寨、蒙自等车站建立了工会组织。6月在刘林元的领导下、滇越、个碧铁路工人代表会在阿迷火车站召开，李鑫到会指导，会上成立了云南铁路总工会，刘林元任主席。1928年当选为中共铁委委员。以阿迷铁路工人代表会议的名义，发表《告全体会员书》，号召所有的云南铁路工人，要团结组织工会，向法国帝国主义作长期、英勇的斗争。这是云南铁路工人在共产党领导下的第一次统一行动和向法国帝国主义有组织发起斗争的宣言书及行动纲领。在共产党和工会的领导下，云南铁路工人的斗争达13次。罢工斗争持续不断，芷村车站的党支部组织的兄弟会从1928年至1929年2月底发动过8次罢工斗争，其中6次取得了胜利。
1929年1月当选为中共云南临时省委候补委员，同年5月1日根据中央意见确定为中共云南临时省委常委，省工委书记。
1930年年初受中共中央派遣到莫斯科出席世界第五次职工代表大会，同时在莫斯科东方大学学习游击战术，1931年初回到上海。面对被敌人破坏的云南省委，中央研究决定云南恢复党组织，计划建立以刘林元为书记的临时省委。由于叛徒姜济川的出卖，在河口被捕，由于刘林元在回滇前改名为王家福，没有暴露真实身份，先后被关押在昆明五华山，伪市政府监狱，模范监狱，坐牢达七年之久，他在法庭上和监狱中，同敌人进行了坚贞不屈的斗争。1936年12月出狱，出狱后在开远抗敌后援会工作。
1938年到延安学习。历任抗大第四期五四大队党总支委员，延安职工学校总支书记，中组部训练班第二期行政队长 支部书记 总支委员。1941年被派往晋西北内蒙大青山打游击，曾任骑兵支队队长，后因受伤转入地方工作，任绥西地委组织科长，地委组织部长，晋绥军区后勤部军工部七厂厂长。1948年在哈尔滨出席第6次全国劳动大会任西北团副团长。后派往本溪接管煤铁公司并担任总工会主席。
1949年底，调南京参加西南服务团，出任云南支队队长，随三野四兵团进军云南。
1950年至1967年，刘林元先后担任过云南省委委员、云南省首届劳动局长，省总工会主席、省人委农林办公室主任，省委常委，省监委书记、副省长等职。是云南省第一、二、三届人民代表大会代表，中华人民共和国第三届全国人民代表大会代表，中国共产党第八次全国代表大会代表，全国总工会第七届执行委员会执委。
1967年4月21日被林彪、江青反革命集团迫害致死。
1978年6月28日，云南省委为刘林元同志举行了“骨灰安放仪式”，并给他作出结论了：“刘林元同志被林彪、四人帮迫害致死，他的不幸逝世是党和国家的重大损失!他是中国共产党的优秀党员；为中国人民的解放事业和伟大的共产主义事业贡献了自己的一生。”
