周树东1932年加入中国共青团，同年参加了吉林省军第二十七旅六七八团第二营营长王玉振所部的起义部队，走上抗日的道路。
可惜，王玉振抗日并不坚决。他在任救国军旅长时，在强大的日军进攻面前，表现十分懦弱，竟率部投敌。周树东跟随连长孔宪琛参加珲春县游击队，不久，加入中国共产党。周树东非凡的组织能力被很快发现。组织任命他负责共青团工作，历任支部书记、共青团汪清县委驻绥芬大甸子特派员、共青团东满特委组织部长、代理书记。当时任东满特委书记的魏拯民对他的评价很高，称他是一个虚心研究问题实际经验比较多的好干部。1935年冬，周树东奉命出任东北人民革命军第二军第二团政治委员。
周树东上任不久，就打了一个令敌人哀叹的漂亮仗。他率本团部分主力撬开大段铁轨，使得从朝鲜新会开东京的国际第二军第一师师长列车出轨，机车干净俐落地跳下山崖，车厢大部出轨，车厢内已被突如其来的变故吓傻了的日伪人员全部被俘，其中，有将官一员、南满铁路株式会社高级文员一人，缴获伪币十万余元及大量军需物资。此后，周树东又率本部主力多次重创敌顽。先是毙伤吉良“讨伐队”50余人，之后又在京图铁路沿线多次伏击日军列车、装甲车、缴获大批粮食、白糖、烟草，同时毙敌60余名。 1936年3月，周树东调任东北抗日联军第二军第一师师长兼政委。同年4月6日，周树东率第一师主力伏击日伪部队，打死打伤日伪军300余名，缴获大批轻重机枪、步枪。同年7月，二军一师改称四师，周树东仍任政委。9月四师师长安凤学投敌，周树东遂兼任师长。在长白山区一线，周树东率四师主力200余人，在安图一线伪军第二旅第十团遭遇。周树东指挥高超，击毙敌第二军管区副司令石川隆吉少将以下60余名。气急败坏的日伪军为了疯狂报复周树东，急急抽调精锐部队5000余人，围追堵截第四师。周树东机警地甩开敌人，在军长王德泰的指挥下，进入临江，解除了驻大阳岔伪军2个连的武装，缴获轻机枪2挺、步枪160余支，焚毁了伪军兵营，搬掉了我军往返于抚松、临江一带的绊脚石。 同年11年下旬，四师与军部在抚松县小河村再次会师，突然与伪靖安团500余人遭遇，双方激战了3个小时，局面仍对峙状态。周树东见正面无法击败敌军，果断命令一团长崔贤率一个连从侧面出击。伪军腹背受敌，很快溃不成军，被我军击毙80余人，狼狈逃窜。
1937年4月初，周树东率部在安图县荒沟岭北路，截击敌人运输大车队。下旬在安图县升平岭，又击溃日军获原部队，次日行军至大沙河金厂附近，与伪治安军“神选队”遭遇。由于第四师连续作战，疲惫不堪，得不到及时修整，惨烈激战之后，重创敌军。但第四师也付出了沉重代价。抗日名将周树东壮烈牺牲。
抗联四师的战士们为他们心爱的师长、政委，年仅19岁的周树东举行了庄严的葬礼。在那块龙虎石下，四师的战士们用白桦皮书写了一幅气贯长虹的挽联：收拾山河祭英魂，龙虎石下待后生！
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