１９３６年，刘海涛被派赴莫斯科东方共产主义劳动大学学习。１９３８年回到延安。这年５月，刘海涛和部分即将奔赴山东抗日前线的同志，受到了毛泽东、刘少奇等中央领导同志的接见。毛泽东走到刘海涛面前，亲切地问他：
“你叫什么名字？”
“刘海涛。”刘海涛立正回答。
“你是什么地方人？”
“山东东阿人。”
“好，这次要回你的老家去了，你一定要掀起个抗击日本侵略者的海涛啊！”说着，右手向前一挥，爽朗地笑了，在座的同志们也笑了。
毛泽东对大家说，山东是一个重要的战略区，你们到那里去，要发动群众，开展抗日游击战争。现在，中国国土上到处布满了焚烧日本帝国主义这头“野牛”的堆堆干柴。你们这些同志就是革命火种，到那里去要点燃抗日的烽火，把那些“野牛”全部烧光。
在山东，刘海涛先后被任命为山东纵队第九支队支队长、第二旅副旅长、鲁中军区司令员等职，指挥部队打了一个又一个胜仗。
１９４０年春，驻临沂的日、伪军３０００多人占领了蒙阴城，妄图以此为依托，对蒙阴山区进行全面“扫荡”，切断沂蒙山根据地与滨海根据地的联系。上级命令刘海涛率九支队围歼这股敌人。刘海涛接到命令后，连夜带领部队从新泰山区赶到蒙阴城下。在一个小山坡上，刘海涛主持召开了作战会议。经过一番研究，刘海涛下定了战斗决心，胸有成竹地对大家说：“现在，蒙阴之敌尚未站稳脚跟，我们必须抓住有利战机，一举拿下蒙阴城。根据侦察，守南门的敌人是伪六团的一个营，北门是日军的一个中队。我们采取声东击西的战术，由一队佯攻北门，其余部队攻打南门，凌晨１点发起攻击。”
凌晨，一颗红色信号弹划破夜空，蒙阴城北门首先响起了清脆的枪声。这时，城内的几千名日、伪军还在酣睡呢。经过５个小时的战斗，我军收复了蒙阴城。
刘海涛绕城巡视一周，发现蒙阴城易攻难守。为了减少部队损失，他果断地命令部队撤出了蒙阴城。果然不出所料，中午１２点，数千名日、伪军又杀气腾腾地杀回来。但这时的蒙阴城已是空城一座。
在蒙阴城外，刘海涛采取了“小股出击，经常袭扰”的作战方针，连续３天派出几十股小分队与敌人周旋，把敌人拖得十分疲惫。敌人急切地想找我军主力决战。
刘海涛召开作战会议，认真分析了敌情，决定利用敌人急于决战的心理，由一大队从南门诱敌出城，然后二、三、四大队在城外伏击，吃掉敌人出城的部队。刘海涛对一大队王队长说：“这次要你打败仗，但开始攻城时必须用最强的火力，显示出自己是主力，然后佯败后退。如果引不出敌人，我找你王胡子算账！”
这一招果然奏效。战斗只打了３个小时，就消灭了日军一个小队和伪军两个中队。接着，刘海涛率部第３次攻打蒙阴，一举收复了蒙阴城。日、伪军不得不龟缩临沂。
“刘司令三打蒙阴城”的消息迅速传遍了沂蒙山区。人民群众编歌谣颂道：
三月里那个花儿那个红，
蒙山里来了那个刘司令，
神机妙算那个赛诸葛，
打得那个鬼子茅坑里拱。
１９４１年秋，日寇纠集数万人马，向鲁中抗日根据地突然发动了多路、多梯队的“铁壁合围”，妄想以突然袭击的方式，消灭鲁中军区部队，摧毁山东党政军领导机关，摧毁沂蒙山区抗日根据地。
１０月２１日，刘海涛率部行军至青驼寺时，日军突然从四面包围上来。情况万分紧急。刘海涛命令部队迅速占领青驼寺四周的山头和隘口。
１０月２２日中午，刘海涛登上山巅举目远眺，只见大路、小路，山谷、田野，到处都是日本兵，他们在飞机的掩护下，向我步步进逼。刘海涛让通讯员铺开地图，然后将各大队领导人叫到面前。他对大家说：“做好准备，天黑后向南突围！”
“向南突围！”这个决定实在太出人意料了。青驼寺的南面，正是敌占区临沂腹地，怎么能自投罗网呢？
望着大家惊异的神色，刘司令员笑了。他说：“向南突围，这是上级根据当前敌人的态势定下的决心。”他手指着地图对大家说：“你们看，我们的东面是沂河、沐河和台潍公路，这里被敌人严密封锁着，并布下了一个口袋阵。我们若向东去，正中敌人之计。北面之敌正气势汹汹地向南压来，上北定会受日、伪夹击。西有津浦铁路，敌碉堡、据点林立，戒备森严，不易通过。”讲到这里，他提高了嗓门说：“敌人正集中兵力向我中心区合围，后方必定空虚。我们趁机插到他的大本营临沂，就能变被动为主动，彻底粉碎敌人的合围！”大家看到司令员决心大，信心足，神态自若的样子，一颗颗紧张的心慢慢松弛下来。
夜幕降临，雾霭弥漫。青驼寺周围的山头上，日军燃起冲天大火，把黑夜照得如同白昼。枪声、炮声、马嘶声和日军的嚎叫声，不断传来。
晚上７点多钟，部队出发了。千余人的队伍，一个紧跟着一个，静悄悄地从仅一里多宽的空隙中向南插去。
接近敌人的第一道封锁线张庄时，只见大小山头上一溜火堆，犹如一条蜿蜒的火龙。前面传来刘司令员的命令：“三路纵队，跑步绕道从西面的小山坡上通过，随时作好战斗准备！”战士们一手提着上了刺刀、压满子弹的步枪，一手握着揭开盖的手榴弹，迅速绕过了敌人。第一道封锁线安全地通过了。
下半夜，部队到了高里附近，向前看去，大小山头上，又是火堆连着火堆。火堆旁，时隐时现地闪动着敌人巡逻兵的身影，而且每隔１０分钟便飞起许多绿色的信号弹。刘海涛派出几名侦察员，干掉了敌人的流动哨，然后脱下他们的黄呢大衣穿在身上，并且按照敌人的做法按时发射着信号弹。部队又顺利地通过了第二道封锁线。
三星垂西，部队折转向西，越过临蒙公路。正像刘司令员分析的那样，敌人后方空虚，戒备不严。次日凌晨５点多钟，部队便胜利地到达目的地——王沟附近。就这样，刘海涛带领部队神不知鬼不觉地突破了敌人的重围。
日军“合围”扑空了。就在敌人犹豫不决的时候，刘海涛又果断地投下了反“扫荡”的第二步棋子。１０月２３日，他率领部队夜袭临沂城，烧毁了敌人的油库和粮仓；１０月２４日，在临沂城北消灭了回援临沂的两个日军小队和三个中队的伪军；１０月２５日，在俄庄、方城一带又拦截了敌人回运临沂的牲口、物资。
为了把敌人从中心根据地调出来，月底，刘海涛又奉命打了一次伏击战。这天，根据上级提供的情报，刘司令决定在石岚庄伏击敌人。石岚，是临沂北部的一个小山村，两面高山耸立。只要占领两侧的山头，居高临下，把南北山口一卡，进来的敌人就插翅难飞。
为了迷惑敌人，刘海涛决定把大部分司号员都集中起来，又把轻重机枪调集在一起，组成了严密的交叉火力网，只等敌人前来钻口袋。
１０月２７日，细雨纷纷，秋风习习。战士们趴在冰凉的岩石上，忍受着寒冷的侵袭，等了将近一天，仍不见敌人的踪影。黄昏时分，雨停了。正当大家等得心焦的时候，忽然从北面山口传来了马蹄声，接着又出现了影影绰绰的人影。日军根本没有料到八路军会埋伏在这里，因此毫无戒备。当他们全部进入伏击圈时，一发信号弹腾空而起。立时，密集的轻重机枪射击声，掷弹筒、手榴弹爆炸声，呐喊声、军号声响彻山谷。
敌人遭到这突如其来的袭击，一时不知所措，顷刻乱了阵势。战士们趁机从两侧山头上直扑敌群。经过半小时的激战，歼敌３００多名。
这一个漂亮的伏击战，把进攻我中心根据地的敌人调了出来，实现了我主力挺进沂蒙中心区的作战意图。
１１月底，刘海涛率部在芦山一带与日寇展开激战，战斗中不幸头部中弹。这位具有传奇色彩的优秀指挥员壮烈牺牲在沂蒙山区，时年３４岁。
（济南军区政治部组稿孙运洪撰写）
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