一九二六年小学毕业以后，因家庭贫困，刘秀东只好到掖县城去上膳食由政府开支的掖县县立职业中学。一九二八年，爆发了刘珍年、刘志陆之间的军阀战争，军阀部队占领了学校，刘秀东被迫停学。
一九二九年，刘秀东又考入掖县师范讲习所。没到毕业，就发生了“九·一八”事变，掖县师范讲习所被迫停办。两度学校停办，刘秀东想通过努力上学找条出路的幻想彻底破灭了。在国难当头的危机时刻，国民党当局对日本帝国主义奴颜婢膝，一味退让；山东军阀韩复榘与刘珍年互相倾轧，忙于抢夺地盘，对人民横征暴敛；地方上的贪官污吏、土豪劣绅，互相勾结，加倍地压榨人民。刘秀东看到这一切，深刻认识了国民党反动统治的昏庸腐败，对日本帝国主义和国民党反动军阀充满了刻骨仇恨。他说：“不打倒军阀，驱除倭寇，穷人永无出头之日。”
一九三二年至一九三四年，刘秀东先后在趴埠刘家和潘家小学教学。为了使贫苦子弟受到教育，他提出并实行了贫困子弟免费入学。他和教师潘济兴用自己微薄的收入，为学校购置了铜鼓洋号，经常领着学生高唱《国耻歌》、《打倒列强》等爱国歌曲。在他的教育下，后来很多学生参加了抗日队伍。
一九三四年，日本帝国主义加紧侵略华北，刘秀东毅然北上，决心以身许国。先经人介绍在天津《午报》任访事员，因报界进行伪化宣传，旋即离去，在廊坊参加了国民党二十九路军宋哲元的部队。因蒋介石采取不抵抗政策，愤然返乡。一九三六年，刘秀东到崔家村小学任教。教学期间，他认真钻研《孙子兵法》、《三国演义》、《水浒》等书，准备投笔从戎。
一九三七年，“七七事变”后，山东军阀韩复榘迫于形势表示准备抗战，派部队协助掖县国民党政府组织民众训练。中共掖县县委为了进一步扩大抗日影响，号召共产党员、“民先”队员、爱国知识分子和青壮年农民积极参加军政训练。刘秀东被二区滨海乡人民推选，参加了县民众干部训练班。训练班结束后，他组织并主持了滨海乡的民众训练。
一九三八年春，在共产党领导下，胶东人民的抗日武装斗争蓬勃兴起。八月，刘秀东参加了胶东抗日军政大学。在抗大，他任第三期三大队大队长，并光荣地加入了中国共产党。一九三九年初，刘秀东调胶东区党委警卫营任营长。同年夏，我军收复栖霞、莱阳两城、宣布成立山东纵队五支队第十五团，胶东区党委警卫营改为十五团二营。一九四○年秋，十五团改番号为胶东军区十四团，刘秀东仍为二营营长。
一九四二年初，刘秀东接受一项艰巨任务，带二营西上昌潍，开辟新解放区。在远离主力，面对强敌的情况下，刘秀东不畏艰险，带领全营战士与敌人周旋于昌潍平原，频频打击敌人。年底，刘秀东在战斗中光荣负伤。伤好后，调西海独立团，任二营营长。艰苦的战斗锻炼，使刘秀东成长为一位优秀的战斗指挥员。
一九四三年六月，刘秀东调掖南县独立营任营长。这期间，掖南县独立营主要活动于掖西十区一带。十区位于平度、昌邑、掖县交界，北临渤海，是连接胶东党委与山东分局的咽喉，是抗日干部去延安，来胶东的必由之路，是三角斗争最尖锐的地方。南面有国民党顽固派阎珂卿、于品三、陈泽渥三部两千余人盘踞；西南国民党顽固派王尚志部一千余人驻扎；周围的新河、沙河、神堂、夏邱堡等安设着多处日伪军据点。日伪军不断到这一带实行“扫荡”，顽固派经常深入这里绑票抢劫。一九四二年底，掖南县独立营在城东双山，遭日寇袭击伤亡很多。同年，国民党四纵队王尚志部向十区大规模进攻。区干部有的被抓被杀，有的妥协外走，到处充满恐怖气氛。面对严峻的斗争形势和重重困难，刘秀东和政委马杰一方面积极扩充兵员，健全独立营建制；一方面加强了对部队的军事训练。训练中，刘秀东与战士一起摸、爬、滚、打，对每个动作都严格要求，从不放过一点细小毛病。他说：“平时动作上的一点小毛病，战时就可能牺牲一条生命。”经过一段努力，掖南县独立营逐渐发展到二百余人，建起两个编制连，部队的军事素质和战斗力有了很大提高。
在作战指挥上，刘秀东计划周密，灵活机动，能出其不意地打击敌人。一九四三年八月，掖城据点我内线工作人员透露：日军五十余人准备押着三十辆大车往平度城运送军需物资。刘秀东得悉后喜出望外，决心打他个伏击。为了出敌不意，地点选在高望山、平度城、夏邱堡三个日军据点之间的羞鱼村。入夜，独立营由掖西陈家墩整装出发，在长满庄稼的田间小路上向羞鱼匆匆急行。战前的兴奋，即将获得胜利的诱惑，激励着每个战士，不知不觉，六十里路程就甩到脚后面。赶到羞鱼后，部队迅速进村埋伏，封锁消息，单等日军到来。一直等到第二天中午，不见敌人出动。为了防止据点敌人袭击，下午，独立营公开撤出埋伏，整队回陈家墩。路上，战士们心情沮丧，不时有人骂骂咧咧。刘秀东却神态自若，一言不发。晚上回到陈家墩后，刘秀东突然命令：“马上吃饭，后半夜赶回羞鱼。”很多战士不解，刘秀东解释说：“敌人运送军需物资，羞鱼是必经之路。今天没有出动，可能是消息走露了。今天下午，我们的行动又给敌人送了信。现在杀个回马枪，准保成功。”晚上十时左右，独立营又在黑沉沉的夜幕掩护下，直插羞鱼。进村后，战士们悄悄翻墙进入公路两侧的院墙内，把地雷和手榴弹弦挂到钉子上，严密封锁消息。不管什么人，只准进，不准出。连本村有的老百姓也不知村里又住上了队伍。敌人怎么也没想到：独立营会在这么短的时间内往返一百二十里，再插进他们据点包围之下的羞鱼村。第二天早晨九点左右，日军十名骑兵开路，三十余辆大车随后，大摇大摆地沿公路由北向南进了羞鱼村。骑兵过后，突然一声枪响，公路两侧墙内的地雷、手榴弹一齐推了下来。一时间，爆炸声齐作，喊杀声四起。突然的打击使敌人懵头转向，十余骑兵一溜烟逃得无影无踪，其余日军纷纷抱头鼠窜。此役，毙伤日军三十余人，缴获三八大盖枪三十余支，另有服装、粮食一宗。原来多是汉阳造、老套筒的独立营，如今一下子有了三十余支三八大盖枪，战士们个个欢欣雀跃。
刘秀东在指挥上机智灵活，在战斗中英勇顽强，身先士卒，冲锋在前。羞鱼一战，掖南县独立营声威大振，盘踞在平度郑古庄一带的国民党顽固派如骨鲠喉，恨之入骨。一九四三年九月，阎珂卿、于品三、陈泽渥三部共两千余人配合向掖西十区进犯，扬言要“把掖南县独立营赶到北海喂黄花鱼”。当时，独立营在掖西娄家村，被顽固派骚扰的村民纷纷要求独立营迎击敌人。但敌众我寡，独立营刚刚恢复元气，一时决心难下。刘秀东详细分析了敌我形势，力主一战。他分析说：“不打击顽固派的嚣张气焰，我独立营在掖西将无立足之地。顽固派看来人数不少，其实战斗力很弱，他们各派之间互相戒备，遇战退避，都想保存实力。只要我们打垮其一部，敌人必然溃退。”决心下定后，独立营迅速由娄家村经大小浞河村向南迎击敌人。下午二时，独立营到达烟潍路北侧官庄。这时敌人已进到公路南侧三埠，并占领了埠子，敌我相距不足五百米。我军隐蔽接敌后，突然发起攻击。刘秀东率领一连，冲在最前面。敌人倚仗人多，拼命顽抗。在敌人反冲锋时，刘秀东带领战士与敌人展开了激烈的肉搏战。敌我如此交战四次，相持不下。傍晚，刘秀东亲自率领四十名敢死队员冲上埠子。及到埠顶，敌人已丢下九十六具尸体，狼狈逃窜了。这一仗沉重打击了国民党顽固派的嚣张气焰，使他们不敢轻易在白天出来骚扰了。
一九四三年冬，刘秀东率领独立营设伏于新河、沙河之间的李家、官庄，击毙新河伪军九名，其余二十余人全部俘虏。一九四四年初，刘秀东带领二连夜间插入神堂村，部队成一路纵队在村中转着跑步两个多小时，然后到神堂据点喊话，开展政治攻势。刘秀东亲自对伪军讲当前国内外形势，逐个点伪军的名，历数其罪恶。伪军一动不敢动。从此以后，神堂据点的伪军轻易不敢出来胡作非为了。
刘秀东治军严格，对违反军纪侵扰民众的行为，他都要严惩。一九四三年冬，二连一个曾在国民党三区当过兵的战士，假借探家之机劫路，抢劫了一个从青岛回家过年商人的财物，送给了他的姘妇。这个商人向独立营告发，刘秀东非常气愤。调查核实后，他立即给胶东军区军法处写了报告。根据上级批复，刘秀东亲自主持了群众大会，当场将其枪毙。由于刘秀东治军严格，独立营军纪整肃，秋毫不犯，深受群众爱戴。每次战斗后，群众都主动前来慰问。
刘秀东非常注意宣传群众，教育群众，是一位优秀的政治工作者。在他的支持下，掖南县独立营的战士剧团非常活跃。他经常为战士剧团编写反映对敌斗争的节目。一九四三年底，他把旧戏《赵五娘寻夫》，改写成一出农村妇女由掖县到莱阳寻找当伪军的丈夫，路上历尽艰苦，受尽日伪军欺凌摧残，最后劝说丈夫弃暗投明的抗日戏剧。剧情起伏跌宕，催人泪下，在掖西一带连续上演三十多场，在群众中反响很大。黑羊山、院上一带的群众，不少人劝说自己在国民党十三区当兵的亲人，弃暗投明。
独立营的发展壮大，使日军惊恐万状，恨之入骨。日军派出密探，安插奸细，千方百计地侦察独立营的行踪，企图把这支队伍吃掉。一九四三年冬，为了防止日军暗害，刘秀东把全家搬到西院村，在群众掩护下住了下来。一九四四年五月，患心脏病的妻子因终日担惊受怕，不幸去世了。丧事以后，刘秀东才从独立营匆匆赶回。
六月十三日，掖南县独立营一连与营部驻防土山光头李家村。夜间，沙河、掖城日军八十余人，伪军一个中队偷偷摸到李家村南的苇洼中。拂晓，开始向李家村包围。李家村地处海边，村西村北一片海滩。等独立营发现敌人，敌人主力已进到李家村东小桥，并架起了机枪。如果向西向北退，必将造成重大伤亡。刘秀东当机立断，迅速组织部队反击。他亲自率领一排冲向村东敌人的火力点，命令二排、三排掩护政委马杰和营部从村南冲出去。但是，马杰与营部也一齐向东冲去。“把政委架走，冲出村南！”刘秀东回头对警卫员任德军、刘敬昌断喝一声，带着一排向敌人扑去。一排排激烈的枪弹和急雨般的手榴弹打向敌人，阻住了敌人的进攻。驻村南杨家村的二连听到枪弹声火速前来增援。新换的黄军装，训练有素的战斗动作和英勇顽强的战斗作风，使敌人以为遇上胶东部队主力，连呼上当，伪军中队掉头鼠窜，日军也慌忙撤退。独立营一直追杀出十余里，打得敌人丧魂落魄。战斗中，刘秀东营长不幸头部中弹牺牲。掖西的沃土上，洒下了烈士的鲜血，掖南县人民失去了一位优秀的指挥员。
（来源：中共莱州市委、莱州人民政府《红色记忆》）
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