1916年9月13日，萧全夫出生于河南商城县丁家埠（今属安徽金寨县汤家汇）一个贫苦农家，原名萧全福。然而，那年月却没给他带来“全福”：8岁时，地主强行收走他家仅有的两亩薄田和几间茅屋，在几个舅舅的帮助下全家才有了安身之地；12岁时，进本乡小学读书，地主家的孩子骂他“穷鬼”……生活在赤贫边缘，饱受富豪欺凌，萧全福始终在想一个孩子本不该想的问题：“人穷咋就成了鬼了？”
1930年2月，土地革命风暴来袭，萧全福毅然投身于革命洪流，加入了中国共产主义青年团；同年10月，又参加了红军游击队。1932年初春，他被选调到红四方面军总部手枪队任排长，直接担负警卫方面军总指挥徐向前等首长的任务。
就在这年春天，萧全福第一次挂彩。
那天清晨，他带一个班外出执行任务，途中与数倍于己的民团遭遇。警卫战士个个都是百步穿杨的神枪手，射出的子弹像长了眼睛，一时间敌人阵脚大乱。本来趁此机会，他们可以马上撤离，但一看敌人很“软”，战士们来了劲，开始主动进攻。不一会儿，晨雾散了，慌乱的敌人渐渐稳住了阵脚，发现红军人数很少，便大起胆来，战场形势顿时逆转。萧全福立即下令撤退，自己断后。不幸，一颗子弹“追”上了他。事后，徐向前派人来看望萧全福，还带来一句话：好好看看《孙子兵法》谋攻篇，不能当逞一时之勇的匹夫，要做胸有全局的全夫！
萧全福有一定文化，马上找来《孙子兵法》仔细研读。结合自己负伤的教训，他由衷地认识到：“我逞一时之勇，结果差点全班覆没！以后，我要多向徐总指挥学习，既要有勇，更要有谋。我不能当逞一时之勇的匹夫，要做胸有全局的全夫！”从此，萧全福改名萧全夫。
1935年11月,红四方面军在四川名山县百丈关与川军展开决战。18日、19日川军以6个旅的兵力,在飞机大炮的掩护下,从3个方面向据守百丈关附近十余里弧形地带的红军阵地反扑。此战，萧全夫的右腿被弹片炸伤，虽死里逃生，但给萧全夫留下的纪念是右腿比左腿短了一截，这使他成为开国将领中唯有的“短腿”将军。也正是这次经历，他悟出了许多东西，其中最重要的一条是：战术要加技术，不懂得军事技术的进步，必定会遭到重创。后来，在学习毛泽东军事著作时，他在一段原话下划了一道粗杠杠：“读书是学习，使用也是学习，而且是更重要的学习。从战争学习战争——这是我们的主要方法。没有进学校机会的人，仍然可以学习战争，就是从战争中学习。革命战争是民众的事，常常不是先学好了再干，而是干起来再学习，干就是学习。”毛泽东的这段话，可以说是萧全夫从军经历的最好诠释。
鲜为人知的是，这一时期，萧全夫还从事过技术侦察工作。就在第一次负伤出院后，他被调到红四方面军电台，从事警卫、译电、破译等工作。1936年10月，红四方面军长征到达陕北，毛泽东对方面军电台的同志说：“你们红四方面军电台的同志们辛苦了，你们有功劳啊！特别是中央红军到贵州期间，是你们提供了情报，使我们比较顺利地脱离了险境。你们是党的干部，不是某个个人的干部。”当时，由于张国焘错误路线的指导，红四方面军三过草地，跑了一个回来的冤枉路不说，还背上了“对抗党中央路线”的政治包袱，广大指战员的心理压力可想而知。所以，毛泽东一番话说出来，萧全夫热泪盈眶：我们是党的干部，不是张国焘个人的干部。
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