杨履谦扭转身来面向田心镜，愣愣看了一会，叹口气说：“我在反省。杨履谦东奔西跑20余年，到底是为国为民谋福利，还是为别人做嫁衣？”
不解其意的孙子义想说几句安慰话，于是接上杨履谦的话茬说：“履谦啊，你疯了？净说些古怪的话，谁不知道，你参加北伐，南征北战，为国家险些丧命；你办学校，四乡称颂，誉满全县。我孙子义若得此荣，已知足矣！你还在想些什么呢？”
杨履谦摇摇头说：“日寇占我东北，虎视华北，国民党政府不思抵抗，冯玉祥组织察哈尔民众抗日同盟军，吉鸿昌起而响应，抗日救国为民族伸张正义，为国家领土完整甘愿献身。这本是可歌可泣的英雄壮举，然而却遭到了杀害！爱国有罪，卖国光荣，何情何理，难道不值得我们这些国民党员反省吗？”
“安内攘外，是蒋介石的既定国策，宣传抗日者抓，起而抗日者杀。像吉鸿昌这样的大人物都不能幸免，我们这些芥子小民只可空怀愤愤，安能扭转乾坤？”有人答话。
杨履谦气愤地说：“鹬蚌相争，渔人得利。大敌当前，岂可同室操戈！蒋介石不御外侮，反勾结日寇，与卖国贼何异？日寇得寸进尺，将亡我国矣！我们何去何从，必须迅速抉择。履谦决心抗战，只是苦无良策，谁能告诉我，如何抗战方能战胜日本帝国主义，我心中之闷不解自消矣！”
杨履谦的发问犹如春水投石，激起层层涟漪，让众人陷入了沉思。这时，老成持重的关兆瑞打破沉寂，对杨履谦说道：“这个问题事关大局，我们这些循规蹈矩的国民党员怎能讲得清！要是突破‘规矩’二字，也许有法可想。舍弟最近从天津给我来了一封家信，转抄了冯玉祥先生今年5月在芝罘中学的讲话和游威海时的杂吟。丽庵兄看看也许大有裨益。”
关兆瑞从贴身的衣兜里掏出一封信递给他，杨履谦浏览信后，大声说道：“好！‘我国要复兴，必须打败日本兵’，‘谁要坚决抗日，谁就要与共产党联系在一起’。大树到底看得高，我杨履谦不妨试试。”
至此，杨履谦开始主动靠近共产党，渐渐接受了马列主义理论，跟随共产党，在抗日战争的峥嵘岁月里，功绩卓著，成为鲁西南进步人士的典范。
一
杨履谦，字丽庵，号更生，1898年出生在山东省东明县许寺村（现属菏泽市牡丹区）一个颇为富有的农民家庭。他幼年聪慧，学业精进，1916年考入菏泽南华小学。南华小学校长曹香谷思想进步开放，因而学校气氛比较活跃。从闭塞落后的农村走出来的杨履谦，呼吸着新鲜空气，开阔了眼界，明白了拟古复旧不能救中国，只有富强的国家才能外御列强，内削霸权；只有接受新思想，学习新技术，办自己的工厂、矿山、学校，才能实现国富民强。在救国必先勤学的思想指导下，他勤奋读书，刻苦钻研，逐渐产生了民主革命思想。他在给职工班同学的条幅中写了“做工即是求学，求学即是做工，大家努力做先锋，同样做的是有意义的劳动”一句话，明确提出了靠脑力谋生者和靠体力谋生者都是劳动者，都是平等的，反对“劳心者治人，劳力者治于人”。他积极拥护曹香谷先生提出的“勤、俭、诚”，反对铺张浪费、弄虚作假，并身体力行，给自己制定了严格的行为规范，要求“生活必须贫民化，工作莫存私己心”。
1919年，五四运动爆发后，菏泽各中学的学生奋起响应。在省立六中学习的杨履谦，邀约东明籍学生返回东明县城游行示威，到各商店盘查抵制日货。1924年春，杨履谦和同学结伴来到京津，准备参加大学招生考试。路上的耳闻目睹使他更加看清了中国黑暗的社会现实，意识到实业救国的道路不符合中国的国情。于是，他弃理从文，转考入河北大学历史系。当时的保定是河北省城，各种新思想都在传播。杨履谦把全部精力贯注在如何改善中国社会的问题上，他每天都和同学们谈论国家、社会和人生问题。他没有接受马列主义，而是对空想社会主义较感兴趣，曾一度鼓动过建立“新村”。不过这种幻想不久便破灭了。1925年，南方革命浪潮高涨，群众运动如火如荼，国民革命军誓师北伐，一路势如破竹，直逼河南，在北方求学的学生纷纷南下投军。受革命浪潮的洗礼，杨履谦离开保定，回到东明。在左派国民党人士刘文彦的影响下，他接受了孙中山的三民主义，加入了国民党，参加了国民革命军第二集团军，被委任为第三骑兵旅书记官。
1926年春，杨履谦随吉鸿昌到达宁夏，任省政府秘书。在此期间，他极力协助吉鸿昌开发西北，并参与起草了开发西北的一系列措施，受到吉鸿昌赞扬。不久，蒋、冯、阎中原大战爆发，吉鸿昌被调往前线。吉鸿昌后因反对内战，曾一度被扣压，杨履谦也险些被捕。他从此弃职回乡，脱离了军旅生涯。
二
1927年，蒋介石叛变革命，篡夺了北伐战争的胜利果实。杨履谦认为，民智不开，战争难收；民智开启，战争自息。从此，他下定决心办好学校，开发民智，走教育救国的道路。1928年，他在家养伤，看到“蒙童失教，父老嗟叹”这句话后，随即就以自己的客房作校舍，暂时延师招生办起学来。后来在本村开明士绅杨殿午、杨道一等人的慷慨资助下，杨履谦正式开办了许寺小学。此后，许寺小学规模逐渐扩大，成绩日佳，深得乡邻赞许。
1931年，杨履谦提出创办东明三区高级小学，得到该区士绅们的拥护。他到东明县教育局申请解决办学经费和师资问题，但遭到拒绝。杨履谦遂开始四处游说，筹集经费，东明三区士绅纷纷署名认捐，资助办学，东明教育界的著名人士关兆瑞、刘汉珍、刘宗道、冯天爵、孙子义等都自愿到该校任教。于是，杨履谦携带捐款名单，带领全体认捐人员及教师，直接找到东明县县长任传藻请求准许办学。此时，刚刚经受过盐民运动冲击的任传藻，担心再起事端，立即同意三区高小在县里备案，并任命杨履谦为校长。东明三区高小“官办民助”的办学方式，开创了先河，各区也纷纷效法，不仅为部分失业知识分子解决了就业问题，而且为共产党开办夜校、宣传马列主义开辟了阵地。
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