在少年时期，因为家境贫寒，上了一段时间小学后，张太恒便辍学回家帮助父母干一些农活。1942年冬天，由于家庭生活难以维持，张太恒跟随父亲逃荒到垦利县谋生。通过老乡介绍，与父亲一起到了垦利县一个叫陈老五的地主家，父亲做了陈家的长工，年仅11岁的张太恒做了小工。当时除做一些农活外，就是给地主家放牛、放羊。
在野外河川草地上放牲口期间，张太恒有机会接触了党的地下工作者和八路军游击队的同志，并于1944年8月经地下工作者介绍参加了八路军，后被分配到八路军渤海军区后防行署留守处工作，当了小交通员，从此穿上军装，成为一名八路军战士。不久被调到垦利县县大队当了一名通信员，后来又因补充作战部队，被选拔到渤海军区七师八十二团当战士。抗日战争后期，张太恒在垦利、利津县一带从事党的地下工作，参加了1944年冬的反扫荡斗争。
解放战争初期，张太恒在山东境内和河南、江苏北部地区作战，先后参加了汶上、王浩屯、鱼台、马留营、确山、睢杞，以及破袭陇海路、上蔡阻击战和东渡黄河等战斗、战役。之后，分别参加了1947年2月莱芜战役、1947年4月泰（安）－蒙（阴）战役、1947年5月孟良崮战役、1948年9月济南战役、1948年11月至1949年1月淮海战役、1949年4月渡江战役、5月淞沪战役。上海解放以后，1949年7月至10月，他参加了进军东南沿海解放福州、解放平潭岛、大嶝岛、小嶝岛及漳（州）－厦（门）等战斗、战役。
革命战争年代，张太恒曾在淮海战役、渡江战役、淞沪战役和平潭岛战斗中四次负伤，被评为三等乙级残废，右胯骨内一直留有一颗长达3厘米的弹头。
新中国成立以后，张太恒所在部队长年驻守东南沿海岛屿，并于1953年6月参加了东山岛保卫战（抗击国民党反攻大陆之战）。以后带所属部队驻守在大嶝岛，与国民党军队盘踞的“金（门）－马（祖）”诸岛一海之隔。
1969年张太恒在中国人民解放军某部任团长，随部队调防到山西省临汾地区。之后，带领部队进行战备训练和国防施工。从1971年到1974年在山西雁北地区执行打坑道构筑野战工事等任务。
1985年6月，张太恒被任命为中国人民解放军成都军区副司令员，担任老山前线指挥员，指挥对越防御作战。曾先后指挥过陆军第六十七军、四十七军、二十七军和十三军的部队进行对越防御作战，时间长达一年半之久。先后总结和发表了“老山精神”及《山地丛林战斗中怎样打歼灭战》等多份有影响的经验材料。
1990年4月张太恒任成都军区司令员后，深入部队调查研究，尤其对战区内的边防建设等情况进行了认真考察，曾数次进西藏调查研究，并总结概括出了“老西藏精神”，即：“特别能吃苦、特别能战斗”的拼搏奉献精神。
1992年4月，张太恒调南京军区工作。1992年10月调任济南军区司令员，曾两次到中央军委组织的学习班上讲对台作战理论课，所提出的理论观点受到中央军委及总部的高度重视。
担任高级领导职务后，他多次随团或担任团长率领中国人民解放军军事代表团出国访问。1984年10月，任军长 时随中国人民解放军军事代表团出访瑞典、挪威、意大利，途经法国和瑞士；1991年8月，任成都军区司令员时率领我军军事代表团访问罗马尼亚；1993年7月，任济南军区司令员时率领我军军事代表团访问加蓬、喀麦隆，途经西班牙；1996年7月，任济南军区司令员时率领我军军事代表团访问印度，途经泰国、新加坡等国；1999年9月，任全国政协常委时率领全国政协代表团访问俄罗斯。
在长达半个多世纪的戎马征程中，张太恒时刻保持着旺盛的求知欲望。他于1958年12月考入南京军事学院基本系第七期学习，期间，参加了国庆10周年大阅兵，担任受阅方队军旗擎旗手，1961年2月毕业，获大专学历。1971他年考入军政大学学习一年，以后又在国防大学进修一年。1998年12月他参加了中央党校领导干部函授班经济管理专业学习，获大学本科学历。
在革命战争年代和建国后的军队“三化”建设中，因作战勇敢，完成任务突出，先后荣立一等功2次，二等功5次，三、四等功数次。在中高级领导岗位上，注重理论联系实际，善于深入调查研究，尤其对部队作战、训练、管理和后勤保障等方面研究颇深，曾多次在中央及全军性报刊、学术等杂志上发表对国防和军队建设具有重要指导意义的理论研究文章。他深入理解毛泽东军事思想、邓小平理论及江泽民同志关于军队建设的一系列重要论述，躬身实践，为我国国防和军队的革命化、现代化、正规化建设事业做出了卓越贡献。
张太恒历任中国人民解放军副班长、班长、副排长、排长、副连长、连长、副营长、营参谋长、营长，团副参谋长、参谋长、副团长、团长，师副参谋长、参谋长、副师长兼参谋长、师长，军参谋长、军长、成都军区副司令员、司令员，济南军区司令员等职。1994年5月被授予上将军衔。当选为第六、七、八届全国人大代表，第九届全国政协委员、常务委员会委员。
另外，他曾先后担任四川省摄影家协会顾问、四川省射击协会顾问、山东省将军书画院顾问、山东省企业集团海外发展促进会高级顾问等职。
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