1931年至1936年，刘顺元先后任中共济宁特支书记，博兴县委委员，中共江苏省委沪西巡视员，中共陕南特委书记，中共上海局组织部干事等职。在此期间，刘顺元先后在山东济宁、上海等地被捕入狱。他面对敌人的残酷折磨和劝降利诱，坚贞不屈，大义凛然，坚持与敌开展顽强机智的狱中斗争，经受住了生与死的考验，表现了对共产主义的坚定信念和崇高的革命气节。
抗日战争爆发后，国共第二次合作。被关押在南京国民党中央军人监狱的刘顺元经党组织营救获释。出狱后刘顺元即恢复党籍，担任中共代表团审查组组长，负责出狱干部的审查工作。1937年10月，刘顺元到汉口，任中共中央长江局组织部干事。1938年7月，为配合新四军深入华中敌后建立根据地，由长江局派遣，赴安徽地区，任中共安徽省工委常委、组织部长。8月，长江局决定成立中共皖东工委，刘顺元任书记。1939年1月，刘顺元率皖东工委机关到达皖东全椒县大马厂山根王村。此后，至抗日战争胜利，刘顺元一直战斗和生活在皖东地区，历任苏皖省委书记，津浦路西省委书记，津浦路东省委书记，津浦路东区党委书记，淮南区党委副书记。此间，1942年1月，他在津浦路东参议会第二次会议上还当选为参议长。
刘顺元长期担任皖东地区党的主要领导人，是淮南抗日根据地(1942年2月前，称皖东抗日根据地)地方工作的实际领导者和组织者。他在中共中央中原局和刘少奇直接领导下，配合张云逸、邓子恢、徐海东、罗炳辉、谭震林等同志，为淮南抗日根据地的创建、巩固和发展作出了重要贡献。
参加皖东抗日根据地的创建工作
1939年初，刘顺元率皖东工委机关进入皖东敌后时，安徽地区国共关系良好，尚能合作抗日，磨擦也较少。刘顺元和皖东工委抓住这一有利时机，在新四军第四支队配合下，大量吸收知识分子，举办干部训练班，发展党的组织，组织农工青妇抗敌协会，建立地方武装，不断反击日伪军的“扫荡”和进攻。为贯彻中共中央《关于建立皖东抗日根据地的指示》，4月下旬，中共中央中原局决定将皖东工委扩大为苏皖省委，书记仍为刘顺元。为尽快开辟津浦路东地区工作，经刘顺元提议，苏皖省委组建了以方毅为书记的津浦路东临时前委，配合第四支队向东发展。5～7月间，方毅、李世农先后随第四支队第八团越过津浦铁路进入嘉山、来安、盱眙、天长、六合地区，进行战略侦察，开展建党工作。5月中旬，新四军江北指挥部成立，并将第四支队整编为第四、第五支队和江北游击纵队。第四支队坚持在津浦路西地区，第五支队战斗在津浦路东地区。在皖东工委、苏皖省委的大力支持配合下，经过两个多月连续作战和发动群众，第四支队开辟了以定远藕塘为中心的津浦路西抗日游击根据地，第五支队开辟了以半塔为中心的津浦路东抗日游击根据地。与此同时，皖东地区党的组织也得到较快恢复和发展，津浦路西先建立了全椒、定(远)凤(阳)工委、定(远)凤(阳)中心县委、滁县珠龙桥直属区委和藕塘中心区县委，津浦路东建立了来(安)六(合)滁(县)边区县委、天长县工委和盱(眙)嘉(山)县工委等。
1939年12月初，刘少奇率中共中央中原局机关到皖东，驻定远藕塘附近的大桥镇。刘顺元以苏皖省委书记的身份主持了欢迎刘少奇的干部大会，参加了刘少奇主持召开的三次中原局扩大会议，听取了刘少奇的几次重要讲话。在这些会议上，刘少奇传达了党的六届六中全会精神，批判了“一切经过统一战线”右倾错误，强调对国民党顽固派的进攻，要敢于反磨擦，强调要放手发动群众，壮大人民武装，独立自主地建立抗日根据地。刘顺元衷心拥护刘少奇的重要讲话精神，并从此把建立由共产党领导的抗日民主根据地，作为省委的首要任务。
1940年3月初，国民党顽固派安徽省主席李品仙、江苏省主席韩德勤统领1．6万多国民党军队，进攻新四军第四、第五支队，妄图将新四军江北部队就地解决。中共中央中原局和新四军江北指挥部决定，从津浦路东调第五支队主力、江南指挥部的苏皖支队。与路西的第四支队合力进行自卫反击，先击溃由西面来犯的李品仙部6000余人。战斗分南北两线部署。以四支队第七团在南线反击占领界牌集的顽第十游击纵队；北线以九团保卫大桥，抗击从定远来犯的颜仁毅的第十二游击纵队，第十四团乘顽军后方空虚，袭击定远城调动颜部回援。但这时有些部队尚未到达指定位置，需要争取时间集结兵力。在中原局紧急会议上，刘顺元献上一计：一面派四支队特务营抢占有利位置，准备坚守待援；一面派干部连夜动员群众，欢迎李品仙部团结抗日，拖延其发动进攻的时间。这一着果然非常灵验。已进入大桥镇河西地区的顽第十二游击纵队，在成千群众欢迎他们团结抗日的热烈场面之前，一时不知所措。等到他们清醒过来驱散群众，开始向大桥镇进攻时，我军袭击其后方定远县城的战斗已经打晌。颜仁毅慌忙回师增援，在运动中被第四支队第九团、第十四团歼灭；国民党盘踞的定远县城也被第十四团解放。与此同时，刘顺元率领第七团，还击由南线来犯之敌，歼灭李本一的第十游击纵队700余人。这时，韩德勤的10个团在津浦路东地区包围了半塔集的第五支队留守部队。第五支队和苏皖支队、第四支队七团又星夜回师路东，在江南指挥部所属挺进纵队的支援下，打得韩德勤部落荒而逃，一直把韩德勤部赶到三河以北。定远自卫反击战和半塔保卫战的胜利，为建立皖东抗日根据地扫清了道路。当时相继担任津浦路西和路东省委书记的刘顺元立即根据刘少奇的指示，配合江北指挥部向定远、凤阳、滁县、全椒、六合、仪征、高邮、来安、盱眙、嘉山、天长等县派出了自已的县长，大刀阔斧地进行了抗日民主根据地的政权建设工作。
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