1938年日军侵占肥城。他目睹了日军烧、杀、抢、掠的滔天罪行，毅然参加了儿童团抗日宣传队，后任乡儿童团长，组织儿童团支援八路军、游击队打击日本侵略者。1945年8月参加冀鲁豫解放区一分区抗日宣传队。曾参加了攻打聊城战役的战地宣传活动。之后，抗日宣传队先后改称“前进剧团”和“中共泰西地委文艺工作团”，开赴前线进行战地服务。1945年8月至1950年5月，山东文工团整编，张华清先后任演员、舞蹈队员、美术组干事等职，积极从事戏剧、音乐、美术等宣传工作。参加了济南战役、 淮海战役， 为抗日战争和解放战争做出了贡献。
新中国成立后，进山东大学艺术系深造。1952年毕业后，被派赴华东艺术学院干部研修班，从事绘画基础研究。由于成绩优秀，被中央美术学院推荐参加全国出国留学生选 拔考试，为3名录取者之一。随即进入外国语学院留苏预备部专攻俄文，1956年被国家派赴苏联国立列平美术学院学习绘画艺术。在苏联6年多的时间里，严格地造型艺术技巧的磨练，使他很快掌握了油画艺术造型与色彩表现的基本功。四年级进入苏联人民艺术家约干松教授的画室，在当代色彩艺术大师的教授下，张华清系统地学习和研究了俄罗斯艺术中现实主义优秀传统和欧洲绘画大师们的作品，深得艺术真谛，临摹他们的原作、了解大师们技巧的奥秘及艺术素养。留学期间的作品，有的被学院博物馆收藏，有的被送往德国作为学院交流的代表作品。毕业作品参加全苏大学生作品展，素描《读信》选入苏联美术教学素描专集，于1963年由莫斯科艺术出版局出版。在苏联学习期间，还被选为中共列宁格勒市中国留学生党总支书记，在中国驻苏联大使馆留学生党委书记钱其琛直接领导下，为我国培养留学生工作做出了贡献。1962年6月，以优异的成绩通过了全苏考试委员会的毕业答辩，授予他“艺术家——油画家”的称号，我国教育部亦发给他出国留学硕士研究生毕业资格证书。回国后举办了作品展览，展出的作品显示他基本功之深，油画色彩之强烈与高雅、风格之多样、笔触之豪放等，使美术界大为震动。
1962年起，在南京艺术学院从事美术教育工作，同时又兼任党政工作。先后任党委委员，美术系副主任、主任等职达20余年。1978年始，任绘画艺术硕士研究生首批指导教授之一，培养了20余名硕士研究生和近千名进修生。这些人材中，有不少已成为艺术教育界的中坚力量。在美术专业教学中，担任绘画色彩、素描的创作等主要专业课程，在几十年的教学实践中，坚持用辩证唯物主义的观点去阐述美术学科的基础理论，形成了一套完整的系统的较科学的理论见解和创造。有关教学和油画艺术论文发表于全国专业杂志， 其中《略论我国油画艺术的发展》 一文，收录于北京朝花出版社出版的《油画艺术的春天》专集等。他先后应邀在江苏、浙江、广西、湖北、云南、新疆、山东等艺术院校和师范院校美术学科讲学，举办作品展览，受到欢迎。
在艺术创作实践中，坚持现实主义的创作道路，努力深入生活，在现实生活中发掘美的事物去创造艺术形象。1963年，华东美展展出了他创作的《新农民》一画。1964年，应邀为湖南韶山毛泽东故居陈列馆创作完成了油画《韶山建党》。1965年，还为该馆创作完成了《毛泽东少年时代》、《毛主席去安源》等作品。1977年，与李华英合作创作了《中国人民解放军占领南京总统府》大型历史画，此画于1977年在北京举办的庆祝中国人民解放军建军50周年美术展览会上受到好评，北京、天津人民美术出版社先后选录《建军50周年》大型画集中出版。油画《毛娃》1978年参加华东六省一市肖象画展，上海人民出版社出版。1984年，创作了油画《同志仍须努力——孙中山先生》，刻划了伟大的民主主义革命领袖的光辉形象。1986年创作了肖象画《女儿》，参加了北京全国当代油画展，于1987年选送赴美国纽约举办的“首届中国油画展”并被收藏。
张华清除了创作大型历史画，人物肖象画之外，善于用丰富绚丽的色彩在生活中实地写生作画。1963年深入大别山区画了许多风景人物，其中《大别山村》是其中代表作之一。1980年至1985年，多次到新疆、广西、云南等少数民族地区深入生活，以饱满的激情描绘了富有生活气息的各族人物形象和边陲旖旎的风光。艺术大师刘海粟称赞道：“他善于发现并提练生活的美，从平凡的形象中挖掘出不平凡的意义，表现我国人民的民族气质和高尚情操，讴歌祖国和人民。整个作品洋溢着强烈的生活气息和泥土芬芳。”还称赞他“蚕吐丝蜂酿蜜，辛苦的是自己而获益的则是人群”。“应该说，张华清的收获，亦是祖国文化艺术的佳果。”
20余年来，张华清在深入边疆少数民族地区采风作画的同时，走到那里就把美术进修班办到那里，为少数民族地区的美术教育作出了贡献。新疆昌吉州领导称赞张华清教授是“驰骋天山育桃李的艺术家”。
张华清教授在少数民族地区画了数百幅作品，曾先后出版了《张华清画选》（上海人民美术出版社1983年版），《张华清新疆油画写生选集》（1984年江苏人民出版社出版），并且选入几十种出版的油画专刊、选集之中。
1985年、1987年，曾两次应日本国的邀请前去友好访问、举办艺术讲座和作品展览。1994年，又应俄罗斯文化基金会的邀请前去访问、讲学。先后在远东地区、圣彼得堡、莫斯科等地美术家协会与艺术院校参观、访问、讲学和学术交流，受到了当地美术家的热情欢迎。1993年10月，国务院为了表彰他在高等教育事业中做出的突出贡献，授予他政府特殊津贴。1995年4月在南京画廊举办了《俄罗斯油画写生展览》。1996年，他的个人画集在日本出版，国务院副总理钱其琛亲自为画集写了前言。2000年2月，俄罗斯政府文化部授予他“普希金文化勋章”和“俄罗斯国家美术学院荣誉教授”。这是俄罗斯首次将本国美术界的最高荣誉授予中国的美术家。
张华清尚为中国美术家协会理事，江苏省美术协会副主席。同时兼任山东师范大学、曲阜师范大学、苏州大学教授。
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