参军后，李书元被安排在新四军第二师五旅政治部当通讯员。“皖南事变”发生后， 新四军军部就驻扎在盐城，离李书元的家乡扬州不远，军部下分3 个师部，一师在江南， 二师在江北，李书元就在江北的二师，当时部队驻扎在大铜镇。“我们师长叫罗炳辉， 管着四旅、五旅、六旅。我在五旅，旅长名叫咸军，部队主要驻扎在津浦路西一带， 四旅驻在淮南路西，遥相呼应。”李书元介绍，当时他们五旅的任务是控制津浦铁路东西，打游击破坏铁路，反“扫荡”；对解放区则宣传革命思想，领导人民团结起来共同抗日。
1942 年，是淮南抗日根据地最困难的时期，由于日军频繁而残酷的“扫荡”“蚕食”，加上严重的干旱等，给淮南军民造成严重的困难。
就在这样恶劣的环境下，李书元在部队首长的教育培养下，开始学文化，学政治， 学军事，慢慢地懂得了为什么要参加新四军，真正领会了参加革命的目的。（采访 撰稿：高绪强 吕永刚 马 斌）
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