余士珍出生于地主兼商人的家庭，幼年时在家乡读私塾。先后就读于临河高等小学、开封省立第一中学。1931年“九一八”事变后，开封学生罢课，要求国民政府出兵抗日，收复失地。学生的抗日风潮使余士珍受到极大的教育，他的抗日救国思想从此萌发。
1932年初中毕业后，余士珍考入福中煤矿私立焦作中学高中部。因他待人诚恳，成绩优秀，在同学中享有较高威信，被选为焦作中学学生自治会主席。1934年秋，余士珍经焦作中共地下党支部书记陈荻罗介绍，加入共青团。同年10月，焦作中共地下党组织遭到破坏。11月，余士珍离开焦作到达北平，通过同乡关系，在华北学院办理学生证，以学生身份为掩护开展活动。
1935年“一二•九”运动爆发，余士珍按照中共党组织的安排，参加东北大学的游行队伍。当游行队伍行进到王府大街时，遭到北平地方军警的阻拦，军警使用高压水龙头向游行的学生猛烈冲击。余士珍与东北大学的学生们冒着冰冷刺骨的高压水柱，奋力向前与军警展开搏斗。
1936年4月，共青团北平市委成立，余士珍任书记。5月，余士珍转为中共党员，并任中共北平市委组织部干事、中共北平市委大学工作委员会书记。1937年1月，国民党特务将余士珍逮捕。在狱中，他始终坚贞不屈，并鼓励其他被捕同志坚持斗争。
七七事变爆发后，北平危在旦夕，余士珍积极做监守人员工作，说服一位看守，将自己装扮成狱卒放出监狱。不久，中共党组织便将余士珍介绍到中共山东省委工作。1937年10月初，余士珍来到济南，省委分配他负责平津同学会国际部工作。不久，余士珍化名于文彬，和赵明新一起赶往冀鲁边区，与中共津南工委负责人马振华、邸玉栋汇合，组建冀鲁边区统一的党的领导机构中共鲁北特别委员会，余士珍任书记，从此开始了开辟冀鲁边区抗日根据地的艰苦斗争。
冀鲁边区包括河北东南部与山东北部的盐山、东光、沧县、南皮、庆云、宁津、乐陵、无棣、商河、惠民、阳信等十几个县。这一带群众基础比较好，抗日救亡活动开展得比较活跃，中共基层党组织的力量比较雄厚。7 月上旬，负责中共津南特委工作的马振华、邸玉栋就已指示盐山、宁津、沧县、乐陵、庆云等县委，组织抗日武装，开展平原游击战，并于7 月15 日在盐山县旧县镇建立了“华北民众抗日救国会”和“华北民众抗日救国军”。余士珍和赵明新到达边区时， 抗日救国会已在各县建立13 个分会，抗日救国军已发展到近千人。余士珍的公开身份是抗日救国军政治部副主任。
余士珍精力充沛，具有较高的政治理论水平，工作深入细致，作风平易近人。他亲自给抗日救国军的干部战士讲政治课，阐述共产党的抗日民族统一战线的理论和路线，广大干部战士被他精辟的讲解所折服，他很快赢得了军队指战员和当地群众的拥护和爱戴。
1937 年10 月下旬，抗日救国军司令刘景良叛变，副司令邢仁甫伙同土匪出身的一团团长崔吉璋，结成宗派势力，企图攫取抗日救国军的最高领导权。面对这种严峻情势，余士珍在盐山县刘集主持召开了由中共鲁北特委委员、抗日救国会和抗日救国军负责人参加的联席会议。在会上，他分析了冀鲁边区形势，号召抗日救国军不能搞宗派，不能搞分裂，要团结一致，共同对日。经过这次会议，冀鲁边各地共产党的干部和抗日救国军的指战员，都从中受到深刻教育，从而增强了抗日救国军的团结。
1937 年11 月，余士珍在盐山县卢少刚村主持召开中共鲁北特委扩大会议。会议的主要议题是讨论研究摆脱当时困境的可行办法。经过认真分析，决定采取“大踏步前进，大踏步后退”的方针，灵活机动地开展平原游击战，讨伐地方反动武装和伪军， 扩大抗日救国军的活动区域，拓宽筹集粮款的范围和来源。
根据会议决策，余士珍等人指挥抗日救国军，连续进行攻盐山、打庆云、围乐陵、袭无棣等战斗，随后又转战宁津、东光、南皮等县，消灭了一批土匪和伪顽军队，壮大了抗日救国军规模，扩展了立足之地，改变了被动局面。抗日救国军的声威大振。
抗日救国军的迅速发展壮大使当地日军非常惊慌。日军指挥官任命沧县伪军头目刘佩臣为“华北自治联军”副总司令，还从东北调来一支部队，加强刘佩臣伪军同抗日救国军对抗的力量。刘佩臣立即率千余人开进盐山县城东南地区，占据了望树、五铺、叶茂李一带的十几个村庄，企图围歼抗日救国军。
余士珍和抗日救国军的其他领导人研究决定，由六团和特务团划分成若干小股部队，乘夜袭击伪军。经过几天的激烈战斗，给伪军以重创，迫使刘佩臣急率残部仓皇逃回了沧县。
1937年12月，余士珍在盐山县小营村主持召开了中共鲁北特委扩大会议，研究抗日救国军的改编事宜。经此会议，抗日救国军顺利地统一思想认识，“华北民众抗日救国军”遂改编为“国民革命军别动总队第三十一支队”，下辖一路、二路、三路和特务团。各路、团的领导人全部由共产党员担任。
1938年1月下旬，中共鲁北特委决定解放边区重镇盐山县城。经过三天的围攻，驻守城内的日伪军被击溃，逃往沧县，盐山县城解放。进入盐山县城后，余士珍等指挥部队开仓放粮，救济贫苦百姓，惩治汉奸恶霸，建立抗日民主政府。2月7日，驻守沧县的伪满挺进师独立旅旅长刘芳廷，率部1000余人围攻盐山县城，企图重新夺回盐山。2月9日，余士珍在指挥守城的战斗中头部受重伤，紧急转至边区后方的崔口村医院，终因伤势过重抢救无效逝世。
余士珍牺牲后安葬于盐山县雀口镇西。中华人民共和国成立后，中共盐山县委又将之迁葬于盐山县烈士陵园。（李 丹）
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