刘曙华早在学生时代就参加革命活动，1931年参加中国共产党，1934年赴苏联学习。1935年4月，刘曙华毕业回国，中共党组织派他去东北。在任中共密山县委书记期间，他以山东逃荒难民身份，在哈达河二段帮人种地为掩护，积极开展抗日宣传和组织工作。他经常活动在哈达河、兴隆沟、华截河子、平阳镇一带，深入群众，将抗日救国的主张告诉群众。经过三四个月的耐心宣传，这一带很快就组织起反日会，会员达60余人，党团员也发展到30多人，为进一步开展抗日活动奠定了良好基础。
1935年8月4日，刘曙华到哈达河二段去找县委妇女干部田仲樵，向她要反日会会员登记表。当他拿到登记表要离开时，遇上了日伪军搜查。他赶忙藏在附近的草丛中，并把登记表分别埋在土中，因草皮坚硬、土少，被敌人发现了部分登记表。敌人据此逮捕了刘曙华，并且认为他是个政治要犯，将他关押在哈达河守备队，3天后又押往梨树镇宪兵队。在宪兵队，敌人对他进行了严刑拷打，他谎称自己是上海武卫会派来做反日工作的。敌人见问不出他的来历，就按登记表逮捕了反日会员李贵等7人，并把他们带到审问室与刘曙华对证供词。刘曙华一口咬定登记表是他偷着搞出来的，与李贵等人根本无关。他曾暗地向被捕的反日会员表示：“我宁愿被棒打死，也不能出卖别人。”敌人抓不住证据，恼羞成怒，对刘曙华施用了种种酷刑，并打掉了他的门牙。刘曙华被敌人折磨得半死，但回答敌人的始终是那句话：“我是反日的，因为我有中国人的良心，登记表和别人无关。”敌人没找到任何证据，只好将李贵等7名反日会员释放，密山县党组织和反日会因此得以保全。但是敌人并未善罢甘休，他们假装释放刘曙华，把他安排在旅店里疗伤，暗地里却安排特务监视，企图用刘曙华作诱饵来破坏密山县的党组织和反日组织。中共穆棱县委得知此情后，立即研究设法营救刘曙华。以伪屯长身份为掩护的中共地下党员、五军副官长冯丕让，秘密设法将刘曙华营救出来，回到反日联合军第五军北征先遣队。
1936 年3 月，刘曙华受命代理穆棱县委书记。同年7 月，任抗联第五军第二师政治部主任。是年8 月，日军70 余人押着4 辆汽车、20 辆大车的军用物资经过林口县二道沟子，刘曙华得知消息后，带领二师部分战士埋伏在公路两侧，消灭了押车敌人，缴获了所运粮食及枪支弹药等物资。
1936 年，在中共《八一宣言》号召下，东北抗日联军各军相继组成。谢文东领导的东北民众自卫军，改编为东北抗日联军第八军。为了加强这支队伍的领导，上级党组织决定派刘曙华担任第八军政治部主任。
刘曙华赴任后，详细分析了八军的情况，同派来的其他干部一道，为这支队伍的进一步发展、壮大呕心沥血地工作。经过几个月的观察了解，他先后发展了30 余名党员，成立了3 个党支部。为了加强部队的战斗力、整顿队伍，八军成立了70 余人的教导队，由刘曙华亲自指挥。通过宣传党的《八一宣言》，揭露日本帝国主义侵华的种种罪行，广泛团结各界人士参加抗日，使抗日力量不断壮大。通过各种努力， 到1937 年上半年，抗联八军得到了迅速发展，由原来的3 个师发展到6 个师，部队由1500 人猛增至3500 人。与此同时，还逐步建立了抗日游击根据地，活动区域不断扩大，并经常同抗联三军、五军密切配合，多次打击和消灭敌人。
1937 年3 月10 日，中共吉林省委在依兰县孙家大房子成立，刘曙华以抗联八军政治部主任身份出席会议，在会上当选为省委委员、省执委委员。不久，因当时斗争形势的需要，东北抗联三、四、五、六、八军召开了联席会议，会上宣布成立哈东联军办事总处，并推选刘曙华为负责人，确定了哈东联军办事总处的任务：协调各军联系，统筹解决联军的粮食、被服等物资和征收地、马捐税。此后，办事总处在刘曙华的领导下积极工作，为抗日联军的团结和发展作出了突出贡献。
1937 年3 月19 日，东北抗日联军三、四、五、八、九军各一部计千余人，联合攻打依兰县城。刘曙华带领八军教导队和徐团长所部共120 余人参加了这次著名的战斗。战斗中，八军指战员猛打猛冲，迅速攻进了依兰县城西北大街，封锁了西北炮台， 并拿下了依兰县银行，击毙了日军指挥官井口。这场战斗前后持续了5 个多小时，抗联各军紧密配合，一举攻克了依兰县城。随后，日伪军纠集了附近各部武装力量，向依兰县城包围过来。为了保存部队的实力，抗联部队立即撤出县城。据载，在此次战斗中，刘曙华还担任了总稽查，他率领40余名稽查队员活捉了6名汉奸，没收了一部分敌伪的财产。抗日联军的这次联合作战，扩大了抗联的影响，粉碎了日军春季大“讨伐”的罪恶计划。
七七事变爆发后，东北人民的抗日斗争进入了新的阶段。在人民群众抗日浪潮的影响下，伪军二十九团500余人反正加入抗联第八军。不久，编成八军七师。七师在依兰、勃利活动两个多月，因斗争环境艰苦，加上敌人诱降和军事进攻，发生了动摇。刘曙华深入七师，给干部战士做思想政治工作，并采取各种措施，制止了人员叛逃。师长赫奎武只带走200人，其余官兵继续坚持抗日活动。
1938年，东北人民的抗日斗争进入了更加艰苦的时期。日伪军在三江地区实行残酷的统治，东北党组织和抗日联军面临着十分严重的局面。抗联指战员转战丛山密林、冰天雪地之中，经常忍饥受冻，而且还经常与比自己多几倍甚至几十倍的强敌遭遇。艰苦的环境使一部分人发生了动摇，有的甚至投降了敌人。尤其是抗联八军是一支改编过来的部队，情况复杂，军中枪杀政治工作干部的事件经常发生。在严酷的斗争面前，刘曙华毫不畏惧，他一面在教导队积极向战士进行思想教育，加强对部队的整顿；一面又积极与各师联系，号召大家坚持抗日不动摇。
1938年6月，刘曙华率领29名战士在桦川县七星砬子与八军三师师长王子孚率领的部队会合。刘曙华很快发现了王子孚策动叛变的阴谋，并同他进行了坚决的斗争，还利用各种机会向三师的干部战士宣传抗日救国主张，讲解共产党的抗日政策，积极设法稳住这支队伍。但已决心投敌的王子孚听不进劝告，反视刘曙华为他投敌的障碍。他下令把刘曙华捆绑起来，妄图胁迫他一同投降。途中，刘曙华揭露王子孚叛变行径，痛斥他是民族败类。8月22日，当他们走到勃利县通天沟时，一部分战士在刘曙华的感召下犹豫了。王子孚看到有投敌不成的趋势，就将刘曙华绑在树上杀害了。刘曙华时年26岁。
中华人民共和国成立后，人民政府抓住当年杀害刘曙华的叛徒王子孚，执行枪决，民族的败类得到了应有的下场。
2014年8月29日，刘曙华被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。（李 丹）
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