杨靖远少年时曾在私塾读书，17岁考入奉天（今沈阳）中医专科学校，毕业后在沈阳、锦州一带行医，后到沈阳兵工厂做工。做工期间他与沈阳的中共地下党组织人员秘密从事革命活动，并改名杨靖远。1930年，加入中国共产党。
1931年“九一八”事变后，杨靖远组织8名爱国志士，在沈阳皇姑屯的两洞桥用手榴弹炸死几名日军，后因日伪军警搜捕，他来到了北平，被中共河北省委安排在北平的黄荣胡同隐蔽。
1935年爆发了“一二•九”运动，全国抗日救亡运动出现新的高潮。杨靖远积极投身运动，不久，被推举为“华北救国总会”执行委员，在平、津地区积极组织和开展抗日救国运动。后来杨靖远又担任了中共河北省委军委委员。
1938年4月5日，杨靖远受中共党组织派遣，到中共冀鲁边区领导抗日斗争，任国民革命军别动总队第三十一游击支队副司令员。他坚决遵照共产党的指示，深入动员群众，发展地方武装，正确执行共产党的统一战线政策，收编倾向抗日的地方武装，打击顽固派。
1938年5月，杨靖远所在部队的党政机关暂驻庆云县城。国民党委任的鲁北督察专员兼鲁北保安司令刘景良，率200余人向庆云扑来。杨靖远机动灵活地指挥杜步舟的第三路军主动出击，把攻城部队全部击溃。刘景良失败后，又纠集沧县、盐山的地方武装3000余人再次围攻庆云县城。在敌众我寡的情况下，杨靖远亲率220多名战士，出其不意地乘夜袭击了城南30余里的纪王桥，直捣刘景良的后方机关，迫使刘景良部撤回，其余攻城部队也不打自溃。这次战斗以后第三十一游击支队威名大振。
1938年9月，第三十一游击支队改编为八路军平津支队，杨靖远任司令员。杨靖远率部连续出击，在庆云、乐陵、宁津一带与日伪军进行了频繁的战斗，扩大了抗日根据地。不久，津南地区的盐山、沧县、南皮、东光、吴桥、宁津6个县相继建立了抗日民主政府，在此基础上成立了中共冀南行政主任公署第六督察专员公署，杨靖远任专员。
1938年秋，盘踞盐山四区(现属黄骅市)的土顽势力，与附近乡镇地主武装势力联合建立了四区民团。这支武装近千人，他们以贾象为中心驻地，其势力范围南到苏基、丁村，东至杨庄、羊二庄，西连旧城、马闸口一带，扼住了津南要道。为开辟盐山四区，打通津南一带的交通要道，杨靖远亲赴四区，劝说民团首领孙仲文，争取其抗日。杨靖远对其晓以民族大义，讲解抗日形势，言明共产党的政策，使孙仲文的态度有所转变，他表示发展武装是为了防匪防日，不打八路军。10月间，杨靖远再次来到贾象，在孙仲文、刘陆桥的陪同下，参加了民团武装的阅兵仪式。杨靖远借此机会向全体民团人员讲话，宣传共产党坚持抗日的决心和联合各个阶级、阶层共同抗日的主张，使在场的民众深受鼓舞。阅兵结束后，杨靖远又与孙仲文进一步磋商团结抗日的问题，孙仲文表示，决不与八路军为敌，愿意为抗日出力。从此，四区的形势暂时安定下来，津南交通也为之畅通。
1938年11月，国民党山东省主席沈鸿烈与国民党河北省主席鹿钟麟密谋，拼凑了所谓“冀鲁联盟”。国民党暂编第一军政训处主任马皋如受沈鸿烈、鹿钟麟之命，到盐山四区，对孙仲文等封官许愿，拉拢收买，把孙仲文部收编为国民党“五三游击支队”，任命孙仲文为支队司令。在国民党的支持下，孙仲文不再听从杨靖远的忠告，从民团中精选出100余人成立了一个大队，名曰“官团”，由军阀出身的傅玉洪负责专门训练。孙仲文当上国民党“五三游击支队”司令后，带队扑向盐山五区区委驻地，将机枪架在区委门口，又扣留区委往来人员，蓄意制造摩擦。
面对孙仲文的立场转变，边区军民再也不能容忍。12月的一天夜里，杨靖远带领冀南支队500人向四区进发，兵分两路，一路由崔岳南带领打贾象，一路由杨靖远和副支队长傅祥吉带领，直取许官大赵村孙仲文的老巢。杨靖远带部队进入大赵村后，迅速包围了孙仲文的住宅，然后命令部队向孙仲文喊话。孙仲文听到动静后从后门逃走，他的岗哨向杨靖远部开枪，双方展开了短兵相接的战斗。杨靖远在围墙附近的草垛旁指挥战斗，不幸腰部中弹。警卫员杨炳章为保护杨靖远也负伤。孙仲文部将杨靖远和杨炳章二人掠去。
第二天，孙仲文残忍地杀害了杨靖远，并在贾象村悬首示众。1939 年1 月2 日凌晨， 八路军抗日挺进纵队五、六支队，分别由周贯五、崔岳南和符竹庭带领，分两路将盘踞在许官的孙仲文包围，3 时整发起全面进攻。经过1 个小时的激战，孙仲文千余名民团全部被歼灭，彻底摧毁了孙仲文顽匪势力。
1940 年8 月，中共冀鲁边区党委作出决定，将盐山县南部和乐陵县北部划出， 设立靖远县，以示纪念。
2014 年8 月29 日，杨靖远被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。（王 蕊）
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