辛锐早年就读于济南正谊中学，善绘画、工木刻。1934年，国民党第二十九军长城抗战打响后，她在山东省民众教育馆举办画展，并把画展义卖款全部捐献给抗日将士和东北流亡同胞，这使她名声大振。
1937年七七事变后，出身于民族资产阶级家庭的辛锐，为了抗日救国，和妹妹辛颖一同来到沂蒙山区抗日根据地，进入山东抗日军政干校第二期学习班学习。学习结束后到中共山东省妇女救国联合会任秘书。之后又去《大众日报》沂蒙工作团，《大众日报》创刊号刊登的毛泽东木刻像，便是她的创作。不久，她加入中国共产党。
1941年3月7日，八路军一一五师司令部由鲁中区移驻到滨海区莒南县，中共山东分局、山东省战工会、省临时参议会等省直领导机关亦随之移驻莒南。3月8日，中共山东分局和山东省妇联在板泉区沙岭子村隆重召开庆祝三八国际妇女节暨姊妹剧团成立大会。会上，朱瑞作重要讲话并对姊妹剧团的成立表示祝贺，辛锐代表姊妹剧团接受山东省妇联授予的锦旗并致谢词。会后，辛锐带病主演了一个反映日本人民反战的短剧。
姊妹剧团成立后，辛锐任团长。担任剧团团长期间，她亲自动手编写剧本，指导排练节目，既当导演，又当演员。她领导剧团演出的《雷雨》《李秀成之死》《血泪》等大型话剧，深受部队和群众欢迎，鼓舞了抗日军民的士气。
辛锐由于昼夜操劳，心力衰竭，中共山东分局组织部便把她安排到其丈夫陈明身边工作。她边养病边帮助丈夫誊抄文件，代书各方面的通知和信函。其间，她带病把部队得来的一张军用地图暗暗地赶时间仿制了几十份，令正为行军作战而缺少地图的八路军首长大为惊喜。山东纵队指挥张经武、政委黎玉亲自向她致意并嘉奖。
1941 年冬，日军配合第三次“治安强化运动”，调集5 万多兵力，对沂蒙山区抗日根据地进行近两个月的“铁壁合围大扫荡”，妄图一举歼灭中共山东党政领导机关及八路军主力，摧毁沂蒙根据地。“扫荡”最残酷的时候，沂蒙山区抗日根据地的500 多个村庄，被日伪占领了400 多个，日伪军三步一岗，五步一哨，实行惨无人道的杀光、烧光、抢光的“三光”政策。在一次突围中，辛锐身中数弹，负了重伤，右膝盖骨被打掉， 左膝盖骨也被打掉了一半，腹部还中了一枪。由于部队和机关处于不停的转移过程中， 辛锐的伤势又重，每次移动，剧烈的疼痛都使她昏迷过去。部队领导为了保证辛锐的安全和治疗，将辛锐安置在一个山洞隐藏起来，并派战士小徐专门护理和保护她。这个山洞上面有三层石板，洞周围是大鸭蛋石，洞口左前方还有单人井筒洞，山洞的左上方有个孔，从这里可以看到洞外的情况，民兵已在洞周围布上地雷。为了防止日军在这个洞顶上停留，小徐还特地埋上三颗手榴弹当地雷，拉线伸到洞内，他和辛锐都能控制。
当小徐把辛锐隐蔽的处所一切安排妥当后，天色已近黎明。小徐正准备出去给辛锐弄饭时，日军已开始搜山。十几个日军慢慢朝山洞边沿靠近，“轰”的一声，地雷响了，日军死伤大半，没死的日军在洞顶上踏得石板咯咯作响。他们野狼般地狂叫： “八路的出来，不出来就把你们打死在洞里!”没想到又踩响了地雷，又有几个日军士兵被炸死。剩下的日军慌忙地抬起死尸和伤兵逃走了。隔了不大一会儿，又有几十个日军来到洞顶上，并且一待就是一天一夜。突然，日军的一筒罐头滚至洞口，一名日军士兵的脚踩到洞口的边沿。洞内的小徐急忙抓起了雷弦，辛锐也强忍伤口的剧痛， 拧开手榴弹盖，放在面前。洞顶上的日军拾起罐头，慢慢地离开了洞口，小徐和辛锐这才松了一口气。为了使山洞不被日军发现，保证辛锐的安全，小徐要出去把在洞顶上的日军引开。
入夜，守在洞边的日军开始点起火堆，准备煮饭，还有的在吹口琴，完全放松了警惕。小徐身带四颗手榴弹，来到洞口，敏捷一跃，冲了出来，乘其不备，迅速爬入左前方的单人洞，拉响了洞内早已备好的地雷绳索。三颗手榴弹并成的“地雷”炸得日军人仰马翻。小徐返回洞内，高兴地说：“辛姐! 我那调动敌人的任务完成了!” 说完就到山下给辛锐搞给养去了。
从辛锐进入山洞的第二天，就下起了鹅毛大雪。日军妄图借助恶劣的气候，一网打尽八路军主力部队及隐藏在山洞内的伤病员。他们在周围山梁上，设立固定岗哨，严密监视周围的动静。小徐到山下后，直到三天后才费尽周折地把给养背回来。他按照事先定好的接头暗号，在洞外学了两声猫叫，里边没有回答，就不顾一切地冲入洞内，发现辛锐已被伤势和饥饿折磨得休克了。经过小徐的一番抢救，辛锐才苏醒过来。
十多天后的下午，战地卫生所的医护人员把辛锐抬到山下她原来居住的房子内。辛锐看到自己的伤势恢复得很快很好，非常乐观，并委托小徐打听她丈夫陈明和妹妹辛颖的情况。
11月15日拂晓，日军又组织了大规模的搜山行动，发现了辛锐掩藏的山洞。卫生所的医护人员见情况万分危急，便抬起辛锐向外突围。刚刚冲出洞外，就被日军的机枪扫射得抬不起头。辛锐见此情况，大声叫喊：“你们别管我，赶快突围!”日军发现有人突围，逐渐压缩过来。辛锐用央求的声音说：“同志们，快把我放下!咱们不能做无谓的牺牲，趁着天还黑，你们快点突出去吧!”话音未落，抬担架的四位医护人员先后中弹倒下，担架滑落在地。日军端着枪，慢慢包围过来。辛锐毫无恐惧和惊慌，支撑着坐起身来，镇静地把三颗手榴弹放在身边，又把一颗手榴弹放在胸前，用棉被裹起前胸。几个日军士兵见辛锐不能站起来，便争先冲上来。辛锐用力将一颗手榴弹投出去，把这几个日军消灭了。一名日军军官又围了过来，辛锐投出第二颗手榴弹将其炸伤。几个日军士兵同时举枪欲向辛锐射击，辛锐又投出第三颗手榴弹，吓得日军急忙卧倒。另一名日本军官乘机对辛锐开枪，辛锐倒在了担架上。日军军官以为辛锐已经被打死，便上前用力拉开辛锐裹着的被子，辛锐突然拉响了胸前的手榴弹，一声巨响，日军军官被炸得血肉横飞，年仅23岁的辛锐为国捐躯。辛锐的丈夫陈明，也在这次反“扫荡”中壮烈殉国。
第二天，当地乡亲们将辛锐的遗体掩埋在距她牺牲处10米的鹅头岭东坡。1950年，临沂费县西边梭庄村建立梭庄烈士陵园（今大青山烈士陵园），辛锐夫妇的遗骨同年移入这座陵园，1986年迁葬于临沂华东革命烈士陵园。
2014年8月29日，辛锐被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。（李 丹）
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