陈明7岁就读于桐冈书院，15岁考取龙岩县省立第九中学。1921年，陈明中学毕业后在白土桐冈小学任教。他邀集邓子恢等几位志同道合的青年教师，组织起“奇山书社”，该书社是闽西最早的进步青年组织。
1925年秋冬之交，陈明到南安县斗南中学任教。翌年，又去厦门集美中学、中山中学任教。1926年春，陈明以《江声报》驻沪通讯员的身份去上海，在上海大学社会学系半工半读，认真研究社会科学和马克思主义理论。不久，他在该校转为中共党员。
北伐战争开始后，陈明被派到北伐东路军政治部负责宣传工作。大革命失败后，1927年7月，陈明回到福建，任闽南特委书记。当年12月，任福建临时省委书记，后改任宣传部长、代理中共福建省委书记。1928年冬，经中共中央派遣，前往苏联学习。1929年春，陈明到莫斯科列宁大学深造。1932年春，陈明在苏联学习结业，回到祖国，被派到江西瑞金中央苏区，任红军总政宣传科长兼瑞金红军学校政治理论教员。1934年10月，陈明随总部参加了长征。1936年，陈明在红军大学（后改为“抗大”）任教。
抗日战争全面爆发后，中国红军改编为国民革命军第八路军，陈明调任八路军一一五师政治部宣传部长。1939年3月初，陈明随同一一五师政委罗荣桓、代师长陈光率领的东进支队来到鲁西，任运南支队政委，活动在微山湖畔、运河两岸。他很重视组建“抗日动员委员会”等群众团体，团结各阶层抗日人士，因而很快在这一地区打开了局面。初冬，陈明调任中共山东分局党校副校长，并兼授政治理论课。这时，国际上一度出现反苏逆流，陈明在12月20日《大众日报》上发表了《关于芬兰问题和帝国主义的反苏阴谋》一文，在国内外舆论界产生了一定影响。
陈明的群众观念很强，是执行群众纪律的典范。在反“扫荡”中有时断粮，他让同志们吃了老百姓家的地瓜，放下钱，压下纸条，表示歉意。他那老红军的传统作风， 一直影响着周围的同志。
1940 年初，沂水六区召开大会，民主选举区长，陈明以中共山东分局党校代表的身份出席，并向大会作了政权建设的专题演讲。会后，他总结了六区民主选举的经验，在《大众日报》上发表了题为《拥护民主政权》的社论，对根据地基层政权建设起到了良好的指导作用。同年2 月22 日，山东宪政促进会成立，选举了19 名常务委员，陈明是其中之一。为指导宪政运动的开展，他先后撰写了《宪政运动与群众运动》《新民主主义的沂水参议会》两篇专论，在《大众日报》上发表，有力地指导了各县开展宪政运动，建立县参议会。
1940 年8 月，山东省战时工作推行委员会（省人民政府的前身）成立，黎玉为首席组长，陈明任秘书长兼民政处长。同年10 月，陈明被任命为山东分局政府工作部长。次年3 月，陈明任战工会副主任兼秘书长。
为落实中共中央关于《抗日根据地政权问题》的指示，保证“三三制”政权在山东实现，山东分局采取由点到面，分期分批，先基层后省区逐级建成的方针。陈明把主要精力放在县以上各级政权的建设上，他亲自到基层试点，掌握第一手资料， 指导全面。到年底，山东抗日根据地建立了2 个行政主任公署、10 个专署和79 个县政府。
1941 年1 月，为了进一步加强民主政权建设，陈明以《抗日民主政权》为题发表文章，在《大众日报》连载。这是他政治理论造诣很深的代表作，也是山东抗日民主政权建设的经验总结，对于根据地加强政权建设和保证党的各项方针政策的贯彻执行，都起到了很好的促进作用。陈明为山东的政权建设做了大量的工作，是山东人民政权的缔造者之一。
1941 年11 月，新任侵华日军总司令畑俊六亲自指挥5 万日军，向沂蒙山区进行“铁壁合围”大“扫荡”，妄图一举消灭山东八路军主力和山东党政军领导机关， 摧毁沂蒙山区抗日根据地。30 日凌晨，陈明率一一五师警卫连、省战工会部分干部和抗日干校部分学员，与日军一个旅团在沂水、费县交界处的大青山遭遇，双方进行激战。在大谷台后，突围部队再次被日军包围，由于敌众我寡力量悬殊，陈明下令向望海楼方向突围。突围时，陈明被日军包围，危急时刻他连发3 枪，打倒3 名日军，随后把最后一发子弹射进自己胸膛，壮烈殉国。
陈明是中国共产党的一位优秀理论工作者，他为山东的政权和理论建设作出了巨大贡献。当时担任中共山东分局书记的朱瑞称他是“我们山东的一位有权威的理论家”。
1944年，陈明及其妻子辛锐的遗骨埋葬于费东县梭庄大青山烈士陵园。1985年冬，迁葬至临沂华东革命烈士陵园。
2014年8月29日，陈明被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。（肖 红）
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