杨宏明1927年参加农民协会，随后参加黄麻起义。1928年参加中国工农红军，1929年加入中国共产党。历任中国工农红军班长、排长、连长、营长、团长等职，并参加了长征，到达陕北后，入抗日军政大学学习。1937年抗日战争全面爆发后，杨宏明奉命到华北敌后开展抗日游击战争。
1940年，杨宏明到达冀南，任中共冀南军区新九旅副旅长。他率新九旅鏖战在德石铁路线上，破坏铁路，阻扰日军调兵西援，有力支援了“百团大战”。1940年末，冀南军区新九旅奉命撤销，杨宏明调任冀南军区第四军分区司令员。他按照上级部署率领一个营的兵力，来到临清西部的广曲、邱县一带开辟抗日根据地。在战斗中采取机动的游击战术，灵活作战，集中兵力攻克日伪力量比较薄弱的据点，同时对多数伪军开展攻心战，瓦解削弱日军。
杨宏明很注意发动群众，扩建抗日武装。他平易近人，走到哪里都愿意找青年谈心，激发他们的抗日热情，使不少青年踊跃参军。仅1941年春他就在临清组织起一个营的兵力，使冀南军区第四军分区由一个营很快发展到一个团。他注意用缴获日军的枪支武装基层，使各县地方武装都发展到数百人，多则上千人，有效地遏制了日军的活动。
杨宏明作战勇敢，指挥果断，身先士卒。1941年5月，伪军冯寿朋以4个团的兵力侵入临清县西部抗日根据地，到处安据点修炮楼，企图摧垮抗日根据地。6月，奉冀南军区的命令，他指挥军分区三十六团、七旅十九团等三个团和部分县、区武装围歼冯部。战斗中他亲自提起机枪向敌人扫射，击溃了伪军层层防御，俘获伪军数百人，缴获了大批枪支弹药，拔除了十几个据点。这次战役极大地鼓舞了抗日军民的士气，巩固了抗日根据地。
1941年秋，杨宏明获悉临清县伪军副大队长吉占鳌带卫队去马店据点视察，于是亲率部队包围了马店据点，经激战，全歼伪军，活捉吉占鳌。他耐心向吉占鳌讲述共产党的政策和抗日的道理，并从生活诸方面给予照顾，使其很受感动，表示愿意抗日，并设法做通下属的工作。是年9 月18 日夜，由伪军做内应，杨宏明率部一举攻进临清城西街，给日军以沉重打击。由于采取政治、军事双重攻势，在仅半年多的时间里他就在临清、馆陶、邱县、威县之间开辟了一块方圆上百里的平原抗日根据地。
1942 年4 月28 日，在临清县西部和邱县香城固一带，日军以万余人兵力合围第四军分区、新四旅所在地。29 日上午，杨宏明带部队掩护群众突围时，身负重伤， 牺牲在临清县西部摇鞍镇附近麦田里，时年32 岁。
2014 年8 月29 日，杨宏明被列入民政部公布的第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。（李 丹）
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