刘兴元身为政治委员，在精心抓好政治工作的前提下，还十分重视军事工作。他经常强调政工干部要懂得军事，了解战情，熟悉部队。军区组织的各种重大军事活动，只要他在部队，几乎都去参加。每年军区召开的训练会议、作战会议以及工程会议等，他都要到会，认真了解情况，提出意见。1959年底和1960年初，刘兴元和军区副司令员李天佑、温玉成率机关工作组，对海南岛、三灶岛、惠阳、粤北等地区的设防情况进行勘察。1960年3月，军区召开民兵技术训练座谈会，刘兴元到会并作指示。5月，刘兴元又和温玉成率工作组检查万山要塞8个岛屿，对该区设防、兵力配置、工程构筑、战术技术、军事训练等都作了指示。 6月，军区党委常委召开会议，讨论军区司令部拟制的《军区作战计划》、《作战准备纲要》、《应付突然袭击的基本措施》，刘兴元参加会议并讲话。他常讲：“打仗光靠思想过硬不行，还必须有过硬的军事技术，艺高人胆大嘛！”强调各级党委必须坚定地树立平时工作以训练为中心的指导思想，要以主要精力抓好训练工作。为提高军事训练的质量，保证军事训练落实，加强军事训练的领导，在刘兴元主持下，广州军区建立了军事工作请求报告制、责任制、计划制、教育准备制、检查考核制、奖惩制等六项制度，下发部队执行。在他的重视和带动下，军区各级政治机关和政治工作干部，都很重视训练工作，使广州军区部队在20世纪60年代初期军事训练的各方面都取得了显著成绩，受到中央军委的表扬（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第249～250页）。
刘兴元重视深入实际，进行调查研究。他经常采用三种方法：一是自己亲自下去“解剖麻雀”；二是每年都要机关组织工作组下部队检查工作，了解情况，研究问题；三是组织专题调查研究。如关于支部工作、管理教育等，先把题目通知有关单位，让他们进行准备，而后召集几个军、师的政治委员或政治部主任到军区，进行专题座谈研究。1960 年，中央军委决定将万山要塞由海军划归广州军区。为了弄清要塞的具体情况，刘兴元于5月份亲自率工作组去万山要塞的8个岛屿进行考察。 6月，刘兴元又指示军区政治部，派组织部长率工作组到万山要塞，帮助部队改进领导作风，加强政治思想工作，加强干部队伍建设。9月，刘兴元又指示军区司、政、后机关组成联合工作组，再次到万山要塞，就施工条件下的军事训练、民兵建设、渔民工作、物资储备等进行检查和帮助。当年年底，刘兴元又把万山要塞的领导请到军区，听取他们对守卫要塞的意见。经过一系列的调查研究，刘兴元和军区其他领导对万山要塞的基本情况做到了胸中有数，从而对要塞工作能实施正确有效的领导（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社 2013年8月版，第250页）。
刘兴元认为，管理教育不只是行政工作，更主要的是政治思想工作。各级党委和政治机关，都必须把管理教育摆到重要位置，同军事训练一样，也是提高部队战斗力的重要因素。为了搞好部队的管理教育，在1960年第四季度，刘兴元指示军区机关组织几个工作组，下部队调查研究。一个多月后工作组回到军区，刘兴元在认真听取了他们的汇报后，要求有关部门根据部队管理教育中普遍存在的问题，制定《改善部队管理教育方法的规定》，以广州军区党委的名义于1961年1月下发部队试行。3月初，军区党委召开军级党委书记会议，由刘兴元和司令员黄永胜主持，针对《规定》试行中的问题，经过讨论研究，又制定了《管理教育守则》。其主要内容是：对部队出现的各种问题要耐心教育和正确处理；对伤病员要无微不至地关怀；在队前批评部属不要草率和不讲方式等。《守则》下发部队后，使基层干部在管理教育工作上有所遵循，对加强和改善全军区部队的管理教育起了很大推动作用。为了预防和减少事故，刘兴元提出在部队中发动群众，开展一个“百日无事故运动”，在全军区部队开展后，取得很大成绩，事故明显下降（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第250～251页）。
广州军区部队面临港澳，有重要的海边防，还有援助越南的国际义务，后勤工作任务十分繁重。20世纪60年代初期，刘兴元根据形势和广州军区的任务，向后勤部门提出了“后勤工作要争第一”“要做第一流的工作”的要求。遵照刘兴元和军区领导的指示，军区后勤部门大力发展生产，建立了牛田洋、潼湖、江永等规模较大的生产基地，每年生产粮食1亿公斤，花生油几十万公斤，把这些粮油补发到连队，大大改善了部队生活。其他如装备、器材、车辆的管理维修等方面，也取得了较好成绩。后来，中共中央军委、总后勤部提出了“后勤工作学广州”的口号，鼓舞和鞭策着广州军区的后勤工作越做越好（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第251页）。
广州军区由于生产搞得好，收入也较多。20世纪60年代初已存有人民币1亿多元。刘兴元在军区党委会上提出，勤俭节约是人民解放军的光荣传统，钱多了不能乱花，不能搞请客送礼，不能挥霍浪费，钱要花在刀刃上，主要用来解决部队的急需。1964年国家财政困难，军费较紧张，刘兴元提出：能否将军区生产存款上交一部分？军区其他领导表示同意，决定上交2000万元，随即向中共中央军委报告了此事。中共中央军委很快回电：“你们军区之款来之不易，不用上交，可留下解决部队急需之用”（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第251页）。
刘兴元对部队的文艺工作非常重视。他根据党的文艺为工农兵服务的方针，对广州军区文艺作品的创作、排练、演出，付出了很多心血。 1962年10月至12月，有9批国民党武装特务先后170多人次，在湛江东北电白等沿海地区登陆，被广东沿海军民机智勇敢地全部抓获。刘兴元想把这一事迹搬上舞台，教育军民。他把话剧团团长李升华找来，指示其组织创作人员，赴实地调查访问，写成剧本。当创作的《南海长城》剧本初稿写成后，刘兴元召开军区党委常委会进行讨论，提出修改意见。后来，《南海长城》剧组到北京作汇报演出，毛泽东和贺龙等观看了此剧。在刘兴元的关心和指导下，广州军区文工团还创作演出了《南海战歌》、《五朵红云》（后改为《红色娘子军》）、《带兵的人》等，都在全军文艺汇演中获奖（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第251～252页）。
1962年11月26日《解放军报》刊登了刘兴元撰写的《思想工作要渗透到中心任务中去》的长篇文章。该文联系部队基层实际，深刻论述了 “政治思想工作最主要的最大量的工作，就是抓活的思想。怎样抓活的思想?如何理论联系实际地做思想工作，解决部队的各种现实问题，从而提高全体成员的政治觉悟，保证各项工作的圆满完成？”文章指出：抓活的思想，要贯穿到军队工作的各个力面，要渗透到中心任务中去。政治是统帅、是灵魂，政治工作是我军的生命线，政治思想工作是我军战斗力诸因素中的首要因素，这些都是不可动摇的原则，但是这些原则不是抽象的、空洞的，应当贯彻到每一项具体工作中去。这就要求，政治思想工作也必须渗透到每一项具体工作中去，政治思想工作对于一切工作既要起领导作用，又要起保证作用。以政治工作与军事工作的关系为例来说，原则上军事是为政治服务的，政治领导军事，统率军事，军事工作要服从于政治目的；但从政治工作的具体任务来说，它又是为作战，为军事建设服务的，应当通过自己的工作，保证军事任务的完成。我们要反对两种偏向：一种是不承认政治工作第一，贬低政治工作的地位；一种是孤立地抓政治工作，不过问中心工作，脱离实际。
文章指出：决不能“胡子眉毛一把抓”，应当有所侧重，侧重于那些关系重大、影响最大的问题。这些问题大致可以归纳为三个方面。第一、认识问题。第二、革命干劲问题。第三、工作方法问题。认识、干劲和工作方法是互相促进，互为因果的。在执行一项任务中，活的思想工作如果在这三方面能够落实，那么，整个任务也就可以说比较落实 了。文章指出：抓什么解决了，接着的一个问题就要解决怎样抓法?就部队的情况看，我认为在当前需要着重解决的则有以下六个问题。一、要把抓中心任务中的活思想，摆到政治思想工作的重要位置上来。二、要实事求是，要具体化。抓活的思想，要有明确的目的和主要突击方向，但在工作中必须从小处着手，一个一个地、一批一批地解决具体思想问题。这就要求我们，一定要把活的思想工作，做到现场，做到执行中心任务的各个环节中去，做到每一个人的身上。三、活的思想工作是细致的、复杂的，不能简单化。四、发动群众，动员干部人人动手抓活的思想。五、以身作则，树立榜样，干部身体力行，给大家作出表率。六、认真抓干部的思想教育工作。思想工作既要抓战士，更要抓干部(包括各级领导干部)，而抓干部，对于完成中心任务来说，更有其重大的意义。干部团结好，干劲大，部队的工作就会做得更好。反之，工作就很难做好。 因此，今后应当格 外加强对干部的思想教育工作（刘兴 元撰《思想工作要 渗透到中心任务中 去》，《解放军报》 1962年11月26日）。
1963 年时任广州军区政治委员的刘兴元作大会报告
1964年4月1 日，刘兴元于军区 政治部出的“大学、大整”情况简报47号上作了关于“抓活思想”的批示：“请大家注意抓活思想的问题。每件工作中，都有思想认识问题。郭兴福教学法，工程兵就提出了五个思想认识问题。消灭事故，也有多少个思想问题，生产、施工、整编、补充、复员……所以抓活思想，最重要的是：当做先行的东西；掌握思想情况及时加以解决”（吴东峰著：《“刀子嘴”刘兴元》，载《同舟共进》2014年8期）。
1964年5月，刘兴元到驻守罗浮山的某师检查工作时，发现这个部队吃水困难，遂亲自带着师的领导干部上山寻找水源，不料他突发严重的心脏病。经医生会诊，初步确定刘兴元患有冠状动脉粥样硬化，阵发性心动过速，心房纤颤，因连日劳累而发作，随时有心肌梗塞的危险。他不得不暂离工作岗位住院治疗。经过一年多的治疗休养，刘兴元的病情有所减轻，但尚未痊愈（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第252页）。（作者：刘欣贤）
1964 年刘兴元与贺龙等合影。前排左起：罗瑞卿、陶铸、叶剑英、徐向前、贺龙、聂荣臻；后排左起：梁兴初、黄永胜、刘兴元、杨梅生、温玉成。
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