智取赣榆城，是刘兴元重视敌伪军工作的重大成果和知人善任的最好例证。1943年11月，日军开始对鲁中、清河进行扫荡。山东八路军为争取主动，打击与粉碎日军的“扫荡”计划，并为局部反攻创造条件，滨海军区决定乘日军兵力分散之机，先发制人，发起攻打赣榆城的战斗。赣榆城位于陇海铁路东段，是日伪军心脏地区、沿海敌据点的交通枢纽和特务联络中心，也是蚕食滨海的主要巢穴和掠夺沿海资源的前进堡垒。赣榆城防御坚固，有高耸的城墙、深阔的外壕、林立的碉堡和层层铁丝网。城内守敌是伪“和平建国军”第七十一旅，旅长李亚藩率2个团及保安部队等约2000余人，长期盘踞在此，不易强攻。该李部伪军在我军不断围困和打击下，生活窘迫，情绪低落，内部派别斗争激烈。滨海军区政治部敌工科杨斯德根据刘兴元的指示，早已派敌工干事李德新利用关系多次潜入伪七十一旅内部进行活动，并同伪团长黄胜春建立了联系。根据这些情况，滨海军区司令员陈士榘、政治委员符竹庭、政治部主任刘兴元等，经过研究，确定了“主攻部队外攻，地下工作内应，共同解决赣榆城”的方案，即：由李德新同隐蔽在伪七十一旅的八路军内线关系刘连城副官接头，以催粮回城为名，带领由八路军化装的士兵，背着炸药，呼叫城门，叫开城门后，突击队及后续部队即迅速攻入城内；如呼叫不开，即转为强攻，炸开城门。攻城时间定于11月19日夜晚。
方案确定后，11月18日早晨，李德新去同刘连城接头，不料在城外遇到伪军的搜查队，不幸被捕。敌工科科长杨斯德得知此事后，急忙向滨海军区首长汇报。这一意外事件的发生，对整个攻城计划影响极大。有的领导顾虑：李德新被捕后，在敌人严刑拷问下可能泄密。我们的作战行动必须重新部署，并拟改变攻城时间。在此关键时刻，深知部属情况的刘兴元提出了自己的看法和意见。刘兴元认为：李德新同志是个好党员，有较丰富的对敌工作经验，多次打入伪军内部工作，都很好地完成了任务。李平日沉默寡言，对党忠诚，机智勇敢，是可以信赖的同志，即使被敌人严刑拷打，也不会泄露作战机密。刘兴元又根据平时掌握的情况，分析了赣榆城内伪军的内部矛盾，认为捕捉李德新的这支搜查队住在城外，李德新如不供认自己是八路军，也不会把他送到城里去。基于上述判断，刘兴元建议，不必改变攻城方案，乘敌不备，仍有成功可能。陈士榘、符竹庭等经过反复考虑后，接受了刘兴元的意见，命令按原定方案攻城。（注：资料来源于《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第229页）
11月19日，伪军副官刘连城溜出城来，21时后，带着滨海军区的敌工干部和突击队，顺利地叫开小城门，突击队随即冲进城去，打开大城门，并占领了东北城楼。后续攻城部队第六团、第二十三团相继冲入城内，迅速向纵深发展。经过数小时激战，大部伪军被歼。城内残敌据守在旅部李亚藩公馆顽抗，拒不投降。我军展开强大的政治攻势，敌工干部及刘连城向其反复喊话，晓以利害。李亚藩在我炮火威胁及政治攻势下，于20日下午无条件投降。
战斗刚刚胜利结束、硝烟尚未散去，敌工干事李德新匆忙跑来见军区首长。李德新穿着被撕破的衣服，带着身上的伤痕，汇报了他昨天被捕的情况。原来伪军搜查队偶然抓到了他，他咬定自己是贩私盐的盐贩子，什么也没暴露，敌人把他毒打了一顿，就关了起来。战斗一打响，伪军十分慌乱，很快向我军投降，李德新也乘机跑了出来。陈士榘、符竹庭、刘兴元等听了李德新的汇报，当即对他进行了安慰和表扬。刘兴元对干部的深切了解和信任，对敌伪军情况的准确判断，给人们留下深刻印象。（注：资料来源于《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第229～230页）
赣榆城攻坚战干脆、漂亮，一个昼夜的连续作战，相继攻克了赣榆县城及周围兴庄、海头等11处据点，全歼伪第七十一旅、警察局，毙伪保安队长，生俘伪七十一旅旅长李亚藩、伪团长张星三以下官兵1600余人，并击退青口日军的两次增援，缴获轻机枪5挺，长短枪830余支，炮4门，战马30匹，汽车2辆，粮食20余万斤和大批军需物资。八路军仅亡3人，伤37人，打了个漂亮仗。此次战役，使日军“扫荡”、蚕食滨海根据地，打通海（州）青（岛）公路的企图完全破产。（注：资料来源于临沂地区地方史志办公室编：《临沂百年大事记.1840.6～1949.9》，山东人民出版社，1989年9月，第502页；笔者查阅资料发现：《临沂百年大事记》中记载“歼伪族长李亚藩以下官兵1200余人”，而其他有关资料记载均为“歼伪族长李亚藩以下官兵1600余人”）
赣榆战斗胜利后，山东军区司令员兼政委罗荣桓、副政委黎玉、政治部主任萧华，向滨海军区致电祝贺，并发布了嘉奖令。赣榆战役，是一次敌后攻坚战，对于没有重武器的“土八路”来说，以极小的代价获得了如此巨大的战果，不但鼓舞人心，振奋士气，而且积累了对敌军工作经验，创下政治攻势和军事打击相结合以少胜多的战例。这一胜利，沉重地打击了日本侵略者，振奋了抗日根据地全体军民夺取抗日战争全面胜利的信心，解放了敌占区的群众，争取了大批俘虏走向抗日的道路，镇压了罪大恶极的汉奸，粉碎了日军“扫荡”、蚕食滨海根据地阴谋，使其打通海（州）青（岛）公路的企图完全破产。（注：见《中国人民解放军高级将领传.第3卷.罗荣桓》，解放军出版社2013年8月版，第138页）赣榆战役的胜利，再一次证实了中国共产党领导下的抗日军民是攻无不克、战无不胜的。此役作为著名战例，被载入1987年中国人民解放军军事科学院编著的《中国人民解放军战史》，不但详尽地记述了当年赣榆战役的经过，对战役中我军所采用的“先发制人，里应外合”、“军事打击与政治争取相结合”等战术手段，均给予了极高的评价。
为了奖励赣榆战斗中的英雄，除了集体照相留作永久纪念以外，刘兴元还以军区政治部名义专门与战斗英雄会餐，山东军区政治部主任萧华也欣然前往参加。（注：资料参见山东解放军滨海军区政治部编：《滨海八年》，1946年7月7日；中共临沂地委党史资料征集办公室，1982年12月翻印版，第134页）
这次战斗胜利后，滨海军区审时度势，随即主动撤出赣榆城。日伪军在赣榆城惨败后，十分恼怒，得知李亚藩等俘虏关押在赣榆县果林乡旦头村滨海军区机关驻地，于11月26日晨，集结日伪军600余人，趁着漫天大雾，实施偷袭，企图营救李亚藩等俘虏。符竹庭政委恰好带着一名警卫员骑马到旦头村检查俘虏工作，刚出门，突然听到前面有枪栓碰击的声音，大雾之中，他一时也看不清是何人，立即高声询问，不料对方竟然是用日语回答。“不好！敌人来偷袭了！”符竹庭立刻鸣枪示警，准备指挥部队与日军展开激战。谁知枪声一响，惊吓了自己的马，那马在大雾中一路狂奔，难以驾驭，致使符竹庭落马，一头撞到墙上，脑部严重受伤，待部队军医罗生特等人赶来抢救，已来不及了。一代抗日名将符竹庭，就这样壮烈牺牲，年仅31岁。是可谓：壮志未酬身先死，英雄血洒赣榆城。军区指战员都为年轻优秀地好政治委员的不幸牺牲深为悲痛。（摘录于抗日山烈士陵园资料）
山东军区临时指定刘兴元代理滨海军区政治委员，他肩负的责任更重了。（注：资料来源于《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第229～230页）
马鞍山抗日烈士陵园符竹庭半身铜像落成后，1944年7月7日，滨海区举行了有山东军区政治部主任箫华，滨海军区代政委、政治部主任刘兴元等党政领导和滨海军民5000余人参加的追悼会。山东军区司令员罗荣桓、副政委黎玉、政治部主任箫华、滨海区专员谢辉、参议长高赞非等分别撰写了悼词。滨海军区代政委、政治部主任刘兴元代表主祭团致祭词，鼓舞大家继承烈士遗志，勇猛前进。他阐明目前极端有利的国际形势，他激昂地说：“单单从这座抗日山上，就可以看得清楚：中华民族的解放斗争不是孤立的，不仅苏英美及一切爱好自由、民主的国家支持我们，就连法西斯的德国和日本的人民也和我们并肩作战，已经把血流在我们国土上的希伯和今野博同志就是证明。”他振臂号召大家“生，要象军人一样生！死，要象军人一样死！”“烈士精神不死！”“为烈士复仇！”他坚定地高呼：“在我党中央领导下，胜利一定是我们的！”（注：资料来源于山东解放军滨海军区政治部编：《滨海八年》，1946年7月7日；中共临沂地委党史资料征集办公室，1982年12月翻印版，第679～680页）
（作者：刘欣贤）
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