1941年9月，国民党江苏省主席韩德勤，不断制造磨擦，指挥其保安纵队两个团向我根据地进犯，先后占领了程道口、史家集一带，而后构筑工事，安设据点，妄图长期盘踞。程道口位于泗阳县以西，是淮海地区与皖北的要冲，如被顽军占领，将会对我军这两块抗日根据地形成了分割封锁，危害极大。新四军代军长陈毅决心集中优势兵力，拔掉顽军安在程道口的这颗“钉子”。这次战役由独立旅第一团、第三师第十九团担任主攻，独立旅第二团为预备队，独立旅第三团配合地方武装在沭阳方向担任警戒。刘兴元到第一团进行战前动员，参战部队经过认真准备，于10月15日黄昏完成了对程道口的包围。此时程道口的顽军已筑成四道铁丝网、两道外壕和十余个碉堡，土围墙高约丈余，西、南两面还有河流作为天然屏障。主攻团首先发起肃清外围的战斗，各自夺取了预定目标（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第225～226页）。
20日，陈毅对彭雪枫说：“这次作战，必须制定战场纪律。”随即口述了若干条款，由独立旅政治部主任刘兴元记录后与彭雪枫整理出《消灭王光夏战斗时奖惩军律》，共为三条十一款。原文如下：
一、奋勇先登者奖。为：（一）奋勇砍铁丝网者；（二）迅速越外壕者；（三）不顾一切攀登围墙者；（四）巷战获胜者；（五）领导冲锋者；（六）白刃决战者。
二、活捉王光夏者重赏。
三、临阵退缩者罚。为：（一）观望不前者杀；（二）擅自后退者杀；（三）造谣惑众者杀；（四）夸大敌情者严办；（五）借故离开火线者严办。
陈毅看后说：“好！立即颁布”（中国共产党新闻网《彭雪枫传》之“参与指挥程道口战役”一文，2007年09月18日）。
20日17时发起总攻，第一团在轻重火力掩护下，连续爆破，炸开铁丝网，架长梯越过外壕，迅速冲入村内，连续夺占数座碉堡。第一团在村内同第三师第十九团会合，共同将守敌歼灭，第一团毙伤俘顽军292人，缴获步枪100余支，轻重机枪3挺，电台1部和大量军用物资。这一胜利，粉碎了反共势力韩德勤与顽军汤恩伯妄图分割抗日根据地，夹击新四军的企图，解放了运河西岸，把淮海与皖东北连成一片。独立旅主攻战斗勇猛，战绩显著，荣获新四军首长的通令嘉奖（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第226页）。
1942年3月18日刘少奇返延安路经独立旅，表彰了独立旅在淮海根据地所做出的贡献，还召见了担任程道口主攻的周长胜团长。事后由周长胜率部队护送刘少奇一行到山东一一五师驻地。
程道口战役是独立旅第一次攻坚战，战斗规模较大，时间较长，部队得到了锻炼，使攻坚的战术技术得到了提高。战后，刘兴元及时组织各团进行战时政治工作总结，对伤亡战士进行妥善处理，召开庆功大会，对战斗中英勇顽强有突出贡献者，给予奖励表扬。刘兴元还组织宣传科长李文一等，将程道口战斗中宣传鼓动工作的经验及时总结，在第一一五师的《战士报》上发表（该文1981年被军事科学院收入《战时政治工作经验选编》）。
程道口战役后，顽军韩德勤受到沉重打击，嚣张气焰大为收敛，淮海地区出现了暂时稳定的局面。独立旅很快将斗争锋芒转向敌伪，积极开辟新区（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第245～246页）。
自1941年11月至次年10月的一年间，独立旅主要活动于宿迁、新安镇、高流、阴平等地区，先后歼灭伪军及匪、顽数千人，并建立了宿迁抗日民主政权。这一年，也是敌后各抗日根据地遇到严重困难的一年，日伪军对八路军、新四军反复进行“扫荡”，对共产党领导的抗日根据地实行残酷的“三光”政策，“蚕食”、“清乡”及“治安强化运动”，形势极为严峻。在这种情况下，刘兴元重视加强全旅的政治思想工作，充分发挥各级党组织和党员干部的作用。他在各种会议上多次强调：坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退。党员干部要经受艰苦困难的考验，“关键时刻见忠心”，“真金不怕火，怕火不真金”，一定要带领部队战胜各种困难，搞好军地、军民、官兵关系，坚决完成巩固发展淮海根据地的任务。刘兴元非常热爱政治工作，他既有虚怀若谷的忘我精神，又有身正是范的兄长风度。担任旅政治部主任两年多来，为充分发挥政治机关的领导与保证作用，他深入部队基层，及时发现问题解决问题，总结推广经验，特别在关怀、教育、培养干部方面，取得了显著成绩，受到了部队指战员们的信任与尊敬，也得到了旅长梁兴初、政委罗华生的支持、赞扬。遇到了有缺点、有错误又屡教不改者，梁兴初就说：“你这个人的毛病，要找刘主任给你治治了！”（李圭、黄彬著《中将风云录.三. 革命战争年代的刘兴元》）。
（作者：刘欣贤）
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