这一时期，刘兴元在抓好加强军地关系、军民关系、搞好统战的同时，对部队本身的政治思想工作也十分重视。教导第五旅自从1940年底跨越陇海路南下到苏北，半年多来，进行了反击顽军荣子桓、李品仙等部的战斗，粉碎了日伪军的多次扫荡，部队也有较大伤亡；加之两个团成员多是山东人，对苏北水网地带的气候不很适应；当时生活也较困难，各营每天都要派出一两个排出去筹粮，有时筹不到粮，指战员们只能喝稀粥。偏巧1941年春夏之交，部队中又流行回归热，传染很快，有的营、连干部也难以避免，患者高烧到摄氏38—39度，五六天退不下来，由于缺医少药，病死数人，还有战士吓得逃回到山东老家去，致使部队中引起严重的非战斗减员。在此严重困难之时，1941年8月，刘兴元在沭阳钱家集召开了全旅政治工作会议，各团的政治处主任、股长、各营教导员及旅政治部的科长们参加了会议。刘兴元认真地听取了各团、营的详细汇报，弄清了部队的思想情况和存在的问题。最后，他根据部队存在的这些现象，概括出两个主要问题：一个是艰苦问题；一个是生死问题。解决这两个问题，要从三方面入手。首先，要加强思想教育，这是最根本的一条，要教育部队认清国际国内形势，要看到我党我军的不断发展壮大，各抗日根据地的巩固和发展，人民群众对我党我军的拥护，敌伪顽虽然暂时较为强大，但他们内部矛盾重重，已是强弩之末。我们要看到抗日前途，看到光明，提高胜利信心。同时，要加强阶级教育和爱国主义教育，让指战员们认识到，只有坚决抗日才能救国，才有出路，穷苦人才能翻身解放。其次，要发挥各级领导骨干和积极分子的作用，要真正了解战士，掌握战士的思想脉博，各级领导骨干和党员要进行具体分工，同有思想问题的战士结成一帮一的对子，多做个别谈话，有针对性地解决思想问题。第三，表扬先进，树立标兵，评选模范党员，扶植积极因素，对后进战士不能用训斥、处分、跟踪、堵迫等消极方法，要用先进去帮助和带动后进。这次政治工作会议开了5天，到会人员听了刘兴元的总结讲话后，经过认真地讨论，对部队存在的问题和解决的方法，统一了思想，提高了认识，增强了做好工作的信心。不久，部队的面貌有了明显的改观（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第223～225页；李圭、黄彬著《中将风云录.三. 革命战争年代的刘兴元》）。
于1941年初就归新四军独立旅指挥的淮海大队，经过几个月的训练，建立了各种规章制度，部队军政素质有了很大提高，经过扩军，这支部队已有1700多人，遂于8月间正式编为新四军独立旅第三团(也称教五旅第十五团)，进一步增强了独立旅的战斗力（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第223～225页）。
（作者：刘欣贤）
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