1941年1月8日，国民党以阴谋手段制造了震惊中外的“皖南事变”。1月下旬，教导第五旅奉命改编为新四军独立旅，作为新四军的总预备队，随时准备机动作战，并担负着巩固和发展淮北根据地的重任。自1941年初到1942年底，独立旅打了许多胜仗，对巩固和扩大淮海根据地做出了重大贡献，曾受到陈毅代军长的嘉奖。
一、政治工作，突出三件
这期间，旅政治委员罗华生因故尚未到职，作为政治部主任的刘兴元，就把全旅政治思想工作的领导重任，主动肩负起来。他深刻认识到：政治工作的地位，政治工作人员的威信，要靠自己的模范行动、模范工作去取得。政治工作要充分发挥保证作用，不能和军事工作争权，工作方式方法也要与军事工作有所区别。部队一到苏北，刘兴元就根据新区的情况，积极开展政治工作，着重抓了三件事：
1、尊重地方党和政府，密切军地关系。旅政治部民运科长王凤舞，原在地方上当小学教员，抗日战争爆发后，他拉起一支地方武装，参加了八路军。刘兴元了解到王风舞是苏、鲁、豫3省接壤的安徽宿县人，有较丰富的地方工作经验，就派他到中共淮北区委及各县委、县政府进行联系，一面筹集粮款供应部队，一面又根据地方的需要，支援地方一些枪支，帮他们建立地方武装。这一行动密切了军地关系，受到地方党和政府领导同志的赞扬。
2、强化政策纪律教育，改善军民关系。部队到苏北不久，政治部驻扎在沭阳县陈围子的一个大地主家。当时在保卫科当股长的柴启瑶，带着人对这家地主进行了搜查，查出一些财物，还有一支枪。刘兴元外出开会回来后，发现了此事，经过调查，这家地主不是通敌反党。于是，对柴启瑶严肃地批评指出：对地主应区别对待，有的是开明地主，拥护并支持我党我军抗日；有的是中立态度，两面应付；有的则同敌伪顽勾结，反对我军。对前者应团结发展，共同抗日；对中立者应多做工作，尽量争取；只有对确有实据、真正通敌的反动地主，才应坚决打击。这就是党中央提出的“发展进步势力，争取中间势力，反对顽固势力”的策略方针，我们必须坚决贯彻执行，决不能违反政策，盲目蛮干。责令，柴启瑶赔礼道歉，把搜缴的财务及枪支如数交还。这家地主很受感动，到处宣传共产党的军队讲政策，守纪律，是仁义之师。
部队到苏北后，经常遇到从敌占区城镇来的没有路条（通行证）的小商贩或走亲戚的人，保卫科常把这些人当作嫌疑分子抓起来审，且有逼供的现象。刘兴元得知后，就对保卫科进行了严肃批评：“不能只凭人家是从敌占区来的，就认为是汉奸、特务。要重证据，不能轻信口供，绝不能搞逼供信，这种错误做法这也是违反党的政策的。”经过刘兴元的批评教育，及时纠正了这些违反政策的行为，提高了保卫科和政治部干部的政策观念，增强了在苏北地区认真执行党的统战政策和锄奸政策的自觉性。
刘兴元还要求部队严格执行“三大纪律，八项注意”，搞好军民关系。独立旅在苏北活动，更应特别注意做到说话和气，买卖公平，上门板，捆铺草，在驻地打扫卫生等，以赢得地方政府和人民群众的信任和赞誉。第十四团(后为独立旅第二团)有个副连长马向友，原是土匪头子，收编过来后，恶习不改，一到苏北，就腐化堕落搞女人。刘兴元召开连以上干部大会，公审了马向友，而后宣布撤职，判罚苦工。这一处理，使全旅干部受到了极大震动和深刻教育，制止了腐化堕落行为，改善了军民关系。
3、重视统一战线工作，壮大抗战力量。淮海根据地约9000多平方公里，300余万人口，是联系苏中、皖东、山东抗日根据地的枢纽，也是我军兵员物资的重要供给地。苏北地近宁沪，士绅名流较多，刘兴元根据他任第一一五师民运部副部长时的经验，通过地方党和政府的联系介绍，走访沭阳、宿迁、涟水等地的士绅名流，有时请他们吃饭，向他们宣传党的统战政策和“坚持抗战反对投降，坚持团结反对分裂，坚持进步反对倒退”的基本方针，取得了他们的信任和支持。独立旅在建设苏北抗日根据地，发展地方武装，巩固地方政权及战胜顽固派等方面，都发挥了积极作用。
（作者：刘欣贤）
