1940年3月，中共中央发出关于召开参议会，成立“三三制”抗日民主政权的指示，罗荣桓同志按照山东分局的部署，帮助鲁南区党委组织了鲁南地区各界人民代表大会和鲁南参议会的筹备工作，罗荣桓指定刘兴元为筹委会成员和大会的秘书长。期间，第一一五师政治部副主任黄励因个人问题自杀，罗荣桓同志自己兼管政治部的领导工作，担子繁重。他看到刘兴元思想敏锐，善于学习，点子多，会办事，就指定他负责处理师政治部的日常工作。直到同年9月，肖华来临沂上任一一五师政治部主任（临沂地区地方史志办公室编：《临沂百年大事记.1840.6——1949.9》，山东人民出版社，1989年9月，第361页；《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第222页；李圭、黄彬著《中将风云录.三. 革命战争年代的刘兴元》）。
1940年6月11日，鲁南各界人民代表大会在费（县）滕（县）峄（县）边区七里河南的臼子峪村召开，到会代表300余人，会期3天。罗荣桓同志在会上作了《关于抗日民主政府性质和任务的报告》。会上，成立了鲁南抗日救国联合总会、鲁南参议会和鲁南行政督察专员公署，彭畏三任参议长，于化琪任专员。至此，鲁南便从上到下建起了中国共产党领导的抗日民主政权。刘兴元圆满地完成了这一筹备任务。鲁南人民代表大会结束后不久，刘兴元调任第一一五师东进支队任政治部主任（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第222页；临沂地区地方史志办公室编：《临沂百年大事记.1840.6～1949.9》，山东人民出版社，1989年9月，第360～361页）。
东进支队是1940年初，由湖西地区调来的原苏鲁豫支队第四大队。为巩固新解放的郯城、码头地区，加强我党武装斗争的力量，罗荣桓将这支部队调来，改称东进支队。支队长梁兴初（绰号梁大牙），是经过长征的红军团长，作战英勇，曾九次负伤，是一位优秀的军事指挥员。刘兴元到东进支队任政治部主任时，支队没有政治委员，刘兴元暂时代理政委，他同梁兴初一起，带领部队积极在郯城、临沂、海陵、邳县地区，广泛发动群众，建立抗日民主政权和发展抗日武装，为巩固鲁南抗日根据地，发挥了重要作用（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第222页）。
1940年9月16日，第一一五师在鲁南天宝山区桃峪（今属平邑县）东山，召开了为时3周的高干会议。这是一一五师入鲁以来举行的一次最重要的会议。各支队及旅级干部、师直机关各部门的主要负责人，以及鲁南区党委的负责人，都参加了会议。罗荣桓在会上总结了第一一五师入鲁以来对敌、对顽斗争和开辟鲁南抗日根据地的重要经验，他用“插、争、挤、打、统、反”的6个字，生动地概括了对日顽斗争的方针。所谓“插”，就是插到日伪军与国民党军之间隐蔽地由边缘伸入腹地；“争”，就是争取团结一切抗日力量，争取收编抗日武装；“挤”，就是挤掉消极抗战积极反共的顽固势力，发展人民抗日的力量；“打”，就是打击日军和汉奸武装；“统”，就是坚持统一战线，与国民党军，特别是进入山东的东北军疏通关系，孤立顽固派；“反”，就是反“扫荡”，反“摩擦”。这6个字，即是过去两年来第一一五师入鲁以后斗争经验的总结，又是以后巩固扩大抗日根据地、开展对敌斗争的指针（《中国人民解放军高级将领传.第3卷.罗荣桓》，解放军出版社2013年8月版，第138页；参见临沂地区地方史志办公室编：《临沂百年大事记.1840.6～1949.9》，山东人民出版社，1989年9月，第371页）。
罗荣桓还根据八路军总部的指示，结合一一五师的实际提出，在部队中普遍开展“建立铁的模范党军”的活动。罗荣桓指出：我军的战斗力不但取决于军事技术的高低，而且主要取决于政治工作的强弱，没有政治工作，就没有战斗力，也不可能保证战争的胜利。我军所以百战百胜，无坚不摧，成为革命战争中最优秀的铁军，就是因为有党的保证，有政治工作的保证。我们所以能以低劣的武器装备同凶恶的日本法西斯奋战数年，并获得惊人的战果，这正说明了我军政治质量优于敌人，我军政治工作在保证战斗的胜利中起了重大的作用（《中国人民解放军高级将领传.第3卷.罗荣桓》，解放军出版社2013年8月版，第138页）。因此，一一五师上下都非常重视政治工作和政工干部的培养使用。
与会者对报告进行了热烈讨论，在一些重大问题上统一了认识，但对山东形势及如何贯彻以游击战为主的方针上，还存在着一些不同的看法。刘兴元参加了这次重要会议，结合自己到山东后一年多工作实践，深切地体会到罗政委的经验总结是正确的，他态度鲜明，坚决拥护罗荣桓的报告，赞成罗荣桓对山东形势不应过分乐观的分析。会后，刘兴元配合梁兴初立即在东进支队中认真贯彻落实会议精神，广泛开展建设“铁的模范党军”的活动，对部队进行了有计划的整训，从内务卫生，军容风纪、制式教练以及射击、刺杀、投弹、近迫作业等四大技术进行了系统训练。从而使部队的政治素质和军事素质得到了显著提高，大大增强了部队的战斗力（李圭、黄彬著《中将风云录.三. 革命战争年代的刘兴元》）。
桃峪会议还根据八路军总部的要求，决定将第一一五师在山东的部队统一编成6个教导旅。10月，在郯、码一带活动的东进支队，连同周边苍山（今兰陵县）等县的地方武装合编，组建为教导第五旅，梁兴初任旅长，罗华生任政治委员，刘兴元任政治部主任。
（作者：刘欣贤）
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