1940年1月6日，罗荣桓在鲁南抱犊固山区的大炉（今属兰陵县），召开了师直属队干部大会，罗荣桓同志在会上总结了第一一五师入鲁以来的斗争经验，进一步明确地提出了“创造以抱犊崮为中心的鲁南抗日根据地”的任务。他指出，鲁南山区便于开展游击战争及建立后方，创造八路军的山区根据地；能配合广大平原游击战争，成为苏鲁游击战争的依托。他还指出，在统一战线工作中，必须对具体的对象，取具体的方针和办法，不能失掉自己的立场（《中国人民解放军高级将领传.第3卷.罗荣桓》，解放军出版社2013年8月版，第132页）。
“为了创建鲁南抗日根据地，最迫切的任务是广泛深入地发动群众。”会后罗荣桓亲自与参加师直干部大会的刘兴元谈话，对他说：在这次大会之前的两个月，师政治部的民运部长潘振武就被派往峄县当县长，民运部长空缺，组织上决定你到民运部当副部长，主持民运部工作。你这个山东老乡，下去做做老乡的工作吧（资料来源于《罗荣桓传》，当代中国出版社1991年版，第225页）。刘兴元对这一新的任命，思想上毫无准备。但是，刚刚听了罗荣桓在干部大会上对鲁南地区特点的分析，觉得创建鲁南抗日根据地，确实需要广泛深入地发动群众，自己的家乡就在抱犊固以东200余里，在家乡附近做群众工作，是有许多便利条件的，于是，愉快地接受了这一任命。遂就任一一五师政治部民运部副部长兼鲁南地委民运部部长。
1940年1月28日，毛泽东电示山东分局、第一一五师：时局的发展充分证明，只有广大发展革命武装力量以与全国工作相配合，才能制止投降与反共才能巩固统一战线，才能争取时局好转（《集中力量为发展武装建立根据地而斗争》，《毛泽东军事文集》第二卷，军事科学出版社、中央文献出版社1993年12月版，第509页）。
1月30日，毛泽东代拟中共中央书记处的电报再次强调：只有造成全体军民反汉奸、反进攻的热潮，并给实行进攻者以彻底打击，才能停止那些阴谋家、冒险家的诡计，才能分化他们内部，才能使动摇的军队不敢参加进攻，才能努力进行军队中统一战线工作（此工作要十分加紧）有效配合。此方针同样适用于山东，望山东亦坚决这样做（《中国人民解放军高级将领传.第3卷.罗荣桓》，解放军出版社2013年8月版，第132页）。
1940年2月，经罗荣桓政委及夫人林月琴介绍，刘兴元和妇联工作干部徐杰在大炉结为革命伴侣。
1940年2月7日，一一五师发布了《对抱犊崮山区的统战工作指示》，要求各部队利用地主内部武装割据矛盾进行分化工作，不要纠缠（拘泥）于上层统战关系，而阻碍群众工作的开展与深入。刘兴元一到民运部，就认真贯彻这一指示，使鲁南抗日民族统一战线得到迅速的发展。许多地方实力派武装纷纷向抗日武装靠拢，鲁南抱犊崮山区抗日根据地得到了巩固和发展。
民运部下设民运科、社会调查科和一个四五十人的民运工作队，科长、干事和工作队员都是些懂政策、有经验、水平较高的干部。刘兴元遵照罗荣桓的指示，留下一个民运科长彭亮在部里坚持工作，自己带领其他干部迅速分散到各个县、区，组织自卫团、农会和各种群众团体，开展减租减息工作，建立党的组织和区、乡政权。经过艰苦深入的工作，很快打开了鲁南抗日根据地的新局面。期间，他还奉命率六八六团一个营赴曲阜、邹县地区勘察开辟了越过津浦铁路的第二条交通线。
刘兴元积极投入统战工作。“开展统战工作，必须坚持独立自主原则。”搞统战不能拍人家的马屁，而失掉自己的立场。在与东北军驻鲁南的第五十七军一一二师搞统一战线时，就注意了又团结又斗争的原则。一一二师师长霍守义是张作霖的老部下，当时霍守义经常鼓吹“一个政府（国民党政府）、一个主义（三民主义）、一个领袖（蒋介石）”。民运部的靳怀刚（注：靳怀刚，山东邹城市峄山镇苗庄村人，父亲靳云鹗，曾当过吴佩孚部的副司令和河南省省长，他的伯父靳云鹏，在北洋军阀政府里曾两度出任国务总理，与张作霖是儿女亲家。《靳怀刚传奇》中记载：根据统战工作的需要，罗荣桓感到靳怀刚的职务太低，于是就任命靳怀刚为１１５师的后方政治部主任。解放后，靳曾任上海市环境保护局局长、中共党组书记，上海市第八届人大常委等职，1996年病逝，终年78岁）和霍守义早就相识，每次派靳怀刚去一一二师之前，民运部都请时任地委书记宋子成、峄县县长潘振武等集体研究谈判预案，设想霍守义会提一些什么问题，应如何答复。为了慎重，刘兴元也常邀请罗荣桓政委参加。有时罗政委还设计出一些预案：假如霍提出我们建立民主政权就是“破坏统一”时，便应回答他：国民党所派县长、区长在日军进攻面前望风而逃，人民理应成立民选的抗日民主政府。一再强调对霍守义在抗日中的功绩应充分肯定，但在原则问题上又要寸步不让。等等（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第221～222页；李圭、黄彬著《中将风云录.三. 革命战争年代的刘兴元》）。
（作者：刘欣贤）
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