1925年，在青岛谋事的本族远房叔叔刘星一回乡，见兴元有文化，且聪明伶俐，有意带他去青岛找个职业闯闯世面。母亲犹豫，大哥赞同，最后终于说服了母亲，去了青岛沧口一个纺纱厂学摇纱。半年后，又转到韩馥卿在青岛经营的杂货商店当学徒。韩掌柜看他年轻聪明，就教他学珠算、守柜台。兴元进步快，很受掌柜的器重。第二年，韩掌柜就让他跑银行、进公司，提款、送款、拨账、提货。他经办的事从未发生过差错。后来，韩掌柜又让他到上海、南京、济南等大城市去结账、提货，使他增长了许多社会经验和经营诀窍。第一年薪水每月一块银元，第二、三年薪水每月两块银元，吃住在店中，生活过得还算满意。这时，刘兴元的生活比较稳定，心情愉快的他，只想忠心耿耿地为韩馥卿掌柜办事，争取当个账房先生。
可好景不长。1927年夏，山东军阀张宗昌败退时，在青岛大肆抢掠搜刮民财，韩馥卿的商店被敲诈勒索下不得不关门停业，职员们有的回家，有的另找门路。刘兴元既无其他门路，又不甘心就这样回家。凭着在商店里挣攒的几十块大洋和一点散伙费，在青岛东寻西找，想谋个落脚之处。经过半年的奔波，毫无着落。韩馥卿不忍看他无职无业地坐吃山空，便写信介绍他到泰安投奔“北斗社”的丁旭。丁是日照县人，和刘兴元家还有点亲戚关系，对他很热情。丁旭对他说：“现在兵荒马乱的找职业极难，我想送你到冯玉祥的学兵团去，可以学点本事，趁着年轻闯一闯”。还说了这支军队与众不同的情况，介绍了冯玉祥的亲民、爱国、勤学的人品。刘兴元觉得有道理，就同两个失业的学徒朋友，于1928年底，考进了冯玉祥设在泰安的学兵团（政协莒南县文史委员会编，《莒南文史资料》第二辑，厉现坤、刘欣贤，《刘兴元的青少年时代》，1991年12月；朱其风编著《中国人民解放军齐鲁将军传.刘兴元》山东人民出版社出版1987 年7月）。
1929年初，学兵团开到河南陕县，开始了艰苦的军事训练。这年的秋暮冬初，营房里议论日益增多。有的说，学兵团要开上前线打仗；有的说得更具体，是开到陕西、甘肃去，说那里人迹罕至，不仅吃饭难，连喝的水都没有，气温特别低，冬天能冻死人。这些传说引起学兵们的极度恐慌，军心混乱可想而知。10月的一天晚上，外边有零星枪声，学兵团突然“炸了营”，学兵溃散，人们四处奔跑，营内一片混乱。刘兴元便同平时很要好的两个学兵跑出了营房，沿陇海铁路（兰州至连云港）向东走，想回山东老家。走了五六天，在洛阳西郊，被国民党第四十七师部队拦住盘查，一个营长见刘兴元生得眉清目秀，英俊可爱，又识字懂事，硬拉他在营部当文书。该部原属孙传芳的部队，军官多是泰安、济南、清河地区人，这营长就是齐河县人，是个知识分子，进过军官学校。不久，他又被分配到旅部当文书，在旅部他认识了冯医官（朱其风编著《中国人民解放军齐鲁将军传.刘兴元》山东人民出版社出版；1987 年7月）。
1930年底，第四十七师从河南开到江西吉安，参加对中央红军的第二次“围剿”。期间，刘兴元了解到红军战士都是和自己一样的穷苦人，他们打土豪、分田地，专为穷苦人谋利益，且纪律严明，对老百姓秋毫无犯，逐渐对红军产生了好感。1931年5月，该师与红军打仗时，刘兴元与冯医官趁混乱一起毅然投奔了红军，二人都被分到红四军医院工作，冯医官仍当军医，刘兴元当文书。从此，他结束了六七年来艰难谋生的历史，踏上了光荣艰辛而漫长的革命征程，揭开了生命史上崭新的一页（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第216～217页；参见朱其风编著《中国人民解放军齐鲁将军传.刘兴元》山东人民出版社出版；1987 年7月）。
刘兴元参加红军后，医院领导对他很关心，详细交代工作任务，鼓励他学习革命道理，经过几个月的亲身体验，他感到前途光明，心情愉快，学习更加认真，工作更为积极，深得医院领导的信任。这年的七八月间，刘兴元随部队参加了中央苏区第三次反“围剿”作战。9月，由院部政治委员沈仲文、副官陈德志介绍刘兴元加入了中国共产主义青年团。同年12月，转为中国共产党党员。同时改任医院政治处秘书兼俱乐部主任。
1932年后，刘兴元任中革军委（注：中华苏维埃共和国中央革命军事委员会的简称）后方办事处文印科长，红军医院政治部巡视员，总卫生部秘书、组织科长兼青年科长。参加了第四、第五次反“围剿”作战。在参加红军后的短短几年里，他经过医院领导的培养教育和自己的努力学习、扎实工作，很快成长为红军中的一名优秀基层政治工作干部（《中国人民解放军高级将领传.第19卷.刘兴元》，解放军出版社2013年8月版，第217页；参见朱其风编著《中国人民解放军齐鲁将军传.刘兴元》山东人民出版社出版；1987 年7月）。
（作者：刘欣贤）
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