罗义淮，乳名宝清，又名罗济，号定涛、滨海。1918年1月3日（阴历十一月二十一日）出生于四川（今重庆）荣昌县复兴乡（今远觉镇）一个乡绅家庭。在家中排行老二，五岁多丧母，九岁时父亲续弦有了继母，从小多跟祖母生活。1922年四岁零四天发蒙、拜老师。五岁开始读小学一年级，念到三年级后，1926年停止念新学，分别跟叶子芳、唐孝芳老师念私塾。1929年上半年跟幺舅公武秀才学私塾。幺舅公是共产党员，其女婿也是共产党人，被地方反动政府杀害。这是罗义淮参加革命前最早接触到的共产党人。1929年下半年武秀才去世后，罗义淮又到吴家铺跟文秀才敖杰生老师学四书五经，学到1931年又继续念小学五年级。
“九·一八”事变后，随着日本帝国主义侵占中国东三省、不断扩大对华战争，全国人民不愿当亡国奴，抗日民族热情空前高涨。正是在这种形势下，罗义淮开始接触革命思想。1932年在荣昌县安富镇棠香初级中学念书期间，开始看陈毅创办的《新蜀报》等进步报刊。1934年暑期从棠香中学毕业，到重庆参加会考，考入万县四川省立第四师范学校（后改万县师范）。在校学习期间，接触了更多进步书刊，曾经看过鲁迅小说、艾思奇的《大众哲学》、狄超白的《政治经济学讲话》、张仲实翻译的《新哲学大纲》等。印象最深的是有一天看了张《丰台车站画报》，其中有幅漫画画的是日本鬼子强占中国领土的丑恶行径，题为“请看今日之域中，竟是谁家之天下”。这幅漫画激发起罗义淮对日本鬼子的极大义愤，越发坚定了其民族精神。 “九·一八”事变，1932年春淞沪血战，何梅协定、塘沽协定这些“国耻”，1935年殷汝耕搞汉奸“冀东自治”……一系列中华民族遭侵略、受屈辱的事件，使罗义淮从小就讨厌日本旗子，参加过抵制日货斗争。从1935年起，就积极参加中国共产党领导的外围群众组织的抗日救亡运动，成为一名热血青年。
1937年上半年从万县师范毕业，在万县市电报路小学教书。罗义淮常与在万县三正埠民众教育馆当馆员的李忠慎（即李新，系同乡、初中同学）等进步青年，定期聚会，议论国家大事，分析抗日斗争形势。“七·七”卢沟桥事变后，他们对蒋介石国民政府消极抗战、积极反共的政策日益不满，特别是共产党领导的八路军取得平型关大捷的消息传来后，使他们逐步认识到，国民党政府腐败无能，中国共产党是真正带领全国民众抗日的先进政党，只有投奔共产党，才能走上抗日斗争第一线，实现救国救民的理想抱负。于是他们酝酿脱离蒋管区，奔赴革命圣地延安。
