南大牛村是一个大村庄，有300多户人家，村子里姓氏很多，赵姓在村子里不是大姓。1917年7月5日（阴历），父亲就出生在这个村庄里。
父亲一共兄妹四人，一个哥哥，一个姐姐和一个弟弟，奶奶在父亲刚懂事时就已经去世了。爷爷则拉扯着兄妹四人，生活非常艰苦。
村庄旁边有一个水塘，虽然不大，却常年不干。水塘里有些寸长的小鱼。因生活所迫，父亲有时去水塘里抓鱼。那时抓鱼的方法倒也独特，用一个小盆，用纱布罩上，在纱布的中间挖一个小洞，然后将饵料放入盆里，并沉入水中，小鱼一但钻入，就很难逃出。这样，用十几个小盆，一天可以抓半斤多鱼。
父亲十五岁时，就到地主家去扛长工，每天要干十几个小时的活，基本上能吃饱饭，但挣不到钱。农闲的时候，就在地主家干一些杂活。在当时，只要能吃饱饭，就是很不错的了。叔叔比父亲小五岁，在十三岁那年，就和村子里的人一起到西安谋生，后来也不知道什么原因，又回到了家里。在解放战争期间，叔叔又去了河南许昌，在一个澡堂打工，1989年去世时，在许昌饮食服务公司一门市部当经理。伯父和姑姑是什么时候去世的，父亲也不知道，因为那时父亲已经在部队了，在战争年代，没有办法和家里经常保持联系。
大约在1948年的3月，父亲在攻打多伦的路上，接到村里的亲戚托人带的信，得知爷爷病逝了，父亲因打仗也没能回家奔丧。爷爷去世时刚六十出头。
抗日战争爆发时，老百姓开始对八路军并不了解，所看到的就是国民党军的溃退和日本鬼子的烧、杀、抢、掠。因此，在冀北平原上出现了很多大大小小的抗日队伍，基本上都是自拉山头，各踞一方。赵玉昆就是其中的一支队伍。赵玉昆也算是一个热血青年，他三条枪起家，后来发展到四十几人，便打起了“抗日救国军”的旗帜，杀富济贫，打日本。后来，赵玉昆的部队被编为十路军一部。
1938年9月，父亲参加了赵玉昆的十路军，在当时，因赵玉昆是打日本的，在实质上，已被八路军吕正操部所控制（在文化大革命中，父亲被打成“土匪”，则因此而来）。父亲参军后的第一仗，就是打咸台（音）。1938年11月的一天，据侦察员情报，咸台只有伪军，可战斗一打响，才发现还有很多日军，还有大炮，这仗就不能打了，部队就在天快亮的时候撤退，鬼子就在后面追。跑了一天，部队才进山。与父亲同村的陆姓战士，在这次战斗中牺牲了，才十九岁。在战后总结会上，赵玉昆正式宣布，部队整编为八路军，隶属晋察冀（北岳、冀中、冀热辽）军区，当时的司令员为聂荣臻。晋察冀军区下辖五个军分区，杨成武任第一军分区司令员, 父亲编在第一军分区第25团，属吕正操领导。晋察冀军区后又改编为冀东军区，1945年11月改为冀热辽军区。
恒山山脉盘延于晋察冀三省之边, 雄伟而纵横, 险峻而高迈, 她拥抱涞源、阜平、曲阳、涞水、平山、宣化、广灵、灵丘、代县、五台、帮阳等29个县。在她的外围,有四条近代的交通利器即平汉铁路、平绥铁路、同蒲铁路、正太铁路，就是不用军事家的眼光去看,也可以强烈的感受到其战略位置的重要性。其中涞源、蔚县、灵丘、广灵等四县更为重要, 它可以控制晋察冀三省的命运，东可以出平津, 东北可以出张家口, 东南可以出保定、石家庄, 西北可以出大同、雁门, 西南可以出太原。
1937年日本侵略山西, 在大同失守, 雁门垂危之际, 八路军115师在林彪的率领下, 跃进于这一广大雄伟的地区, 于平型关首战告捷, 稳定脚跟后就派出一部由聂荣臻副师长领导, 以五台山为起点, 建立了八路军晋察冀军区, 逐渐伸出铁的触角, 将晋察冀三省边区完全扼制于它的保护之下。在河北全部失守, 山西主要城市沦亡的时候, 晋察冀边区成为华北抗战的坚强堡垒。1938年5月7日的汉口《新华日报》曾这样评价晋察冀边区: “在华北变色的痛楚里, 有一道万丈的光芒, 像虹霓似的闪耀在日本强盗所布压于华北天空的黑云之上, 使华北的人民, 为它——这祖国之光啊——所兴奋, 所鼓舞, 所期待。那光芒, 就是由恒山盘延的冀察晋边区腾射出来的......”。
1939年9月，父亲参加了著名的黄土岭战役。黄土岭战役是八路军晋察冀军区于1939年10月至11月分为两个阶段进行的：第一阶段是在雁宿崖地区展开，军史上称雁宿崖战斗，共歼灭日军600余人；第二阶段是在黄土岭地区展开，也就是著名的黄土岭战役，共歼灭日军900余人，并击毙了日军中将阿部规秀。父亲当时在晋察冀军区一分区1团3营9连当班长。
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