1937年7月7日，日本侵略军发动了全面的侵华战争。由于国民党政府采取不抵抗政策，使日寇长驱直入，于12月底占领了济南及胶济铁路西段，并继续向东进犯。山东人民在中共山东省委的领导下，积极响应中央号召发动群众，组织武装，开展抗日游击战争。在不到一年的时间里，就建立了数万人的武装部队。1938年山东省委负责同志向中央汇报说：山东人民起来了，需要干部去领导。中央决定：凡是山东干部原则上都回山东去工作。马千里被派回山东，分配到八路军山东人民抗日游击第三支队七团任副团长。当时团长马晓云经常不在部队，由马千里带部队在邹平、长山一带活动。邹（平）长（山）北部苑城、焦桥、旧口、夏寨住着国民党游杂部队“忠义救国军”，人民称之为土匪。滨县、青城边境一带被土顽杜孝先部所盘踞，他们抢夺民财，残害百姓，人民恨之入骨，纷纷来七团控诉土匪的罪行。马千里同志请示司令部批准，率一个营撵走了“忠义救国军”；接着挥军北上，向胡家柴、田镇、李家、杜家、大李家等村进击，把土顽杜孝先部也打跑了。这一胜利，打出了军威，扩大了我军的影响。八路军所到之处，受到群众热烈欢迎。1939年3月2日，日伪军出动了2800多人“扫荡”长山六区。当时我三支队司令部驻在南北段，七团驻在爱贤村，发现敌情后，马千里同志立即向马耀南司令员建议：坚决把敌人打回去。经三支队司令部批准，七团迅速作了战斗布置。团政委孙正带一部守爱贤村，马千里带一部隐蔽在村外的树林里。战斗打响不久，敌人的增援部队赶到，组织多次反扑，都被我军打退。马千里同志随即派骑兵迂回到敌人侧背，打得敌人首尾难顾。正在激战中，有一个兵痞出身的排长动摇了，企图带一个班逃跑。马千里发现后，怒不可遏，大喊：“你火线逃跑，我枪毙你！”马千里站起来时，被敌人发现，腿部受了重伤。但他仍坚持指挥战斗，一直打到黄昏，敌人败退。这次战斗给予敌人重大杀伤，提高了我军的威望，鼓舞了群众的抗日热情和胜利信心。战斗结束后，当地群众纷纷慰劳我军，给养伤的马千里同志送来鱼、肉、蛋慰问，村干部和抗日积极分子自动到村头站岗放哨，显示了人民群众对我军的衷心拥护和爱戴。
在马千里同志养伤期间，发生了刘家井子战斗，这次战斗毙伤日伪军400多名，取得重大胜利。为了避开敌人集结重兵报复，我部化整为零，暂时隐蔽起来。不久，杨国夫司令员指示马千里同志到长山收容失散的部队，编为独立团，任命马千里为政委，马晓云为团长，而后三支队整编，同时成立第六军分区，马千里任司令员，景晓村任政委。
与此同时，马千里同志也非常重视党的地方抗日武装建设。他深知，要开辟抗日根据地，不仅要有主力部队，还要有地方武装。他在努力提高三支队七团政治、军事素质的同时，着力帮助高苑的同志建立了第二梯队，帮助邹（平）长（山）建立了五大队，这些地方部队在清河平原游击战中起了重要作用。
由于马千里同志曾长期在这一地区开展革命活动，颇有影响。他又曾在红军中从事过统战工作，因此三支队的领导很注意发挥他在统战工作方面的优势。广饶李寰秋部和我军有些联系，为了进一步争取这支部队，1938年，杨国夫司令让马千里以三支队参谋长的名义去与李寰秋联络，取得较好效果。国民党专员梁建章赞成团结抗日，与我联系较好，遭到国民党顽固派的反对。梁建章部驻在青城，有一天被土顽周胜芳、傅象坤等部包围，梁派人来求我军救援。马千里同志接到三支队霍士廉政委的命令后，立即带骑兵营开往青城，土顽周胜芳等部慑于我军威力，狼狈逃窜。随后，他又帮助梁建章部下马洁雄成立一个独立营，从而推动了统战工作的发展，改变了小清河北一带的斗争形势。使邹（平）长（山）、青城一带燃起了熊熊抗日烽火。（载中国文史出版社2005年出版《渤海烽火》）
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