1970年初，中央军委任命张元培为海军南海舰队司令员。
父亲到南海工作时，南越海军不断的在我南海挑衅，连续侵占我海岛，南海局势紧张起来。
中国的南海诸岛由220个岛、礁、滩组成，分成南沙、中沙、西沙、东沙四个群岛。东邻菲律宾，西接南越，南邻马来西亚，北靠中国大陆。是我国到东南亚各国必经的海路，也是我海上通往非洲、欧洲和大洋洲的重要通道。南海有着丰富的石油资源，有第二个中东之称。
由于我海军力量有限，除东沙外，我们能实际控制的不多。南越野心勃勃，企图乘我文革内乱之机霸占我领海岛屿。南越伪政权在新出版的地图上，公然把中国的八个岛屿划入南越版图。1973年9月8日，南越宣布要开始“护疆行动”，把两艘炮艇开进了中国南海，抢占了中国的鸿麻岛。把中国的主权碑丢到海里，盖了棚屋，插上南越旗。中国政府严正抗议后，南越当局当耳旁风，不但不理会，又强占了西沙的甘泉、金银两岛。
1973年9月12日，在南海舰队会议室召开军事会议，张元培司令员主持，他分析形势后，指出：“连几个岛屿都守不住，我们南海舰队在干什么？”他郑重的要求大家：“我们必须好充分的准备，随时听候中央军委的命令，坚决捍卫祖国领土！不打则已，打则必胜！”
南越军舰越来越猖狂，连续炮击我渔船，又侵占了我部分岛屿。张元培司令员多次请求中央、军委下命令严惩南越海军。
不久军委向广州军区和海军下达了命令：“为了维护我国领土的主权，对于西贡当局非法窃据的西沙珊瑚岛和对我渔轮的挑衅必需进行坚决的斗争。”“在斗争中，我应坚持说理斗争的原则，我舰艇、飞机、民兵在任何情况下均不打第一枪，如入侵者首先向我攻击，我应坚决自卫还击。”张元培司令看到命令，心中有数了，开始调兵遣将。
1974年1月17日，张司令员派两个编队向西沙海域挺进，南越军舰正在企图攻占我深航、广金两岛，我舰队靠了上去。南越海军展开战斗队形，首先向我编队开炮，打响了第一枪。领队的魏副司令愤怒的命令：“开炮！狠狠地打！”战士们早就忍耐不住了，把已对准敌舰的大炮，立即开火，几十分钟，把300余发炮弹，像下雨一样，发射到敌舰上。敌4号、16号舰，冒着滚滚浓烟，仓惶逃窜。10号舰舰头一翘，慢慢沉下海底。
20日，南海舰队编队运送、掩护陆军部队攻上了甘泉、珊瑚、金银3岛，全歼守敌。不久我军全部收复了西沙群岛，并牢牢的守卫住了它。（作者：张小金）
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