1942年参加游击队，1943年入党，1946年参军。他先后经历大小战斗100多次，8次负伤不下火线，单独毙敌270多人，生俘150多人，荣立特等功1次，大功6次，小功15次，被授予“独胆英雄”称号。1950年，他光荣地参加了全国英模代表会。
杨世南参加革命时，正是日军在华北各地实行“三光”政策最猖狂的时候，也是最艰苦的时候。他积极参加埋地雷，打游击战、麻雀战，同战友们灵活机智地打击敌人。在对敌作战中表现得十分勇敢，果断顽强，多次受到上级的表场和人民群众的称赞。
在解放战争中，杨世南依然表现不凡。1947年12月，在攻打四海南湾的战斗中，为了减少牺牲，尽快拿下敌人的碉堡，他带领全班7名战士，不怕牺牲，英勇顽强地同敌人作战。经过50分钟的激烈战斗，他们攻克了碉堡，活捉敌人160多人，缴获步枪160多支，并缴获敌人6匹骆驼和全部金银。杨世南荣立大功1次。
1948年9月，震惊中外的辽沈战役打响后，杨世南所在的东北野战军十一纵队三十二师三团（后改称第四十八军一四三师四二九团）五连，配合四纵队阻击由海上增援锦州的敌人。他们的阵地在塔山至白台山之间，当成师成团的敌人在塔山遇到四纵队的痛击之后，敌人又纠集了几个团的兵力，在飞机、重型火炮、坦克的掩护下，扑向十一纵队的阵地，企图从白台山打开缺口，与锦州守敌相接应。敌人的算盘打错了，白台山同样也是敌人的坟墓。战士们以钢铁般的意志，一连打退了敌人的7次进攻。当他们第九次反击敌人的冲锋时，杨世南所在的五连突然遇到敌人两个连的包围。危急时刻，杨世南自告奋勇地带着一个战斗小组绕到敌后勇猛出击，将敌人夹在中间全部歼灭。为了表彰他的机智勇敢，上级给他记大功一次。战友们高兴地说：“二营五连五班有个杨世南，二营六连六班有个董存瑞，战场上不分高和低，勇猛机智不分彼与此。”
1949年，解放军渡江南下，在赣西南追击战中，杨世南又立下了赫赫战功。在攻打白崇禧部队时，一次，杨世南孤身一人全副武装深入到白崇禧部下的一个机炮连，俘虏敌人140人，缴获机关炮一挺，步枪80支，火炮3门，马克西姆机枪1挺，各种弹药和其他军用物资无计其数。他为此荣立特等功。
杨世南在战争年代亲自参加战斗百余次，其中有8次负伤不下火线。无论是在桑干河畔，还是在长城内外；无论是辽沈、平津战役，还是渡江后的追击战中，他始终表现得十分出色。
1949年9月，一份由毛亲自签发的请柬寄达第四十八军，请柬全文是：
杨世南同志
订于九月二十六日下午六时半欢宴
全国战斗英雄代表、全国工农兵劳动模范代表。
即请莅临 毛泽东
席设：北京饭店 凭柬入场
同年10月1日，杨世南又光荣地出席了开国大典。10月4日，中国人民解放军华北军区、中共中央华北局、中共北京市委、北京市人民政府、北京市总工会又在御河桥2号军管会宴请各位代表。
1950年9月，杨世南光荣地出席了全国英模代表会。在这次会上，他被命名为全国特等独胆战斗英雄称号。此后又多次出席了军委炮兵积极分子代表会议，受到陈毅、聂荣臻等中央及炮兵首长的接见，并一起合影留念。
全国解放后，组织上送他进学校学习。但抗美援朝战争一爆发，他就待不住了，他申请离校赴朝参战。在朝鲜战场上，他带领战士们与朝鲜人民军并肩作战，直到1953年底回国。1955年，他任团管理股长时第二次赴朝，于1958年4月第二次由朝鲜回国。
1963年，党中央发出了支援农村的号召，已是营职干部的杨世南带头响应，主动申请复员返乡参加农业生产，组织上考虑他是战斗英雄，又多次负伤不同意他的请求。他却摆出了“老资格”：“正因为我是战斗英雄，更应该响应党的号召，这样才能带动更多的人到农村去搞社会主义建设。虽说战争年代自己做了点贡献，可党和人民已经给了我很高的荣誉，我不能躺在‘功劳簿’上吃老本啊！现在国家有困难，咱不能不体谅。”就这样，他于1963年1月回到家乡当了普通农民。临走时，他用自己的复员费为部队食堂买了100只碗和100双筷子，作为留给战友们的纪念。
杨世南回家乡后一直勤勤恳恳地务农。1964年4月，他为给妻子看病，不得不跑到下广公路当临时工。当时，他本来可以领到国家规定给他的残疾金，可他把残疾证揣到兜里，7年没有支取过1分钱。他说，国家正在困难时期，要尽量给国家减轻负担。直到1986年，杨世南才把军功章拿出来献给县政府档案馆。他荣获的奖章有：
中华人民共和国奖章（炮04037）
独立自由奖章（国家 1956年）
朝鲜军功奖章（国家 1953年）
抗美援朝纪念章（全国政协 1951年）
朝鲜胜利纪念奖章 （金日成亲发 1951年）
全国战斗英雄代表会议纪念章 （政务院总理赠 1950年）
群英会奖章（军委政治部 1950年）
……
他的奖章一共有15枚之多。其它的奖章，像由西南军区、华东军区等部门颁发的，就不再一一列出了。望着这一枚枚奖章，人民不会忘记，祖国不会忘记。1992年，中国人民解放军炮兵第十师政治部做出决定：董存瑞生前所在团五连连长杨世南享受正营职行政15级待遇，其家属和子女也在工作和生活上给予了适当安置。从此，这位南征北战，立下赫赫战功的老英雄，在部队干休所里欢度他幸福的晚年。
2009年 5月11日，杨世南病逝，享年77岁。
