是年10月，天涛要求去前线杀敌抗日，于是，他随同邓一凡股长从延安参加了六八五团，任宣传队二分队长。 12 月，天涛便经黄文、王某介绍，光荣地加入了中国共产党。天涛把《誓词》中的“为共产主义奋斗到底”几个大字，写在衬衣上，做为座右铭，时刻鞭策自己。在第一次党小组会上，他表示：“这是我脱胎换骨的开始，进入了为理想奋斗的明天！”在《思想自传》中他写道：“过了组织生活，受了党的教育，知道了党员一切为着党，党的利益高于一切，这既是我能否处理好一切的准则，也是我能否正确对待一切的依据。‘一切’这两个字写起来很简单，但‘一切’二字的意义却是无比深长，它时时刻刻考验着每个共产党员，我如果不用党的利利高于一切去战胜个人利益，那么，这个党员就成了徒有虚名的共产党员了！”。
1941年1月，组织为了培养天涛成为一名优秀的政治工作人员，任命他为二十团一营教导员。他刚到任，就参加了苏北阜宁县车桥反顽战斗。团首长担心他没有经验，就派组织股长协助他指挥战斗。黄营长带领两个连从正面突破，天涛带领一个连为二梯队。正面战斗打响后，敌人想撤退溜掉，天涛立即识破敌人的企图，他果断地带领着这个连，从侧翼插入敌后，切断了敌人的退路。由于天涛的果断、灵活、勇敢，迅速形成了对敌人的包围态势，使全团顺利地全歼敌一一二师一个团，打了个非常漂亮的歼灭战。天涛的指挥才能初露锋芒。
每临战斗，天涛总是身先士卒，冲锋在前。 1943 年 1 月，二十团的一、三两个营，参加攻打杨口敌人据点。杨口位于新浦到淮阴、涟水到沂河两条交通线的交叉口上，敌军为了分割解放区，恢复交通线，曾多次抢占这条要道。天涛率领两个突击连，冒着炮火，冲过两条堑壕，跨上一丈多高的围墙，带头冲入敌阵，仅用几个小时就拔掉了这个据点。
1943 年8月，天涛调新四军三师在阜宁板糊的中干队学习，计十个月，于 1944 年 6 月仍回二十一团一营任教导员。
天涛很有军事指挥才能。 1944 年冬，一营主攻大四村。该村地处平原，敌据点设在村外一片开阔地上，四角设有二、三丈高的岗楼，周围有围墙相连，墙下设有暗堡，同岗楼又有暗道相通。围墙外有外壕，宽深各二、三丈，外壕之外又有鹿寨。天涛亲自侦察清楚了地形，便采取近逼作业，按主攻路线和主攻点，把交通沟一直挖到鹿寨边。特等步枪射手和机枪射手做好具体分工，专门对付自己的射击目标和封锁口。拂晓发起攻击时，突然开火，出敌意料，敌人惊惊失措，不消半个小时就全歼了敌人一个营。这次歼灭战打得非常漂亮。
1945 年 4 月，日军从南京向我新四军二师根据地天长、全椒等地发起进攻。日酋冈村宁茨同国民党安徽省主席李品仙暗中勾结，联合向我根据地进攻。盘踞在舒城、六安的国民党八十四军亦以藕塘为目标，配合日军向我根据地进犯。为了粉碎日蒋的联合进攻，我七旅配合二师四、五旅，在维南路西的站鸡岗、黄瞳庙等地阻击进犯之敌。敌人气焰十分嚣张，敌师长拾着棺材上阵，决心不成功便成仁，誓与七旅决一死战。天涛带领一营在正面阻击，处境十分艰险。营长韩云龙负重伤，一连长在前沿阵地牺牲。在这紧急关头，天涛指挥全营与敌展开白刃战。全旅共歼敌一个团，敌师长丢弃了棺材逃跑了。
1945 年 8 月，天涛升任二十团副参谋长，不久又任参谋长。 9 月二十团参加了两淮战役。淮阴解放后，淮安城内守敌便成“瓮中之鳖”。伪军二十八师长潘干臣自我吹嘘说：“铁打的淮城，纸糊的清江。”发起攻击后，天涛指挥部队，勇猛地登上三丈六尺高的城墙，经几小时战斗，全歼守敌，击毙了潘干巨。（作者：宋维栻 方轫）
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