沈启贤陕西省汉阴县人。一九一二年六月生。一九三六年六月参加中国工农红军。一九三七年二月加入中国共产党。抗日战争前夕,任红十五军团警卫团参谋长。一九三七年八月至一九三九年五月,在延安抗日军政大学学习。结业后任抗大区队长、训练队队长。一九三九年六月起,历任八路军第一一五师三四四旅教导营营长,新四军第三师十旅兼淮海军分区参谋长,三师十旅二十九团团长,新四军第三师参谋处长。一九四五年十月,随三师调往东北后,历任西满军区第四军分区司令员,东北民主联军独五师师长,第十二纵队三十六师师长,第四野战军四十九军一四七师师长、一四五师师长,参加过辽沈战役和平津战役。建国初期,参加抗美援朝战争,曾任三十九军参谋213长、中朝联合空军参谋长。回国后担任过南京军事学院空军系副主任、主任。一九五五年九月被授予少将军衔。一九五八年起,任空军学院副院长。一九八三年四月离职休养。